– Это у гномов такой изощренный способ покончить жизнь самоубийством? Пробраться в старые шахты и сгинуть в пасти какой-нибудь жутко проголодавшейся твари… Горного червя, например? – невинно хлопнув длинными пушистыми ресницами, совершенно не вяжущимися с грубой уродливой мордой, поинтересовалась Рык. – Или как вы там предпочитаете прощаться с этой жизнью?
– В бою, – серьезно ответил гном, смело глядя троллине в глаза.
– Достойный ответ, – спокойно кивнула она.
Поразмыслив немного, Нарви все же уточнил:
– Ну, или в глубокой старости в своей кровати в окружении правнуков, жаждущих узнать, кого же из них ты сделал основным наследником своих несметных богатств, – мечтательно проговорил он.
– А у тебя они есть? – равнодушно уточнила троллина. – Несметные богатства?
– Нет, – с горечью сознался Тог. – Но я еще молод и у меня все впереди! – жизнерадостно закончил он.
– Знаешь туда дорогу? – задумчиво поинтересовалась Рык.
– Я был там однажды, – признался Нарви, смурнея на глазах. – Еще совсем ребенком… Меня водил туда дед. Давно это было.
– Я проведу тебя, – приняла решение наемница.
– И во сколько мне это обойдется? – борясь с разрывающим его чувством беспокойства от того, что ему придется отправиться в путь с разбойничьего вида троллиной, и с чувством облегчения от того, что не придется идти одному, осторожно поинтересовался гном.
– Зависит от того, чем все это закончится, – неопределенно ответила Рык, обнажив в жутковатой улыбке крепкие желтые клыки.
– Я, – Нарви поежился и одним глотком допил свой эль, – не совсем уловил суть…
– Все очень просто, гном, – с готовностью пояснила троллина. – Если по прибытии в Проклятые каменоломни ты все еще будешь жив, то плата будет… – Она нахмурилась и долго сосредоточенно считала на пальцах. – Четыре тарка.
– А если нет? – осторожно поинтересовался Тог.
– А если ты погибнешь, – его собеседница выдержала театральную паузу, – то я заберу все твое добро. Уж не обессудь, коротышка.
– Согласись, – Нарви нервно сглотнул и украдкой смахнул выступивший на лбу пот, – четыре тарка – это очень хорошая плата за то, чтобы доставить меня живым и невредимым…
– Ты так считаешь? – Троллина рассмеялась и с силой хлопнула Тога по плечу. – Не бойся, кодекс не позволяет мне просто так убивать направо и налево.
– Правда? – обрадовался Нарви и облегченно вздохнул.
– Правда, – кивнула Рык. – Кодекс наемников – суровая штука.
Все же любопытство взяло верх и гном, не удержавшись, спросил:
– Ты на задании?
– Да.
– А на каком? – Тог загоревшимися неподдельным интересом глазами посмотрел на великаншу.
– Кодекс запрещает нам делиться информацией о задании. Если я расскажу о цели своего заказа, мне придется убить тебя на месте, – спокойно ответила троллина и внимательно посмотрела на Нарви. – Это входит в твои планы?
– Смерть вообще не входит в мои планы где-то на ближайшую сотню лет, – Тог озадаченно поскреб в затылке.
– Надеюсь, на этом с глупыми расспросами покончено?
– Что ж… – Гном досадливо поморщился. – Раз у вас там такие тайны…
– Прекрасно. – Наемница встала и подхватила прислоненный к стойке щит.
Поправив перевязь с ножнами, она вопросительно посмотрела на гнома.
– Что, уже? – ошарашенно воскликнул тот, с сожалением глядя, как корчмарь ставит перед ним тарелку с исходящим паром горячим ужином. – Можно я хоть поем?
– Времени нет, коротышка, – покачала головой троллина. – Либо мы выезжаем сейчас, либо… – Она многозначительно замолчала.
– Либо? – разозлился Нарви, резким движением придвигая к себе тарелку.
– Либо твои не слишком удачные поиски проводника начинаются заново, – пожала плечами Рык. – Видишь ли, я тороплюсь…
– Но… – не сдавался гном.
– Эй, уважаемый! – Наемница постучала пустым стаканом по стойке, привлекая внимание корчмаря.
Тот медленно обернулся, смерил наемницу хмурым взглядом и, лениво переваливаясь, подошел к ней.
– Что-то стряслось, гра?
Услышав принятое только у троллей уважительное обращение, Рык благодарно кивнула и указала на оперативно наворачивающего ужин гнома.
– Заверните остатки обеда этому малышу с собой и рассчитайте нас, – попросила она и хищно улыбнулась. – Платит кавалер.
Рык сделала неопределенный жест когтистой лапой в сторону Тога и направилась к выходу.
