Открыв глаза, я не сразу сообразила, где нахожусь. Очень сильно болела голова, перед глазами все расплывалось. Где-то вдалеке слышался гул голосов, который явно приближался ко мне. С трудом сфокусировав зрение, я осмотрелась. Место, куда я попала, было мне незнакомо — просторная комната походила на приемную: мало мебели, только несколько диванов у стен, на один из которых меня положили. Горели свечи, и за окном было темно — значит, ночь еще не кончилась. В зале, кроме меня, никого не было.
Осторожно ощупав голову, я наткнулась на здоровенную шишку на затылке. Покопавшись в памяти, я воспроизвела целительское плетение и с облегчением почувствовала, как боль стихает. Тем временем голоса снаружи звучали отчетливее.
— …Политический скандал! Мы не можем отпустить их, особенно если сюда явятся эльфийские делегации!
— Вы обвиняете моих учеников в убийстве этих двенадцати несчастных?
При звуке этого голоса мне сразу стало не по себе. Если Грейсон здесь, нам точно не поздоровится.
— Нет… сэр. Но их присутствие на месте жертвоприношения нельзя проигнорировать!
— Да, действительно… Какого демона вы вообще там оказались? — В голосе Грейсона отчетливо слышалось раздражение.
— Возвращались в школу, — узнала я голос Кейна.
— Вы из школы ближайшие несколько месяцев вообще не выйдете! Будете заниматься сплошными отработками!
Дверь распахнулась, и в комнату вошла большая группа людей. Впереди шагал злой, как демон, мастер, за ним семенил полный невысокий мужчина с густыми усами и в дорогом камзоле. Затем — еще один мужчина в костюме попроще и в очках. И замыкала шествие моя компания — все помятые, грязные, но зато живые и невредимые.
— А, очнулась, — мрачно поприветствовал меня Грейсон. — Тогда излагай свою версию событий.
Я оглядела по очереди недовольного Грейсона, угрюмое лицо толстяка и напряженных ребят и не стала задавать вопросы, а в двух словах рассказала, что произошло, не вдаваясь особо в детали. Мало ли, может, этим я буду действовать себе во вред.
— Значит, взломала защиту, — страдальчески закатил глаза толстяк. — О боги, Грейсон! И вы предлагаете отпустить всех трех магов?
И он по очереди указал на Оттилию, Кейна и меня.
— А вы хотите их арестовать? — удивился мастер. — По-моему, они не врут.
Затем он обратился к нам:
— Скажите честно, это вы их убили?
Мы отрицательно покачали головами, и тут в комнату заглянул еще один человек:
— Простите, градоначальник, Оранмор на связи.
Лицо толстяка (получается, это его я видела на маскараде) пошло пятнами.
— О боги! Иду, иду…
Он торопливо покинул приемную, его помощники поспешили следом. Мы остались вшестером. Мастер захлопнул дверь и обвел нас всех очень раздраженным взглядом.
— Теперь, если вы что-то утаили, предлагаю чистосердечно во всем признаться. Как вас занесло на этот пустырь?
Все молчали, не желая выдавать Гарта. Наконец рыжий вздохнул и заговорил:
— Было поздно, городские ворота уже закрыли. Мы вышли через калитку контрабандистов.
— О! — весело удивился мастер. — Интересные у вас знания! Значит, вы направились от городской стены к школе и по дороге сорвали темным магам жертвоприношение. Теперь у Госфорда в активе четырнадцать трупов, чьи личности только предстоит установить… Хорошо гулянка прошла, а?
Ребята понуро молчали, а я быстро спросила:
— Почему четырнадцать? Столбов было двенадцать, я посчитала!
Грейсон вздохнул.
— Тебе, Эржебета, очень повезло, что ты во время взрыва стояла довольно далеко и отделалась ушибом и небольшим обмороком. Магам, которые находились в непосредственной близости от своего творения, повезло гораздо меньше. Двоих из них отшвырнуло на камни, и им размозжило головы. Но это не так существенно, поскольку их лидер сбежал.
Остальные молчали, и я сделала вывод, что Грейсон не шутил.
— А почему вы решили, что сбежал именно лидер?
Мастер недовольно взглянул на меня.
— Слушай, Эржебета, ты же вроде не тупая. Если то плетение, о котором мне рассказали Кейн и Оттилия, действительно было таким мощным, создать его могли только очень сильные маги, уровнем не ниже магистра. И если двое из этих магов погибли при взрыве, а третий успел среагировать и немедленно сбежать, что-то подсказывает мне, что это был архимаг! И не делай вид, будто не понимаешь, о чем идет речь! Раз ты смогла столько времени удерживать щит, значит, не такой уж ты слабый маг!
