Прямо на улице у ворот архивампир провел небольшой ритуал — порезал нам пятерым ладони кинжалом, прочитал какое-то заклинание и велел прислушаться к своим ощущениям и попробовать определить, где находится последний из нашей цепи. Мы дружно попытались медитировать. Наконец минут через пять я смогла ощутить странное притяжение, словно где-то вдалеке был магнит, к которому меня тянуло. Несильно, это ощущение возникало, только если сосредоточиться на нем. После меня то же самое почувствовала Оттилия, затем — Кейн, Гарт, а самым последним — Дирк.
— И что находится в той стороне? — поинтересовался Фрост, когда мы все уверенно показали руками в сторону полей, лежащих в северной стороне от Госфорда.
— Несколько мелких городов, один крупный, а там уже и граница с Селендрией, — хмуро сказал Эр. — Там темных эльфов будет достаточно…
После того как направление было установлено, мы не стали тратить время и поспешили выехать. Лошади были у всех, вещей набралось мало, припасов взяли умеренное количество, так что нас ничто не задерживало.
Первый день прошел для меня довольно быстро. Мы пустились в путь сначала полями, затем вышли на тракт, ведущий на север. Я наслаждалась верховой ездой, и Скарлетт, кажется, разделяла мои чувства. Я ехала впереди всех, рядом со мной скакал Эр. За нами следовали архивампир и Оттилия и вели негромкий разговор. За ними — Кейн и Фрост, а замыкали процессию Гарт и Дирк.
Было непривычно, кстати, видеть всех наших в повседневной одежде, поскольку я уже успела привыкнуть к серой форме. Оттилия, как и я, была в брюках, и мужской костюм очень хорошо смотрелся с ее короткой стрижкой. Мужчины были одеты в простые дорожные костюмы, не привлекавшие к себе внимания. Единственное, что я заметила, — костюмы Кейна и Фроста были чуть побогаче, чем у остальных. Адриан Вереантерский по-прежнему не носил никаких знаков отличия, а вот перевязь с сардами была сегодня на нем. Невольно представив себе, как он отрубает мне голову, я перевела взгляд на дорогу и назад уже не оборачивалась.
Днем мы сделали привал, чтобы пообедать, а затем тронулись дальше. На ночь остановились в небольшой рощице, поскольку трактиров в пределах видимости не наблюдалось. Спешились мы рано — вечерело, но солнце висело еще довольно высоко. Парни начали собирать хворост для костра, кто-то привязывал лошадей, Оттилия доставала провизию, а я с котелком отправилась к реке за водой. Да, я помню, чем закончился мой последний такой поход, но здесь была лишь небольшая роща, а не настоящий лес, так что крупных хищников можно было не опасаться.
Шла я неторопливо. Последняя неделя прошла без дождей, и под ногами тихо шуршала сухая прошлогодняя листва. Деревья стояли еще голые, и сквозь них далеко просматривалась местность. Над головой было бездонное небо, такое синее и такое плотное, что в нем, казалось, можно утонуть. Вечернее солнце освещало землю. День выдался теплый, безветренный. Воспользовавшись тем, что лагерь остался позади, я прислонилась к стволу дерева, закрыла глаза и подставила лицо ласковым лучам солнца, наслаждаясь спокойствием, теплом и чувствуя, что улыбаюсь. В Дионе и Бларни я любила гулять по парку в любое время года, кроме зимы. Я была одна, и никто не мог меня там побеспокоить — ни мачеха, ни ее фрейлины. Наверное, сейчас этих прогулок мне не хватает.
Когда шея начала затекать, я нехотя отстранилась от дерева и открыла глаза. В тот же момент почувствовала, как все внутри меня покрывается коркой льда. Ибо в нескольких метрах от меня стоял Адриан Вереантерский и пристально наблюдал за мной. Едва не выронив от неожиданности котелок, я с трудом растянула губы в любезной улыбке и присела в реверансе, на который он ответил кивком, не отрывая от меня взгляда. Дворцовый этикет не позволял мне удалиться без позволения монарха, но я напомнила себе, что по вине этого самого монарха я больше не леди, и поэтому нет необходимости соблюдать политес. Так что я спокойно повернулась к нему спиной и пошла к реке.
Получается, он видел все — и как я тут стояла, и как улыбалась, и как грелась на солнце. Это было неприятно. Он словно застал меня за чем-то очень личным, которым я не могла делиться с каждым первым встречным. Проклятый вампир! Ну зачем его понесло именно в эту сторону? Почему он постоянно вмешивается в мою жизнь?
