- Ну, раз уж все действительно так хорошо, может быть, все-таки начнем искать твои следы? - поторопил ее принц. Однако его критический настрой не мог притупить радостный подъем, царящий в Наташиной душе. Она чувствовала себя так, точно освободилась с каторги на галерах на десять лет раньше, чем рассчитывала:
- Жизнь прекрасна!
ГЛАВА 29
НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Вольф, обладающий совершенно звериным чувством направления и умением ориентироваться в пространстве, безошибочно вывел их на поляну, где впервые встретил Наташу. Понюхав ее ботинки, Овсянкин сделал по поляне несколько все увеличивающихся концентрических кругов, уткнувшись носом в землю, и взял след. Прежде чем двинуться за ним, Наташа, совершенно измучившаяся в своих новых туфлях, совершенно не созданных для пеших прогулок по лесу, задрала юбку и переобулась, после чего сразу почувствовала себя наполовину человеком. Еще бы от платья избавиться… Но попросить Вольфа или принца помочь расшнуровать затягивающийся на спине корсет показалось ей верхом неприличия, а самостоятельного снимания платье, очевидно, не предполагало…
Против ожидания, бродить по лесу в широкой длинной юбке оказалось совсем не так сложно, как казалось поначалу. Оборки не проявляли желания самовольно цепляться за встречающиеся веточки а подол - путаться в ногах. Наташа объясняла это исключительно волшебным происхождением платья, и ничем иным. Кролик в сумке смирился со своей участью и вел себя тихо, так что Наташа порой забывала о дополнительном пассажире, а вспомнив, испытывала угрызения совести и совала в сумку пучок свежей травки или листик щавеля. Овсянкин шел по следу уверенно, хотя и не слишком быстро - прошло немало времени, и по тропинке успело пробежаться немало лесного зверья. А вот сам след… он бросался вправо и влево, петлял, принимался кружить на одном месте…
- Тебя что, водили за собой бродячие огоньки? - в сердцах бросил принц, спускаясь вслед за собакой в глубокий овраг.
- Мне казалось, что я иду прямо, - обиженно надула губы Наташа. - Интересно, сколько времени прошло? Мне кажется, кролик проголодался.
- Да и я тоже, - Вася задрал голову, чтобы поглядеть в прячущееся среди густых крон небо: - Полдень, кажется, уже миновал, так что пора сделать привал.
Собирая закуску в дорогу, которая должна была занять один день, и столько же - принцу на возвращение, Варвара расстаралась: содержимым переданного Вольфом мешка можно было целую неделю кормить как минимум трех человек. Нашлась тут и вегетарианская пожива для кролика, и большая бутылка с квасом. А после сытного обеда так клонит в сон…
Проснувшись и разглядывая склонившиеся над ней верхушки травы, Наташа сперва никак не могла понять, где находится. Затем вспомнила и, перекатившись на живот, приподнялась на локтях, чтобы увидеть принца. Не обнаружив ни Васи, ни собаки, она испугалась было, что он ушел, бросив ее одну в лесу, но раздавшийся тут же шелест травы и всхрапывание мгновенно выдали местоположение ее спутника. Наверное, где-то рядом с хозяином смотрел свои собачьи сны и Овсянкин, которому за обедом перепал здоровенный кус ветчины с хлебом.
Привстав на четвереньки и стараясь производить как можно меньше шума, под прикрытием высокой травы Наташа отползла в лесок. Ей предстояло дело, при котором всякого рода свидетели не только не нужны, но даже вредны…
Когда на душе у нее полегчало, и девочка смогла, наконец, обратить внимание на окружающую обстановку, то первое, на что наткнулись ее любопытные глаза, оказался поистине гигантский земляничный ковер, буквально усыпанный спелыми ягодами. Это никак нельзя было оставить без внимания!
Есть ли на свете ягода более сладкая, более душистая и ароматная, чем лесная земляника, выросшая и созревшая в тени елей и сосен, среди зарослей кустарников и целебных трав, сорванная своей рукой - и тут же, не откладывая, отправленная в рот? Наташа сильно в этом сомневалась. И была не одинока - вскоре она обнаружила рядом с собой выпущенную во время обеда из сумки крольчиху, ловко объедающую алые ягодки с тоненьких стебельков, прогибающихся под их тяжестью. Шла та следом за ней от самого лагеря, или нашла ягодное место сама, ведомая безошибочным звериным инстинктом, подсказывающим, где можно найти поживу - неважно, земляники хватило бы на всех.
Внезапно кролик замер, настороженно направив чуткие уши в сторону низенького, усыпанного ярко-малиновыми поздними цветами куста шиповника. Заволновавшись, Наташа тоже замерла, невольно прижавшись к земле, чтобы стать как можно более незаметной. Своей цели она достигла - во всяком случае, вышедшая на поляну закутанная с ног до головы фигура не обратила на затаившуюся девочку никакого внимания. А вот та все видела просто отлично…
Постояв несколько секунд на краю ягодного раздолья, человекоподобная фигура, вся в складках тонкой, развевающейся на ветру, но не прозрачной ткани, подозрительно огляделась по сторонам. Не заметив ничего опасного, она (по некоторым признакам, в частности, по длинной юбке, Наташа определила, что это женщина) наклонилась и, выпростав из складок ткани тонкую изящную руку с красивыми ловкими пальцами, сорвала ягодку. Затем, повернувшись к девочке спиной, второй рукой принялась делать что-то у головы - наверное, открыла лицо. А потом, присев на корточки, занялась тем же, чем и Наташа с крольчихой за минуту до этого - принялась собирать ягоды.
Опустошив небольшой участок земляничника перед собой, незнакомка на корточках передвигалась все дальше и дальше, пока наконец не повернулась в профиль к тому кусту, где скрывалась невидимая ей Наташа. А та едва удержалась от крика ужаса - из складок пестрой ткани выглядывала… овечья морда!
Она и сама не могла сказать, что сделала бы в следующий момент - все-таки закричала бы, молча упала в обморок или потихоньку отползла обратно, на место привала. С одной стороны, после встреченного ночной порой всадника с головой на обезглавленном скакуне во главе с дьявольской сворой девушка-овечка при свете дня казалась сущим ангелом. С другой - ночью, в темноте, ты как нельзя более готов ко встрече с ужасным, и именно в этот момент именно в этом месте Наташа была страшно ошарашена очередным чудом.
Но у нее не оказалось шанса проверить свою нервную систему на прочность - как раз, когда она совсем уже было решилась без чувств повалиться в колючие объятия шиповника, проснувшийся и не нашедший своей спутницы принц приступил к активным поискам. Его протяжный крик 'Наташа, ты где?!' достиг, наверное, даже стен Страгорода, а поддержавший его оглушительным лаем Овсянкин заставил лес позабыть о тишине.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