Ошарашенный столь нахальной выходкой своей новой попутчицы, гном возмущенно замер с поднятой ложкой.
– Я вычту это из твоего жалованья! – прокричал он в спину хохочущей троллине и, стушевавшись под насмешливым взглядом хозяина корчмы, грустно вздохнул и полез за кошельком.
Когда Нарви вышел на улицу, Рык уже ждала его, удобно устроившись на высоком крыльце. Меланхолично пожевывая тролличий табак, она лениво сплевывала на улицу. Кроме двух мечей в ножнах наемница была вооружена целой коллекцией разномастных кастетов, жутковатым ожерельем свисающих с шеи на ее мощную, затянутую в меховой жилет грудь. Рядом лежал круглый щит. Из скарба у троллины оказалась лишь небольшая котомка на лямках, перекинутая за спину и хитро притороченная между перекрещенными ножнами. Гном с сомнением покосился на свой багаж и вопросительно посмотрел на наемницу.
– Нет, – решительно сказала она, беглым взглядом осматривая пять под завязку набитых объемных сумок.
– Но пойми…
– Нет! – На этот раз в голосе троллины зазвенел металл. – Вот тебе мешок. – Она порылась в своей котомке и извлекала из нее аккуратно сложенный полотняный мешочек. – Положи туда лишь предметы первой необходимости, без которых ты не сможешь обойтись в ближайшие дни. А остальное… – Она снова покосилась на гномий скарб. – Избавься от всего.
– Но здесь все – предметы первой необходимости! – взмолился Нарви, загораживая свои сумки от пронзительного взгляды своей провожатой. – Я без всего этого не смогу обойтись! Вот, смотри. – Он бросился к одной из сумок и извлек из нее удивительный агрегат: странный пузырь с торчащими из него длинными тонкими трубками. – Куда я без нее? – Гном набрал в легкие побольше воздуха и с силой дунул в обвисший пузырь волынки. Та издала пронзительный душераздирающий вой, который не прекращался, пока воздух окончательно не сдулся.
– О боги! – Рык всю передернуло, отчего она чуть было не свалилась с крыльца. – Что это было?!
– Это музыкальный инструмент, – гордо заявил гном. – Волынка… Музыка… Понимаешь, дикарка?! Искусство!
– Дай сюда. – Спрыгнув на землю, наемница отобрала у Тога агрегат и закинула его в ближайшие кусты. – Никогда так больше не делай! Уяснил?
– Вы раса диких, озлобленных на весь мир варваров! – вынес свой вердикт Нарви, исподлобья глядя на троллину.
– Я не буду повторять дважды! – отрезала Рык, к которой уже вернулась былая невозмутимость. – Вещи в мешок – и за мной. – Поправив свою котомку, она подхватила щит и широким шагом направилась по дороге вперед.
– Мы что, пойдем пешком?! – догнал ее возмущенный возглас Нарви, распугавший всех дворовых ворон.
– Грр, – только и смогла прорычать в ответ троллина, уже пожалев о своем решении подзаработать на рыжем коротышке. – Послушай, мой коротконогий друг, – проговорила она, чеканя каждое слово. – Если ты не заметил, мы в дикой глуши! Это даже не Ормельд, а графство маленького захудалого герцогства. Я, конечно, понимаю, что ты столичный житель и привык к комфорту! Но, к сожалению, это не Мертоль с его воздушными шарами, бороздящими небеса, и невиданными аэростатами, перевозящими зажиточных сударей за считаные часы из города в город. Мы в захолустье, гном! – рявкнула наемница и, круто развернувшись, зашагала вперед.
– Ох уж мне эти тролли, – глубокомысленно изрек Нарви, все же стараясь говорить так, чтобы Рык его не услышала. – Совсем одичали.
– Я все слышу! – бросила троллина через плечо.
Нарви нагнал ее спустя четверть часа, красный и до невозможности довольный. Как и приказала Рык, он был налегке. Лишь за спиной болтался плотно заполненный мешок.
– Что ты сделал с вещами? – поинтересовалась наемница, с одобрением глядя на насвистывающего простенький мотивчик попутчика.
– Продал, конечно, – ответил Тог, удивленно посмотрев на наемницу.
– Гномы, – сокрушенно покачала головой Рык, – вы и бороду свою продадите, если сделка посулит хорошую выгоду!
– Бороду? – Нарви на секунду задумался и даже сбился с шага. – Нет. – Он посмотрел на свою попутчицу с немым укором и с любовью погладил свою шикарную огненно-рыжую бороду. – Нет. Ее я не продам… Какой же я гном, если у меня нет бороды? – нравоучительно проговорил он.
– Действительно, – усмехнувшись, пробормотала троллина. – Как мне такое в голову могло прийти? Гном без бороды! Ха-ха!
Тог бросил на свою попутчицу хмурый взгляд и промолчал.
