— Но я ничего не чувствую, — спустя какое-то время сказала Оттилия. — Никакого прилива сил.
— Правильно, — согласился архивампир. — Этот магический запас спрятан глубоко внутри вас. Полагаю, что сейчас вы все пятеро и тот архимаг связаны в одно целое. Теперь, если кто-нибудь из вас прочтет специальное заклинание, вы объедините силы с этим магом, активируете этот запас сил и можете сотворить какое-нибудь очень сложное и разрушительное плетение. Например, сровнять город с землей, поднять армию зомби… Да что угодно.
Дирк недоверчиво пожал плечами.
— Но ведь я не маг. И Гарт тоже.
Вместо Адриана им ответил Грейсон:
— Это не важно. Магическую силу можно заключить во что угодно — хоть в мага, хоть в простого человека, хоть в животное, хоть в предмет. Колдовать вы по-прежнему не можете, но для активации этого резерва должны присутствовать при ритуале.
Гарт и Дирк погрузились в глубокую задумчивость. Я же, подумав, спросила:
— И как нам от этого избавиться?
Грейсон перевел взгляд на Адриана.
— Только не говори мне, что у тебя нет плана.
— Ну вообще-то есть, — признал архивампир. — Но, учитывая твою привязанность к своим ученикам, он тебе не понравится.
Мы все дружно посмотрели на короля, и тот начал разъяснять:
— Если собрать вас всех вместе, включая того мага, можно провести ритуал, который развеял бы эту магию. Ритуал совершенно безобидный и гораздо менее сложный, чем жертвоприношение.
— Ага, давайте только сообщим тому архимагу, что хотим провести этот обряд, — саркастически заметил Кейн. — Это быстро, за пару часов управимся.
— Кейн, — предупреждающе сказала я, опасаясь, как бы Адриан не испепелил его сейчас на месте. К моему удивлению, маг замолчал. Грейсон взглянул на меня с любопытством, Адриан же продолжил:
— Собственно, в этом и заключается наше преимущество. Объединенные в цепь маги могут узнать местонахождение каждого в любой момент именно потому, что они связаны друг с другом. Нужно просто прочитать заклинание, и вы будете чувствовать, в каком направлении искать. Мысль улавливаете?
— Вы хотите, чтобы мы помогли вам найти этого архимага? — спокойно спросила я.
— Именно так.
Я перевела взгляд на Грейсона. Тот это заметил и поинтересовался:
— Адриан, я надеюсь, ты понимаешь, что возьмешь моих учеников только под свою ответственность? Они должны будут вернуться сюда целые и невредимые.
Архивампир скучающе закатил глаза.
— Четверо из них носят фиолетовые полосы, а ты говоришь мне, что им до сих пор нужна нянька?
— Они нужны тебе, чтобы добраться до архимага. — Голос мастера зазвучал очень жестко. — Это не то, чему я их здесь обучал. Столкновение двух магов такой силы всегда оказывается разрушительным, и я не хочу, чтобы кто-то из моих учеников пострадал. Или тебе напомнить, что произошло в прошлый раз, когда архимаг и архивампир решили выяснить отношения?
Лицо Адриана стало кислым, а я почувствовала себя так, словно меня облили холодной водой. Грейсон намекал ведь на Магнуса и Арлиона, верно?
— Не стоит, — процедил король. — Хорошо, я прослежу, чтобы ни с кем из этих пяти ничего не произошло. И раз уж ты так беспокоишься, можешь отправить за компанию кого-нибудь из старших учеников, чтобы они присматривали за ними.
— Так и сделаю, — пообещал Грейсон. — С вами поедут еще двое. Я решу кто.
После этого нас отпустили. Мастер сказал, что на занятия мы можем не возвращаться, а сразу идти к себе собирать вещи. Отъезд назначили на завтрашнее утро.
Я вошла в свою комнату, заперла дверь и начала нервно вышагивать из угла в угол. Эмоции, тщательно подавляемые последний час, вырвались наружу, и я с яростью саданула кулаком по стене. Зачем он приехал?! Какого демона он снова появился в моей жизни?! Сейчас, когда все наконец-то начало налаживаться! Я только более или менее начала получать удовольствие от жизни, даже друзей завела, а тут снова он! Снова все висит на волоске!
И ведь не сбежишь теперь! Мало того что это будет слишком подозрительно, так еще мы с ребятами теперь связаны, и они могут запросто определить, где я нахожусь! Проклятый вампир, ну почему ему в Вереантере не сиделось?!
Что делать дальше? Похоже, остается только одно — продолжать играть свою роль. Правда, я хорошо владею собой и не позволяю своим глазам светиться, но все равно это опасно. И какой демон дернул меня за язык? Дурацкая старая привычка всегда задавать вопросы, будучи уверенной, что тебе ответят, поскольку ты — принцесса… Теперь он обратил на меня внимание. Хотя… Я посмотрела на перевязь с сардами, висевшую на стене. Я все равно привлекла бы его внимание, поскольку игнорировать невампира с сардами сложно. Ведь завтра мы отправляемся в опасное путешествие, куда ехать невооруженной — идиотизм.
