Позавтракав и собрав вещи, мы тронулись в путь. Сегодня мы ехали немного в другом порядке: я по-прежнему впереди, но вскоре, после того как мы отъехали от места стоянки, со мной поравнялся правитель Вереантера.
— Я не успел сказать вам это сразу, — начал он. — Вы великолепно владеете мечом.
Хоть похвала и исходила от вампира, мне было приятно.
— Спасибо, ваше величество, но, похоже, не так уж великолепно, раз я даже задеть вас не смогла.
— Все дело в накопленном опыте. У меня его явно больше, чем у вас, — возразил он и спросил: — Сколько времени вы уже обучаетесь? Я имею в виду не у Грейсона, а вообще?
Я быстро подсчитала.
— Тринадцать лет.
— Так мало? — поразился он, а потом на секунду задумался. — Сколько вам лет?
Я не стала начинать речь про то, что «некрасиво, сир, спрашивать леди о возрасте», а честно ответила:
— Скоро будет двадцать четыре.
Мне показалось, в его голосе прозвучало сожаление.
— Прошу прощения, леди, мое замечание было бестактным.
— Ничего страшного, — пожала плечами я. — Мне говорили, что я выгляжу старше.
— И сколько времени из этого срока вы провели в Атенрае? — полюбопытствовал король.
— Нисколько, я не обучалась в этой школе. Но мой учитель был выпускником Атенрая, — привычно ответила я.
Кажется, мне удалось его удивить, но Адриан не стал высказывать свое недоумение вслух, а только спросил:
— Как же звали вашего учителя?
О, а вот на этот вопрос отвечать правду нельзя — слишком опасно. И соврать тоже не получится…
— К сожалению, он не пожелал раскрыть мне свое имя, ваше величество.
Адриан ничего не ответил, но и сильно удивленным не выглядел. Я же вспомнила об одной вещи, которую мне уже давно хотелось узнать, и решилась.
— Вы позволите мне задать вопрос, ваше величество?
— Слушаю вас.
— Почему вы путешествуете один? — Недоумение отчетливо проскользнуло в моем голосе. — Без свиты, верхом, в одиночестве, спите на голой земле. И выглядите не как…
Я запнулась, сообразив, что сказала бестактность, но вампир меня понял и продолжил за меня:
— Не как король, вы хотите сказать? Справедливое замечание, я согласен с вами. Видите ли, Эржебета, дворцовый этикет временами чрезвычайно утомляет. Сами подумайте, много ли удовольствия в том, чтобы отправляться куда-то в компании огромной свиты, ползти медленнее улитки, слушать пустую болтовню, да еще сохранять царственный вид? Гораздо проще снять корону и уехать одному. А мнение придворных… Вы думаете, оно действительно меня сильно волнует?
Впервые с момента нашего знакомства я вытаращилась на Адриана во все глаза. Он так точно озвучил мое собственное мнение о дворцовых правилах, которыми сама нередко пренебрегала, что я растерялась. Удивительно, как сильно совпадают наши мысли по этому поводу. Я еще ни разу не встречала человека, который разделял бы мою точку зрения об этом бесконечном официозе, а тут со мной согласился архивампир!
— Нет, — ответила я на его вопрос и неожиданно для самой себя улыбнулась. — Не думаю.
Какое-то время мы ехали молча, а затем я снова заговорила:
— Можно спросить еще кое-что?
Адриан усмехнулся:
— Пожалуйста.
— Вы вчера дали слово мастеру, что проследите, чтобы с нами все было в порядке. Почему? Я имею в виду, я думала, что темные эльфы и вампиры друг друга недолюбливают, но вы с мастером не похожи на врагов. Наоборот, он вам даже доверяет.
Его не рассердил мой вопрос, и он спокойно спросил:
— А из-за чего, по вашему мнению, вампиры и темные эльфы до сих пор враждуют?
Провокационный вопрос, ничего не скажешь. Я осторожно заметила:
— Из-за Кровавой войны, закончившейся сто лет назад.
— Именно так, — подтвердил он. — Но, видите ли, хоть в эту войну и была втянута вся Селендрия, началась она из-за одного-единственного темного эльфа. Согласны?
Я осторожно кивнула.
— Я считаю, что глупо судить весь народ по одному представителю, — уверенно сказал король. — То, что тот эльф был маньяком, не означает, что все темные эльфы такие. И, полагаю, Грейсон разделяет эту точку зрения, только относительно вампиров. К тому же, если вернуться к вашему вопросу о мастере Грейсоне, могу вам сказать, что мы с ним уже очень давно знакомы. Сначала мы учились вместе в Атенрае, а затем я учился у него в Госфорде.
