- Ваша милость, остальные генералы докладывают, впереди не обнаружено никаких войск противника. - Осторожно обратился советник к архонту Тнеглоору. - На много лье вперёд земли пусты, на плато разведчики нашли следы пребывания пустых. В Вечном Городе замечены адепты Хаоса. Похоже, что они обосновались там крепко и заняли все районы.
- Я займусь этими жалкими тварями как только расчищу себе дорогу. Вперёд! Плато впереди нас будет отличным местом для лагеря.
Но пройдя всего сотню метров со своей армией, архонт внезапно увидел на плато вспышку. "Там же никого нет..." - только и успел подумать он.
Грохот услышали во всех концах степи, окружающей бывшую столицу Доминиона. А столб пыли и пара загипнотизировал своей ужасающей красотой коренных обитателей Азра Кеша.
Только Гнурд ухмыльнулся, восседая на троне не в оскверненной резиденции Наместницы Нишалы. "Такой недоумок не достоин того, чтобы я тратил на него даже толику силы." - Подумал Наблюдающий из Тени.
***
Когда взрывная волна прошла над головами ополченцев и бронетехникой, голос из громкоговорителя скомандовал наступление, и железные махины поползли вперёд.
Потом выстрелы оглушил ополченцев вторично, первым был грохот от разрыва плазменного заряда. Эти люди уже не в первый раз слышали стук крупнокалиберных пулемётов и грохот автоматических пушек, но многие до сих пор не отошли от шока, который испытали при первой встрече с подобным разрушительным оружием. И два дня на тренировки - это не тот срок, за который можно воспитать боеспособную армию. Невозможно за два дня вдолбить в головы и без того растерянных людей, как с подобной техникой нужно сражаться бок о бок. Взаимодействие ограничивалось следующим: ополченцы прятались за бронетехникой, пока она ползла по направлению к врагу, выкашивая его непрерывным огнём.
В армиях архонтов тем временем царила неразбериха. Ряды в авангарде держали строй, но было видно как солдаты то и дело нервно оглядываются или, позабыв про наступление, стоят как вкопанные. Наездники пытались успокоить ящеров, напуганных сильным шумом. Сотники и десятники орали на подчинённых, пытаясь навести порядок, но не очень то у них это получалось под пулями. В месте, где недавно полз ездовой "динозавр" архонта Тнеглоора ещё дымилась земля и всё вокруг было усеяно телами и кусками мяса. Повсюду стояли стоны и крики; контуженные, раненные ползли, лежали лицами вниз, пропитывая собой песок или беззвучно смотрели в небо. Солдаты теперь понимали только одно: их убивают. А невидимая смерть, тем временем летела ото всюду. Что-то непрерывно чеканило железное стаккато и уцелевшие принимали душ из осколков гранат. Потом небо наполнилось жужжанием, адский свист принёс на себе неуправляемые реактивные снаряды. Давно помещенные на консервацию Ми-35 в этот день проснулись от многолетнего сна и напомнили вселенной о своём существовании. А под ними копошилась такая миниатюрная, как муравьи в песочнице, армия. И её нещадно перерабатывали на корм червям.
***
Азган стиснул кулаки. "Почему меня никто и никогда не слушает?" - Зло подумал он. "Ладно, Тнеглоор - проклятый идиот...Он и сдох, как идиот. Но Терну и Киира... Где голос их разума. Перед кем у них долг? Перед Доминионом? Наместница всегда узурпировала власть. Никто и не помнит, как сотню циклов назад Хаос нанёс нам сокрушительное поражение на Ашекоте из-за отсутствия у нас элементарного планирования и проработанной стратегии, а Наместница обвинила во всём генералов, которые и в атаку никогда не ходили. Хорошо, допустим можно сплотиться перед лицом общего врага, но что потом? Неужели они просто шли за лидером? Тнеглоор, как самый старший - и всё. А мои доводы и знания о том, что оружие пришельцев поражает на расстоянии и обладает огромной разрушительной силой, ничего не значат? И везде опять этот Божественный Порядок: "На нашей стороне правда, значит мы победим." Никто и никогда не задумывался, что у каждого своя правда... Вы никогда и не подумали бы, что пришельцам тоже не хочется умирать. Они будут продавать свою жизнь как можно дороже. Во много раз дороже! А вы в один прекрасный момент поймёте, что вам нечем платить."
Азган снова прильнул к телескопу и начал рассматривать театр военных действий, пытаясь хоть что-то разглядеть в этом кромешном аду.
И он увидел, что армия архонтов не до конца разбита, но её поражение - лишь вопрос времени.
Постепенно от плохо управляемой толпы отделялись то люди, то небольшие группы и бежали, бежали и бежали. Кому-то повезло увеличить свои шансы, оставшись верхом на ящере. В спину убегающим стреляли самоходные коробки пришельцев, периодически из труб на их спинах вырывались потоки алых полосок.
