ехидное, но слова застряли в горле.
— Как я уже говорил, я не собираюсь завоёвывать твою любовь, мне нужна лишь “связь”. Достаточно ли было этих моих слов, чтобы она сформировалась — время покажет. А пока что послушай вот что. У меня было два ребёнка. Первого я так никогда и не увидел, он умер, не успев родиться. А Эльму ты прекрасно знаешь и она, как бы это заезжено ни звучало, стала главным чудом всей моей жизни. Ты провела почти семьдесят лет, наблюдая издалека, как твоя дочь растёт, взрослеет, а в конце концов и стареет. Конечно, тебе уже не испытать многих радостей материнства, однако если ты сейчас уйдёшь, а она через десять-двадцать лет умрёт попросту от старости, ты так и не поймёшь ни одну из этих радостей. К тому же у неё есть дети и внуки, твои внуки и правнуки. Я не стану тебя заставлять, если захочешь — мы развернёмся и просто уйдём. Ещё скажу лишь, что отзываю все свои угрозы и, что бы ты ни сделала, не стану мстить ей или кому-то из её близких. Твоя работа за последние пятнадцать лет и участие в Турнире с лихвой окупили этот кредит доверия. Это чтобы ты не переживала из-за меня лишний раз. И, разумеется, я уйду, если ты считаешь, что это вам помешает.
— Будь добр, — проговорила Сивилла, но уже без особой злобы.
— Как угодно. Увидимся.
***
Третий раунд Великого Турнира начнётся через четыре дня. Тема третьего раунда — Война умов. Срок проведения третьего раунда — до победы. Зона проведения раунда — Рункол, Эрдская империя. Количество представителей от каждого участника — один. Во время раунда запрещено каким-либо образом напрямую воздействовать на других представителей. Способы достижения цели раунда будут оглашены на месте. Представители, принявшие участие в раунде, не смогут продолжить участие в следующих раундах Великого Турнира. Цель раунда — оставить остальных в дураках. Детали представители узнают на месте.
После второго раунда турнирная таблица Великого Турнира претерпела некоторые изменения. На последнее место опустилось Магьё, в сумме набрав всего одно очко, тогда как Маир, проигравший в первом раунде, поднялся на четвёртую строчку. Четвёртую, потому что третье и второе места оказались разделены. Империя Седьмого Крыла, очень плохо показавшая в раунде Охоты, сумела заработать три очка, в результате чего сравнялась с Леракией, блеснувшей в первом соревновании, но с треском провалившейся во втором. У обоих участников было по пять очков. Также Эрд, оказавшейся в середине рейтинга первого раунда, сумел своей победой в Борьбе за Власть оказаться на равных с империей Зверя, у них накопилось по девять баллов. Дикие Земли остались лидером с одиннадцатью очками, однако их проигрыш, наглядно показавший, что Мастер Хаоса действительно не помогал своим людям, смог значительно поднять боевой дух других участников.
Так что в Рункол, город на территории Эрдской империи, известный едва ли не на всю Сфарру своим полным отсутствием запретов на любые виды деятельности и времяпровождения, представители семи империй явились, преисполненные энтузиазма. И от того Мастер Хаоса, стоящий на пороге одного из самых крупных и богатых казино города, полностью арендованном им на весь срок третьего раунда и широким жестом приглашающий их внутрь, даже не показался особо пугающим.
Внутри казино семёрку представителей уже ждал стоящий посреди очищенного пространства стол с зелёным сукном. В Сфарре на таких никогда не играли, так что Лазарису пришлось создавать мебель самостоятельно. Но для того, кто совсем недавно продемонстрировал возможность создания целого мира, пусть и иллюзорного отчасти, такое не было проблемой.
— Вам очень повезло, господа, — улыбнулся Мастер Хаоса, садясь во главе овального стола и предлагая семёрке представителей занять места по кругу. — В отличие от тех, кто участвовал в предыдущих соревнованиях, в этом раунде вас не будет ждать смерть, даже сражаться друг с другом не понадобится. Более того, сегодня вам строго запрещено каким-либо образом воздействовать на других представителей, если они, конечно, не согласятся на это добровольно, а также вставать из-за стола посреди игры, если захотите сделать перерыв — обговорим это отдельно. Мы с вами всего лишь сыграем в игру. Называется она покер. Позвольте я объясню правила. Каждый из вас получит по одному миллиону условных единиц, — на этих словах перед каждым из игроков появилось по несколько стопок с круглыми фишками разных номиналов. — Тот, кто потеряет все свои фишки, проиграл. Главная задача, соответственно — оставить остальных банкротами. Играть будем вот этим.
В руках у Мастера Хаоса, словно у заправского фокусника, появилась колода карт. Карты в Сфарре существовали и почти не отличались от тех, что были известны Лазарису ещё по земному опыту. Разница была в том, что “картинок”, старших карт, было четыре разновидности: Дочь, Сын, Мать и Отец, а Туза не было, вернее он считался самой младшей картой, “единицей”. Ну и названия мастей, естественно, отличались, тут это были Мечи, Щиты, Луки и Копья.
— Правила следующие. Игра идёт раундами, “конами”. Перед тем, как начнётся очередной кон, каждый из вас должен будет добавить в общую казну, “банк”, по пять тысяч, “ставку”. Можно добавить больше, но в таком случае все остальные должны согласиться с повышением ставки. Те, кто не соглашаются, в коне не участвуют. Все дальнейшие ставки в игре не могут быть меньше изначальной. После того, как вы договоритесь о размере ставки, я раздам вам по две карты, после чего вы все сможете либо добавить в банк ещё некую сумму, не важно, какую, либо оставить всё как есть, в этом случае просто скажите “чек”, либо спасовать, сбросив карты и отказавшись от участия в коне. Деньги, уже сброшенные в банк, при этом теряются. Однако, как и раньше, если кто-то поднимет ставку, остальные должны либо согласиться на его цену, либо спасовать, либо поднять ставку уже самостоятельно. Затем я выложу три карты на стол в открытую и круг ставок повторится. Потом я добавлю к трём картам ещё одну, и будет ещё один круг ставок. Потом добавлю последнюю, пятую, затем последний круг ставок. Если после этого останется двое или более участников, они открывают свои карты. Выигрывает тот, у кого в итоге получилась лучшая комбинация из пяти карт, включая собственные две и те пять, что лежат на столе. Худшая комбинация — пять карт вразнобой, в этом случае победит тот, у кого будет старшая карта на руках. Потом идёт пара — две карты одного достоинства, потом две пары, потом сет — три карты одного достоинства, потом