— По вашему мнению, поступки Арлиона Этари не должны очернять его сородичей? — уточнила я, практически пропустив его последние слова мимо ушей.
— Да.
Дальше мы ехали в молчании, думая каждый о своем. Вот уж не знаю, то ли его величество просто лицемер, то ли его убеждения не распространяются на семью Арлиона. Ведь в том, что касалось меня, он руководствовался обратной логикой! Потребовал моей выдачи только потому, что у меня глаза краснели так же, как и у моего родственника! Похоже, предрассудки об Этари действительно очень сильны, хоть и прошло уже сто лет. Ведь сам Адриан не участвовал в той войне — он был еще слишком мал. А мне, похоже, так и предстоит всю жизнь расплачиваться за чужие ошибки.
Глава 12
На пятый день пути мы въехали в Трим — приграничный город на самом севере Аркадии. Именно здесь, по нашим ощущениям, и находился разыскиваемый архимаг. На ночь мы остановились в гостинице, где я с наслаждением отмокла в лохани с горячей водой, а затем выспалась на настоящей кровати. Адриан, кстати, предпочел переночевать в гостинице с нами, а не отправился к главе Трима, где его, конечно, разместили бы с большим комфортом.
На следующее утро мы собрались все вместе за завтраком в комнате Эра и Фроста (она показалась нам больше остальных). Горничные принесли с кухни несколько подносов с едой, и тогда мы плавно перешли к обсуждению дальнейших планов. Впрочем, как оказалось, архивампир не ожидал от нас больше никаких действий.
— Пока вы связаны с архимагом в одну цепь, он не может создать новую с кем-то еще, — спокойно пояснил он в ответ на наши удивленные возгласы. — Избавиться от цепи можно двумя способами: собрать вас всех вместе и провести специальный ритуал или же убить кого-то из вас. Поверьте, второй способ гораздо проще.
— И что нам теперь делать? — спросил Дирк.
— Вам — ничего. Сидеть здесь и ждать, пока я буду общаться с этим магом.
— Как вы найдете его в этом городе без нас? — удивилась я.
Архивампир улыбнулся уголками рта.
— Не беспокойтесь, Эржебета. Найти архимага в небольшом городе гораздо легче, чем обыскивать все города вокруг Госфорда, не зная, куда он сбежал.
— Но если он скрыл свою ауру? — не успокоилась я, прикинув, как бы сама поступила на месте архимага. — Если замаскировал так, что ее невозможно отличить от ауры обычного мага?
Оттилия и Кейн неожиданно фыркнули, а Адриан снисходительно улыбнулся, за что мне сразу захотелось его ударить.
— Сразу видно, что вы не обучались ни в одной магической школе, — заметил он. — Там вам бы сразу объяснили, что сокрытие ауры — крайне трудоемкий и сложный процесс, на который уходит огромное количество времени. Вы представляете, какой мощной является аура архимага и как сложно ее спрятать? Проще ненадолго залечь на дно.
Да? А мне так не показалось. Правда, я не архимаг, и моя аура была не такой яркой, чтобы ее было невозможно спрятать. Но я прикусила язык. Не стоит давать остальным понять, что мне известно об этом гораздо больше, чем они думают.
После завтрака архивампир велел нам в его отсутствие не выходить из гостиницы и вскоре отбыл. Мы решили с ним не спорить и вдвоем с Оттилией вернулись в нашу комнату.
— Я хотела тебя спросить, — озабоченно сказала вампирша, — какой у тебя титул?
Я в тот момент уже собиралась открыть дверь в ванную, где намеревалась почистить зубы, но моя рука повисла в воздухе.
— А что?
— То, как ты разговариваешь с Адрианом. Эржебета, знаешь, моя семья довольно приближена к королю, так что я часто бывала при дворе и с Адрианом знакома уже давно. — Оттилия явно не вкладывала в эти слова никакого дополнительного смысла, и я поняла, что главная часть еще не началась. — И на моей памяти никто никогда не разговаривал с ним так, как ты.
— Я слишком наглая? — уточнила я. — Мне стоит быть более почтительной?
Оттилия отрицательно помотала головой.
— Не в этом дело. Ты же видела — никто из нас особого почтения Адриану не выказывает.
— Кроме тебя, — поправила я, по-прежнему не понимая, к чему она клонит.
— Кроме меня, — согласилась вампирша. — Но он — мой король, и я уважаю его. Кейн и Фрост недолюбливают его, потому что они — светлые. Эр — потому что помнит о последней войне между вампирами и темными эльфами. Но ты… Ты признаешь его высокий статус, это правда, но общаешься с ним на равных. Ты словно совсем не боишься его, а это странно, поскольку к архивампирам даже вампирам стоит относиться минимум настороженно! И…