«Тупую» пришлось проглотить, поскольку я еще не все выяснила.
— А почему градоначальник говорил про политический скандал?
— Потому что в жертву принесли темных эльфов, — вместо мастера тихо ответила Оттилия. — Ты не разглядела во время драки, а потом потеряла сознание. После взрыва мы хотели проверить, можно ли кому-нибудь из них помочь, и увидели, что это эльфы. А погибшие маги были людьми.
— Снотра… — потрясенно выдохнула я. Убийство эльфов придавало всей ситуации особенно зловещий оттенок. Жертвоприношения официально запрещены, однако некоторые фанатичные маги используют кровавые ритуалы, хоть это и карается. Но убийство именно эльфов в человеческом государстве, да еще ровно двенадцати не может быть обычным ритуалом полоумных темных магов, которым все равно, кого убивать на алтаре. Нет, в этом жертвоприношении чувствуется… идея, что делает всю ситуацию еще хуже, потому что…
— Они проведут этот ритуал снова, — вслух сказала я, продолжая размышлять. Гарт и Дирк встревоженно вскинули головы, Оттилия и Кейн мрачно кивнули, и я поняла, что они пришли к тому же выводу. — Почему-то для них этот ритуал очень важен, раз они убили эльфов именно здесь, а мы вмешались и все испортили. Значит, этот архимаг будет искать новых помощников и следующих жертв, чтобы все повторить.
— Именно, — подтвердил мастер. — Думаю, Советы магов пришлют сюда в ближайшее время своих представителей для расследования. А также следует ждать делегации из столицы и от эльфов. Интересно, как короли Аркадии и Селендрии собираются решать эту проблему?
— Вам все равно, что погибли ваши соотечественники? — поинтересовалась я, удивленная равнодушием, звучавшим в его голосе.
Грейсон пожал плечами.
— Среди них не было моих знакомых, так что… да, пожалуй, все равно.
Дирк и Кейн бросили на мастера неприязненные взгляды, а тот, намеренно не замечая их, продолжил:
— Все, возвращаемся в школу. У вас ближайшие дни будут сложными, поскольку с вами обязательно захотят пообщаться все, кто приедет в Госфорд, — и темные, и светлые, и эльфы, и люди. Градоначальник хотел сначала вас всех заключить под стражу, чтобы ему было кого предъявлять высокопоставленным гостям, но я его этого удовольствия лишил.
— Спасибо, — буркнул Кейн.
— Не за что. Не мог же я допустить, чтобы вы вместо уборки школы в камере прохлаждались! — любезно сообщил Грейсон.
Мы не сдержали стона, но спорить никто не стал, зная, что это бесполезно.
Предсказание Грейсона сбылось, и следующие два дня в школу несколько раз являлись разные люди, чтобы еще раз допросить нас. Были и официальные представители короля Аркадии из Оранмора, и темноэльфийский посол из Селендрии, и маги из темного и светлого Советов, и начальник стражи Госфорда в компании со следователем… Нас забирали с занятий, и нам приходилось терпеливо по десять раз пересказывать одно и то же, а затем возвращаться к наставникам или на отработки. Да, Грейсон не шутил и действительно завалил нас работой. Но в чем-то это даже оказалось хорошо — в эти несколько дней новость о зверском убийстве облетела школу и мы превратились в местных знаменитостей. Многие ученики теперь хотели услышать правду из первых уст, а наши отработки помогали избегать таких разговоров. К счастью, никто из учеников не обвинял в убийстве нас, и кроме повышенного внимания, эти дни ничем плохим для нас не обернулись.
На третий день после обеда мы были заняты тем, что собирали во дворе в кучи прошлогоднюю листву. Работа была несложная, и мы продолжали в очередной раз обсуждать ту ночь, когда к нам подошел ученик в куртке с синей полосой.
— Вас вызывает в кабинет мастер Грейсон, — сообщил он. — Велел прийти немедленно.
Дирк с досадой швырнул грабли на землю.
— Да сколько можно! Мы уже сто раз все рассказали всем, кому было можно! Кто на этот раз явился? Сам король Аркадии?
Мы разделяли его чувства, но спорить никто не осмелился. Со вздохом побросав инвентарь, мы впятером потащились в главный корпус.
С Дирком, кстати, я была согласна. Кто возжелал пообщаться с нами на этот раз? Все наши слова уже не раз были записаны, и у градоначальника с ними можно было ознакомиться. К тому же мы уже рассказали все, что знали, и никаких новых подробностей с тех пор не появилось! Ну с кем мы будем разговаривать сегодня? С послом? Со следователем?