Демоны! Прошло уже семь месяцев, а я до сих пор его боюсь. Боюсь за то, что он может со мной сделать, и ненавижу за то, что уже сделал…
Правда, есть одно обстоятельство, которое не может меня не радовать. Я подошла к своей сумке, стоявшей у стены, вытащила зеркальце и посмотрелась в него. Кажется, мне снова удалось обхитрить вас, ваше величество. Вы сегодня стояли так близко ко мне, смотрели мне прямо в лицо, но так и не узнали меня. Не распознали ненавистную вам валенсийскую принцессу, эльфийскую полукровку из рода Этари, которую вы так сильно хотели уничтожить.
И, откладывая зеркальце в сторону, я ощущала мрачное удовлетворение. Что ж, ваше величество, посмотрим, как мне удастся обмануть вас в этот раз. Я не сдамся и не убегу, и вам никогда не сломить меня. Однажды я смогу вас победить. Я отомщу вам за все, что вы со мной сделали, за все, что мне пришлось пережить по вашей вине.
Сборы в дорогу не заняли много времени. У меня собралась лишь небольшая сумка, в которой лежало все самое необходимое. Платье знахарки я оставляла в школе и как раз аккуратно складывала его, когда в мою дверь нетерпеливо постучали. На пороге, к моему удивлению, обнаружился хмурый Гарт.
— Можно к тебе? — спросил он. — Хотел поговорить.
Я посторонилась, гадая, что могло понадобиться всегда такому молчаливому парню. Когда я закрыла дверь, рыжий сразу перешел к делу.
— Что ты обо всем этом думаешь? — Его голос звучал озабоченно.
Я сразу поняла, о чем он, и устало села на кровать.
— Не знаю, — нехотя призналась я. — Я понимаю, что мы единственные, кто может выследить этого архимага, но не знаю, чем нам это грозит.
— Мне не нравится происходящее, — угрюмо сказал Гарт. — Ехать куда-то в компании этого… существа, полагаясь только на его слово…
— Не любишь архивампиров? — уточнила я.
— Кто же их любит… — неопределенно ответил он.
Прежде чем я успела сказать еще что-либо, снова раздался стук в дверь. Мы с Гартом переглянулись, и я пошла открывать. На этот раз пришел Кейн.
— Эржебета, я хотел поговорить… А, вас тут двое, отлично, — удовлетворенно кивнул он, прошел внутрь и уселся на подоконник. — Ну и как вам план вампира?
— Плохо, — ответил за нас двоих Гарт.
Я кивнула, а Кейн с досадой запустил себе пятерню в волосы.
— Не понимаю, почему мы должны ехать куда-то с ним? Почему нельзя сообщить прибывшим в Госфорд магам, что мы можем обнаружить этого убийцу? Какой ему интерес во всем этом деле?
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но вместо меня заговорил новый голос. Повернувшись, я увидела на пороге Оттилию.
— Такой, что были убиты двенадцать его подданных, причем в отвратительном запрещенном ритуале архимагом! Адриан имеет право лично с ним разобраться, — спокойно сообщила она, вошла в комнату и уселась на мою кровать.
— И ты думаешь, ему действительно будет хоть какое-то дело до того, выживем мы или нет? — осведомился Кейн. — Оттилия, не пойми меня неправильно, я знаю, что он твой король и ты сделаешь все, что он прикажет. Но мы-то ему не подчиняемся!
К моему удивлению, вампирша не стала сердиться, а лишь невозмутимо заявила:
— Не волнуйся. Он дал Грейсону слово. Все будет в порядке.
— Вот именно! — сердито сказал Гарт. — Он дал слово Грейсону! А мне как-то казалось, что вампиры и темные эльфы не очень ладят, разве нет?
Оттилия не успела ничего сказать, поскольку в дверь постучали в третий раз. На этот раз открывать пошел Гарт, и я точно знала, кого мы увидим на пороге. И точно — там стоял Дирк.
— О, вся компания в сборе, — довольно отметил он и закрыл за собой дверь. — И как ваши впечатления от происходящего?
Сопровождать нас Грейсон приказал Эру и Фросту. Мы узнали об этом утром, когда пришли в столовую на завтрак. Вся школа еще спала, мы сами дружно зевали, пока ели овсянку, и тут вошли два эльфа. Проинформировав, что они поедут с нами, оба отправились за своими порциями. Ни светлый, ни темный эльфы не выглядели довольными решением мастера, но спорить с ним никто не осмелился. После завтрака мы с вещами отправились к конюшне, где встретили Адриана и Грейсона. Впервые за долгое время я надела штаны, рубашку, корсет и сапоги, а сверху накинула тунику — на улице было свежо. За спиной привычно висели сарды, по которым архивампир скользнул заинтересованным взглядом, а затем посмотрел на меня и внимательно изучил с ног до головы. Я сделала вид, будто ничего не заметила.