***
Они даже не помнили, как добрались до лагеря, и, сразу соскочив с ящеров, влетели в шатёр, чтобы только внутри него остановиться и понять, что именно случилось. Расширенными зрачками глаз они смотрели друг на друга, задавая один и тот же немой вопрос: "Почему мы побежали?".
- Нужны клирики! Немедленно! - Закричала Киира, когда к ней вернулось нормальное ощущение реальности. - Туда! Там сражение, солдаты, они умирают!
Только сейчас она заметила, как смотрят на неё советники и приказчики. Это был страх, смешанный с недоумением. Они первый раз видели свою хозяйку такой.
- Вам плохо, госпожа? Мне послать за целителем Мабирусом? - Спросил премьер-советник
- Соберите клириков. - Сбивчиво начала приказывать Киира. - Нужно отправить их в сопровождении охраны, чтобы те забрали раненных воинов. Необходимо вернуть всех...
Когда она закончила раздавать указания, то ушла в свои покои, где присела на кровать, отрывисто дыша. Постепенно мир, как будто нагнал её и тут же рухнул ей на душу всей своей тяжестью. Киира поняла, что никогда раньше её по-настоящему не заботили страдания подданных. Она видела много смертей, но всегда знала, что эти смерти окупятся победой. Сколь велики бы не были страдания, впереди - слава героя завоевателя. Так было неоднократно. Так было написано в древних легендах. Тело Кииры налилось свинцом, усталость была невыносимой. Глаза слипались, взор мутнел, и, вот она отдала себя в плен непроглядной тьме.
Терну испытывал похожее потрясение. Хотя он чётко понимал, что нужно делать, но в то же время он был где-то далеко, как бы витая над землёй. Сам не свой он долго ходил по своему шатру, меряя его шагами. Он снова и снова прислушивался к звукам за пределами шатра, вдыхал воздух, пытаясь ещё и ещё раз почувствовать знакомые запахи, но чувства будто притупились. И тогда Терну понял, что нужно срочно что-то принять, чтобы прийти в норму. Он онемевшими руками достал из шкафчика маленькую бутылочку с целебным зельем, которое припас для экстренного случая. Но отпив столько, сколько было сказано в рецепте, он не почувствовал ровно никакого эффекта. Это отсутствие результата через треть малого цикла лишь усилилось, придав телу болезненную пустоту и невыносимую лёгкость. Терну захотелось лечь и свернуться клубком. Неживой холод заполнил его жилы и Терну инстинктивно закрылся одеялом. Он лежал так, пока не заснул. Но сон его был беспокойным и полным кошмаров.
***
Ополченцы при поддержке БМПТ окружали сметённую пехоту, но реального вреда причинить солдатам у них не получалось. Хоть и сильно сдавшие, воины архонтов всё ещё могли постоять за себя. Из ополченцев же далеко не все раньше держали оружие в руках. Поэтому с ополчением шли чужаки. У них была возможность и поддерживать порядок и направлять добровольцев, когда потребуется.
Разбитый на небольшие группы неприятель не очень то и желал сдаваться. Конечно, некоторые уже сложили оружие, но вот группы побольше всё ещё сопротивлялись, пытаясь снова пойти в наступление. Хотя, находясь в шоковом состоянии, они мало что соображали и просто повиновались дремучим инстинктам.
- Всем сдаться и сложить оружие! - Крикнул солдат экспедиционного корпуса и выстрели в воздух из автомата, затем направил его на воинов архонтов.6
Кто-то бросил оружие сразу. Остальные только вздрогнули, но продолжали стоять обособленно, выставив щиты и крепко держа оружие.
- Разрешаю открыть огонь на поражение. - Пришёл по сети сигнал.
- Есть!
Через несколько минут всё было кончено. Другие солдаты, подавив очаги сопротивления, принуждали к сдаче остатки неприятеля.
Гелиас находился посреди этого столпотворения, стараясь в меру своих способностей организовать добровольцев, которые доверились ему.
- Берём вот этих... Эй вы, бросьте оружие, руки за голову! - Гелиас громко проговорил заученную фразу, обращаясь к кучке солдат, пытающихся утащить своего раненного десятника подальше от недавней мясорубки.
Подле них, прикрывая отступление, находилась одетая в доспехи девушка, явно магичка, в руках у которой было подобие копья, только более сложное, украшенное красными камнями и с широким наконечником, более похожим на короткий меч. Она что-то прокричала и бросилась на Гелиаса. Тот парировал её удар, но от следующего, нанесённого древком, полетел на землю, скорчившись от острой боли в боку. Вдруг раздался выстрел. Пронзительно вскрикнув, воительница с характерным стуком лат грохнулась на спину.