Мы поужинали и потом, уже когда стемнело, еще долго сидели впятером вокруг костра и болтали. Ребята время от времени рассказывали веселые истории из жизни. Эр и Фрост сидели неподалеку, но не фыркали высокомерно, а прислушивались к нашим разговорам и изредка смеялись вместе с нами. Архивампир сидел здесь же, но был глубоко погружен в свои мысли и не обращал на нас никакого внимания, а мы — на него. Спать легли там же, причем никого не смутила ночевка на голой земле. Мы только завернулись в плащи и устроились поудобнее, а Адриан установил вокруг поляны защитное поле, чтобы никакие непрошеные гости нас не потревожили.
Утром я проснулась одной из первых. Оттилия уже встала и теперь в стороне делала упражнения на растяжку. Я поднялась, приветственно кивнула ей, взяла перевязь с сардами и тихо, чтобы не разбудить остальных, отошла на сотню метров, чтобы размяться. Успела выполнить несколько связок и комбинированных выпадов, когда за моей спиной раздался знакомый голос:
— У вас был прекрасный учитель, леди.
Я застыла на месте, а затем обернулась на голос. Адриан Вереантерский стоял в нескольких шагах и оценивающе осматривал меня. Я опустила руки с клинками и вежливо сказала:
— Благодарю, ваше величество. — И, не удержавшись, добавила: — Вы же вроде были вчера со мной на «ты»?
Он неожиданно улыбнулся. Это было так внезапно, что я даже на секунду потеряла нить разговора.
— К сожалению, я не понял сразу, что разговариваю с леди, поскольку Грейсон, когда представлял вас, назвал ваше имя рода без дворянской приставки. Надеюсь, вы простите меня?
О, а вот эта игра мне знакома. Жизнь во дворце среди бесконечных интриг научила меня распознавать все оттенки подобных речей, так что красивыми словами меня не покорить. Да и не леди я больше, ваше величество.
В ответ же я использовала свою самую очаровательную улыбку.
— Ваше величество, вам не за что извиняться.
— Честно говоря, я уже очень давно не встречал людей, которые владели бы оружием вампиров, — перешел архивампир к делу. — И вы меня заинтриговали. Вы не откажетесь от небольшого поединка?
Что?! Я? С архивампиром?! Да он меня сейчас на куски порубит! И вообще, он разве не в курсе, что подобный способ времяпрепровождения не предлагают молодым хрупким леди?
Эх, и почему никто никогда не видит во мне хрупкую леди?
Но ведь ты всегда стремилась к независимости, строго напомнила я себе, и всегда хотела быть способной сама за себя постоять. Разве нет?
Да, это так, конечно, но все-таки… Жаль немного. Фредерика и Надя всегда были нежными цветами, нуждавшимися в защите и поддержке, а я… Должна всегда все делать сама.
Что ж, тогда почему бы и нет? К тому же мне самой интересно, чему я научилась за полгода тренировок с Грейсоном.
— Конечно, ваше величество, — сказала я. — Вы окажете мне честь.
Он встал в стойку напротив меня и кивком предложил атаковать первой. Я не стала отказываться от приглашения, и вскоре над поляной раздался беспрерывный лязг оружия. С самого начала схватки мне стало очевидно, что одолеть короля мне не удастся — он был намного сильнее и быстрее меня, да и мечом владел несравнимо лучше. Как и Грейсон, он выбрал темп боя, который оптимально подходил моим умениям. Правда, я с удовлетворением отметила, что архивампир не выглядел скучающим и ни на секунду не отвлекался от поединка — значит, я все-таки многому научилась, раз ему постоянно приходится следить за моими действиями. В общем, я поняла, что при желании он победил бы меня, но, пока схватка шла в обычном режиме, я была достойным противником.
Он сам заметил, когда я начала уставать, и не стал больше мучить меня, а в два приема разоружил. Что ж, драться с ним на равных я никогда не смогу — слишком сильно отличается архивампир от человека, но это был интересный опыт. Я отерла пот со лба и поклонилась Адриану так же, как всегда это делала с Грейсоном, признавая в нем отличного воина. Сам архивампир даже не запыхался и выглядел точно так же, как и до начала поединка, за тем лишь исключением, что волосы у него слегка растрепались. Едва мы остановились, как нас тут же позвали завтракать. Обернувшись, я обнаружила, что наши попутчики уже кашеварят у костра. Извинившись, я побежала к реке, чтобы поскорее смыть с себя пот, привести в порядок одежду, а затем присоединиться к остальным.
Позавтракав и собрав вещи, мы тронулись в путь. Сегодня мы ехали немного в другом порядке: я по-прежнему впереди, но вскоре, после того как мы отъехали от места стоянки, со мной поравнялся правитель Вереантера.
