- Честно говоря, больше всего мне хотелось казнить обоих, однако Ториан хоть и вор, но гениальный финансист, он нужен Вертану. Поэтому... Управляющему - лишение дворянства - личное, не пресечение рода - и конфискация почти всего имущества. Забрал бы все, но у мерзавца жена и дети, они-то ни в чем не виноваты... Ториану - возмещение убытков в пятикратном размере.
- Не слишком ли мягкое наказание для управляющего? - мрачно произнес Ренальд.
- Я думал о казни, но тогда мне нужно сделать это и с Торианом.
- Не обязательно, - после некоторого раздумья возразил Ренальд, - скажи, а он только у короны воровал или шахтерам не доплачивал?
- Второе, причем прикрываясь приказами сверху, что самое мерзкое. А что?
- Это можно расценить как подстрекательство к бунту. Следовательно, государственная измена, наказание за которую одно - смертная казнь. Жене - развод и возврат приданого, причем до казни, детям - родовое имя жены.
- Хорошая идея, - согласился Нарвен после некоторого раздумья, - пожалуй, именно так я и поступлю! Страна и без того едва начала выкарабкиваться из того дерьма, в которое нас загнала война, не хватало еще терпеть подобных мерзавцев!
- Согласен, каждый подонок должен бояться неотвратимости наказания, да и лорду Ториану будет явный намек на будущее. Кстати, раз уж мы заговорили о финансах: пришло донесение о появлении фальшивых монет в Тирасте, неплохо было бы направить туда парочку инспекторов Казначейства.
- Обрезанный край? - уточнил Нарвен и, когда Ренальд кивнул, вздохнул, - направим. Ладно, я позвал тебя не из-за этого.
Ренальд вопросительно поднял брови и выжидающе уставился на друга. Тот выглядел слегка смущенным, словно собирался вести речь о чем-то весьма деликатном. Наконец Нарвен заговорил:
- Сегодня мне пришло письмо от короля Ретлара. Как ты помнишь, все ближе тот момент, когда к нам отправят леди-выпускниц Королевской Школы. И... словом, Ретлар выразил сомнения в том, что они смогут беспрепятственно добраться до столицы, беспрепятственно и не подвергаясь даже малейшему умалению их достоинства...
- В чем-то он прав, - нехотя признал после некоторого раздумья Ренальд, - во-первых, они артиарки, и ехать будут как раз по местам недавних боевых действий; во-вторых, кого бы мы не прислали им в сопровождение, это будут те, кто совсем недавно воевал с их отцами и братьями, так что наши люди вполне могут допустить некоторое... небрежение. Ну и самое главное: леди - одаренные, а ты и сам знаешь, что происходит в стране в последнее время!
- Знаю, - помрачнел Нарвен, - и остановить это пока не получается. Большинство моих подданных ни разу не видели помощи от магов, а от жрецов они видят ее постоянно. И знаешь, что самое паскудное? Ведь среди этих жрецов куда больше искренне верующих и по-настоящему хороших людей, которые вовсе не желают возводить хулу на магов и уж тем более - провоцировать распри. А получается, что ими манипулируют жадные до власти мерзавцы, давно забывшие о служении Богам и людям!
- И ты знаешь, кто один из главных мерзавцев в Торене.
- Знаю, и терплю его лишь по просьбе Лиены, сам понимаешь, чем может в её положении кончиться ссора и истерика. Но как только она родит... - Нарвен гневно сощурил глаза, - ноги этого сладкоречивого змея в моем королевстве не будет! А с Верховным я поговорю в ближайшее время, мне интересно, с каких пор он слушается торланских святош!
- Ждет тебя супружеская ссора, - вздохнул Ренальд, - а я так надеялся, что Ее Величество всё же внемлет голосу разума! Хотя кто знает, может, если ее некому будет обрабатывать, она и правда начнет вести себя менее враждебно по отношению к магам.
- Долг королевы - быть справедливой ко всем своим подданным, - сухо ответил Нарвен, - если же она неспособна на это, то я отстраню ее.
- Развод?! Нарв, Церковь никогда не разрешит тебе этого, да и реакцию Торлана предугадать нетрудно...
- Я не говорю о разводе, он вовсе не обязателен. И если мне всё же придется пойти на это, то Лиена станет не первой королевой, не имеющей никакого влияния на политику страны и воспитание собственного ребенка.
Ренальд покачал головой:
- Нарв, она тебя любит, не будь столь жесток. Дай ей родить, прийти в себя и потом поговори напрямую. Возможно, если ты станешь уделять ей больше внимания...
- Когда, Рен?! Проклятье, я понять не могу, как мои предки ухитрялись править так, что им хватало времени еще и на балы, охоты и любовниц!
- Просто ты занял престол в слишком тяжелое для страны время, - с искренним сочувствием ответил Ренальд, - постепенно все наладится, да уже и налаживается!
