- А зверюшка-то ручная, - заметил Вася. - Наверное, переживала разлуку с прежним любимым хозяином.
- Что же это за хозяин, продал такое преданное существо, своего любимца, на королевскую кухню? - негодующе фыркнула Наташа, ласково поглаживая белого пушистика.
- Мало ли. Может, это был какой-нибудь старичок, потом он умер, а наследникам был ни к чему ручной кролик. Ладно, пошли - собачки нас ждать не будут, братец с утра на охоту собирался. А вот зверюшку лучше спрятать - псы порвут, и тебя вместе с ней.
Наташа прижала к груди мелко задрожавшую крольчиху:
- А если в сумку посадить - они не учуют?
- Может, и учуют. Но ведь охотники постоянно добычу в сумках носят, и до сих пор еще ни один не пострадал - наверное, псов специально натаскивают…
В Васином голосе не было уверенности, но девочка предпочла даже тень шанса необходимости вернуть кролика в клетку с тем, чтобы король получил его на обед - в результате груз принца увеличился на одного пассажира, хоть и голодающего, но все же весомого.
Псарня располагалась рядом с конюшней, но у Наташи, всю дорогу гадающей, что же она из себя представляет - отдельные боксы для каждой собаки или общий загон, как в овчарне? - так и не нашлось возможности это проверить. Псы были уже выпущены наружу, и, часто перебирая ногами, в охотничьем азарте рвались с коротких сворок, удерживаемые несколькими псарями или загонщиками, с виду - родными братьями давешнего крольчатника.
- Где-то мой Овсянкин! - мечтательно вздохнул принц, и, спустив с плеча лямку сумки, передал ее Наташе: - Подержи пока. А вот, кстати, и Золушка - вам будет о чем поговорить!
- Почему кстати? - успела спросить Наташа, прежде чем Вася успел удалиться в известном направлении.
- Потому что это именно Овсянкин тогда нашел ее по тапочку!
- Здравствуйте, Ваше Высочество! - Наташа старательно скрючила ноги в уродливом подобии реверанса, надеясь искупить недостаток манер букетом лилий.
- Спасибо, - зарделась Золушка. - Мои любимые!
Какое-то время девушки исподтишка разглядывали друг друга, стараясь делать это как можно незаметнее. В шикарном платье, отделанном драгоценными камнями, со сложной прической Золушка все же произвела на Наташу простоватое впечатление. В таком оформлении ее лицо, не столько чертами, сколько не сходящим с него бесхитростным выражением, напоминало листок с детскими каракулями в дорогой вычурной раме. И одновременно было в этой безыскусности что-то такое, что подкупало и располагало к себе.
- Вы - Люцелла? - наконец, решилась на прямой вопрос Золушка, покрываясь свекольным румянцем до самых ушей. Первой начать разговор было страшным нарушением этикета - ведь их даже не представили друг другу! В ответ Наташа только махнула рукой и беспечно рассмеялась:
- Ну, что Вы, какая из меня принцесса! Я… проездом в Вашей стране, и Вася любезно согласился показать мне местные достопримечательности.
На одном дыхании выдав такую длинную фразу, она буквально усеяла землю вокруг себя цветами, которые уже давно перестала собирать и складывать в букеты. Золушка всплеснула руками:
- Вы - волшебница!
- А Вы что-то против них имеете? - напряглась Наташа, памятуя о неласковом приеме, оказанном ей как ведьме при первом визите в столицу.
- Ну что Вы! - попыталась сгладить неловкость ее собеседница, - Совсем напротив! Моя крестная - фея. Правда, не очень могущественная - может порчу с коровы снять или так же вот цветами говорить.
- А она никогда не говорила, как можно избавиться от такого вот подарка фей? - искренне заинтересовалась Наташа.
- Избавиться нельзя! - радостно заверила ее Золушка. - Но можно передать тому, кто искренне захочет его принять.
- Кстати, не интересуетесь? - Наташа помахала в воздухе разлапистой хризантемой.
- Нет-нет, благодарствуйте! - ответ прозвучал слишком горячо и поспешно, чтобы быть простой формулой вежливости. Очевидно, крестная-фея приучила крестницу настороженно относиться к дарам коллег: - А вот и мой муж, я его на охоту пришла проводить!
- Гляди, Ванька выезжает, - поддакнул незаметно материализовавшийся рядом Вася, держа на длинном поводке крупного поджарого пса с меланхоличной мордой, серой масти с подпалинами. А Наташа и без того впилась взглядом во всадника на горячем гнедом жеребце со светлой гривой: когда еще удастся вживую увидеть наследника престола?
А посмотреть было на что - под стать горячему жеребцу всадник был красив и породист. Поневоле можно было поверить, что девушки дрались за него по колено в грязи. Пропорционального телосложения, широкоплечий, с мужественным лицом, выражающим надменную уверенность в себе, коротко стриженный, чем отличался от всех прочих встреченных Наташей в этом мире мужчин, только по спине струилась до поясницы тонкая, в палец, светлая косица.
- Ну как? - с гордостью поинтересовался младший принц, точно хвастаясь собственными достижениями.
- Очень стильный! - искренне похвалила Наташа.
- И умный! И красивый! - продолжал нахваливать брата Вася, как продавец на восточном базаре товар сомнительного качества.
Золушка зарделась, то ли польщенная, то ли смущенная похвалами в адрес супруга, и, достав платок, принялась намахивать вслед выезжающей со двора охоте.
- А почему Овсянкин? - поинтересовалась Наташа, когда конский топот и собачий лай скрылись в одном направлении, а проводившая мужа Золушка - в другом. - Он нисколько на кашу не похож, даже цветом. Ну, разве что, стухшую…
- Щенков завсегда у нас овсяной кашей кормят, - охотно пояснил принц, почесывая предмет обсуждения за ухом. - Этот жаднее всех лопал, когда я пришел щенка выбирать - Ванька мне на День Рожденья любого обещал.
Она с сомнением покосилась на обтянутый собачьей шкурой скелет. Не похоже было, что этот доходяга вообще когда-нибудь в жизни хотя бы нюхал овсянку. Во всяком случае, выглядел так, точно с самого детства ему не перепадало ничего, кроме дочиста обглоданных другими костей.
- Это порода такая! - обиженно заметил Вася, правильно оценив ее взгляд. - К тому же песиков перед охотой не кормят.
- А перед выслеживанием?
- Ну, это ведь тоже своего рода охота… Пошли теперь к тем воротам, через которые ты первый раз в город вошла - там будем следы искать.
ГЛАВА 27
УНДИНА
Подходя к воротам, Наташа невольно втянула голову в плечи, опасаясь, что ее могут опознать. Однако стоящему на воротах стражнику явно было не до того: размахивая руками, вокруг него прыгал низкорослый щуплый гвардеец в слишком длинной для него кольчуге. По сравнению с нападающим, стоящий на страже выглядел как гора рядом с мышью или жирный индюк, отражающий наскоки маленького боевого петушка.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