- Надеюсь... Впрочем, мы отошли от темы, вернемся к посланию Ретлара. Он хочет выделить леди эскорт, который проводит их до Торена, объясняя это тем, что согласно законам Артиара король несет ответственность за воспитанниц Королевской Школы до их замужества.
- И кого он хочет дать в сопровождение?
- Молодых боевых магов из тех, кто не участвовал в войне, выпускников этого года. Разумеется, вместе с их наставниками, для юных лордов-магов это будет заключительная практика.
- Не понимаю, - после некоторого раздумья ответил Ренальд, - чувствую тут какой-то подвох, но не понимаю, в чем он!
- Полагаешь, какая-то провокация?
- Ретлару невыгодно провоцировать нас. И объяснение вроде логичное, но... Нет, не знаю! Ты ведь согласишься?
- Я долго раздумывал над этим, но так и не нашел причин отказать. Можно возмутиться его недоверием к нам, но по сути-то риск есть, а я менее всего хочу, чтобы хоть с одной из этих леди что-нибудь случилось!
- Но с нашей стороны сопровождение тоже должно быть, - задумчиво произнес Ренальд.
- И оно будет. Полагаю, генерал эн Сартиг не откажется заняться подбором подходящих офицеров, а лорд эн Тиорен найдет парочку неглупых агентов, которые смогут приглядеть за нашими гостями. Значит, с этим решено! А теперь у меня к тебе личный вопрос. Рен, ты собираешься быть в числе наших магов на церемонии Выбора?
Ренальд вздохнул и ответил безрадостно:
- Ты - мой король. Если прикажешь - буду.
- Только если прикажу? Почему? - Нарвен пытливо посмотрел на друга.
- Нарв, я понимаю, что каждая доставшаяся нашему магу девушка - на одного эльфа в будущем меньше, но жениться так... Не знаю, во мне все протестует при этой мысли! Кроме того, есть и еще одно соображение. Что ты знаешь о том, как и чему учат девушек в Королевской Школе?
- Ровным счётом ничего, мне так и не удалось добыть ни крупицы информации! - раздраженно ответил Нарвен, - такое впечатление, что секреты Школы хранят бережнее, чем государственные тайны, а директор Школы - монстр, не уступающий драконам! Хотя все, кто сталкивался с выпускницами этого почтенного заведения, отмечают, что леди в большинстве своем красивы, неглупы и прекрасно воспитаны. Достойные качества для супруги, ты не находишь?
- Безусловно. Вот только не думаешь ли ты, что директор Школы вполне могла получить список наших магов и заранее подсказать своим ученицам, кому и кого следует выбрать?
Нарвен непонимающе нахмурился, а потом широко улыбнулся:
- То есть ты думаешь, что тебе вполне могут "подвести" леди достаточно умную для того, чтобы она могла иметь на тебя влияние?! На тебя?! Рен, ты вообще-то догадываешься, от чего отказываешься? Если ты прав, то тебе подберут идеально подходящую тебе девушку!
- А о чувствах самой девушки ты подумал? - несколько зло взглянул на друга Ренальд, - представь, что будет, если она меня возненавидит!
- Рен, Рен... Эти леди изначально не имеют выбора, не будь войны, каждой бы из них избрали мужа, и ей бы пришлось ложиться с ним в постель, рожать ему детей... А в данной ситуации все иначе: даже если какой-то леди и посоветуют, пусть даже весьма настоятельно, выбрать тебя, она всё равно может принять иное решение и стать супругой другому нашему магу или эльфу. Впрочем, не думаю, что такая гипотетическая леди откажется от тебя, ведь...
- Я герцог, богат, друг и советник короля... - ядовито промолвил Ренальд.
- М-да... Ты действительно считаешь, что можешь заинтересовать девушку только этим?
- Девушку - не только, леди - пожалуй, да. Скажи, а тебя совершенно не пугает тот факт, что на меня могут начать влиять извне?
Неожиданно для Ренальда Нарвен расхохотался. Он смеялся удивительно заразительно и искренне, на миг отбросив все проблемы. Отсмеявшись, он посмотрел на друга все еще искрящимися весельем глазами и спросил:
- Дружище, сколько в твоей жизни было людей, которые действительно влияли на твой выбор в той или иной ситуации, и кто эти люди?
- Я не совсем понимаю...
- Просто ответь на вопрос! Ну?
- Мама, отец, ты... Я понял, ты считаешь, что на меня сложно повлиять?
- На тебя повлиять можно, но жена сможет сделать это только в одном случае - если ты в нее влюбишься! А раз так, то стоит ли переживать? Собственно говоря, в данной ситуации есть два пути. Первый - девушка, выбравшая тебя, не трогает твое сердце, в этом случае мы имеем самый обычный договорной брак. Второй - ты влюбляешься в нее, и при этом главная проблема состоит в том, что она может начать влиять на тебя в пользу Артиара. Только я не думаю, что даже в этом случае ты сделаешь хоть что-то во вред мне или Вертану.
