Тог бросил на свою попутчицу хмурый взгляд и промолчал.
– Что ты забыл в этом проклятом месте, гном?
– Мне нужно забрать кое-что, – уклончиво ответил Нарви, исподтишка поглядывая на широкоплечую наемницу.
– И это «кое-что» нельзя было спрятать где-нибудь в менее опасном месте? – поинтересовалась троллина. – Ты вообще понимаешь, что выбраться из Проклятых каменоломен живым не так-то легко?
– Все намного проще. Мне нет нужды пробираться в обрушенные шахты, – ответил Нарви, почувствовав, как от упоминания Проклятых каменоломен ему вдруг стало не по себе. – То, что я ищу, находится практически у самого входа. Мне даже не придется спускаться глубоко под землю. В восточной части штолен есть небольшой подвесной мостик, построенный еще предками Железнобородов. Рядом – подъемное устройство. Оно опустит нас на нижний ярус. – Он гордо подбоченился. – Одно из первых механических изобретений моих предков. Завалы начинаются намного дальше, в западном ответвлении.
– Все равно ты сильно рискуешь, – пожала плечами троллина, перебираясь через преградившее дорогу дерево. – А насколько я знаю гномов, вы не любите рисковать.
Нарви, и без того с трудом поспевавший за огромными шагами своей попутчицы, гневно засопел.
– Вот мне и стало интересно, – продолжала свой допрос Рык. – Что же такого из ряда вон выходящего могло произойти, чтобы привыкшие к комфорту и хорошему питанию гномы решились на поход в такое забытое всеми богами захолустье?
– Произойдет, – очень тихо ответил Нарви.
Троллина остановилась, и успевший уже приноровиться к бешеной гонке Тог чуть было не впечатался в ее широкую спину. Рык развернулась и внимательно посмотрела на гнома.
– Твои родственники спрятали там что-то, что может предотвратить грядущую катастрофу?
Нарви невольно отступил под пронзительным взглядом троллины.
– Откуда ты знаешь о грозящем нам бедствии? – тихо спросил он. – Ваш шаман видел что-то? Плохое предзнаменование?
– Он видел черную тень на большом солнце, – ответила Рык и указала куда-то наверх. – В ту ночь каркали вороны и ухал филин. И ветер шевелил сосны, пугая лесных жителей…
Тог помимо своей воли тоже посмотрел в небо.
– Это очень плохо? – шепотом спросил гном, чувствуя, как сердце замирает от нехорошего предчувствия. – Ваш шаман предсказал беду?
– Наш шаман предсказал простое затмение, коротышка. – Выдержав долгую паузу, троллина рассмеялась. – Вы что, действительно до сих пор считаете, что мы скачем с бубнами вокруг костра и таким образом призываем дождь?
– Я об этом как-то не задумывался, – обиженно буркнул гном.
– Так в чем твоя миссия, не знающий страха Нарви? – стараясь сделать серьезную морду, поинтересовалась Рык.
– Моя миссия проста, – с достоинством задрав подбородок, проговорил Тог. – Я пытаюсь спасти мир!
– Ни много ни мало, – присвистнула троллина. – А сразу целый мир… Что же такое ужасное грозит Тэдж-Эверенсу, о великий рыжебородый воин? – поинтересовалась она.
– Я не могу тебе об этом рассказать, – уверенно проговорил Нарви.
– Что ж. – Рык равнодушно пожала плечами и как ни в чем не бывало продолжила свой путь. – Все равно ты рано или поздно проболтаешься.
Ближе к вечеру, в тот самый момент, когда солнце еще не клонилось к закату, но уже спряталось за верхушки деревьев, на путников обрушился дождь со снегом. Троллина подняла к небу косматую морду и указала гному на поваленное дерево. Устроив маленький привал, она достала большую флягу с широким горлышком. Осторожно закрепив ее между камнями, она терпеливо дождалась, пока фляжка наполнится до самых краев.
– Зачем ты собираешь дождевую воду? – поинтересовался Нарви, внимательно наблюдая за действиями наемницы. – Мы прошли мимо небольшого подледного родника, да и снег вокруг… Можно с легкостью пополнить запасы питьевой воды.
– Дождевая вода нам очень пригодится, – закручивая крышку, пояснила наемница. – Сельчане поговаривают, что местная вода стала непригодна к питью. Животные, живущие в этом лесу, подхватывают какую-то странную хворь и очень быстро подыхают.
– Думаешь, кто-то специально травит питьевую воду в округе? – Тог торопливо достал из своего мешка флягу и осторожно понюхал воду.
– Я не уверена, но предосторожность никогда не бывает лишней. – Бросив хмурый взгляд на своего попутчика, Рык забрала у него флягу. Взболтнув ее, она сделала большой глоток. – Отравляя воду, ты сразу же ставишь под удар себя и свою семью. Всегда есть опасность выпить отраву в кабаке или на постоялом дворе, даже в соседней деревне. Подземные ручьи частенько пересекаются и вливаются один в другой. Если бы я хотела отравить целую деревню – я бы заразила колодцы…
– У колодца можно легко попасться, – не согласился с ней гном, поднимаясь на ноги. – А местные жители очень скоры на расправу. За ноги – и головой вниз в отравленный тобой же колодец.
– Если ты чародей, то не так уж и сложно, – возразила троллина.
Нарви не ответил. Устало вздохнув, он спросил:
– Долго нам еще идти?
– Нет. – Наемница кивнула на небольшой пролесок вдали. – За теми деревьями расположен один из секретных входов в Проклятые каменоломни. Раньше он хорошо охранялся, а теперь, после того как шахты обрушились, в этом мире найдется мало желающих забраться под землю и пообщаться с тамошними обитателями. Кроме тебя, конечно, – тут же уточнила она.
– Тогда мы должны обойти его и зайти с севера, – сказал Тог, пытаясь вспомнить свой единственный поход в старые каменоломни. – Там и спустимся.
Обогнув небольшой ельник, путники вышли к неприметному невысокому холмику, в центре которого зияла огромная дыра. Внутри виднелась часть каменной стены.
– Вот он, последний оплот, сдерживающий в войну Старейшин натиск взбешенных неповиновением простых смертных богов, – прошептал Нарви, как только их взорам открылся один из второстепенных входов в Проклятые каменоломни. – Мои предки продержались здесь больше двух лет, не подпуская захватчиков к Ормельду. Осажденные Железнобороды совершали дерзкие вылазки и наносили точечные удары по врагу, даже несмотря на острую нехватку продовольствия, воды и лечебных трав.
– Что это за письмена? – Скрестив на груди волосатые лапищи, троллина смотрела на испещренную странными надписями каменную стену заброшенной шахты.
– Наверное, очередное предостережение, – ответил Тог, пристально вглядываясь в витиеватые иероглифы.
– Эти буквы не похожи ни на человеческое письмо, ни на эльфийскую вязь, ни на гномьи иероглифы, – задумчиво протянула наемница и посмотрела на своего попутчика. – Тебе знаком этот язык?
– Похоже на древнетэджэверенский, – ответил гном. – Язык Старейшин.
– Ну, вот и все, – вздохнув, проговорила троллина.
– Что значит «все»? – не понял Нарви и, резко обернувшись, снизу вверх посмотрел на хмурую попутчицу. – Ты не пойдешь дальше?!
– Наш контракт завершен, гном, – спокойно ответила наемница. – Я выполнила свою часть сделки, настала твоя очередь. Пора расплачиваться.
Обиженно нахмурившись, Тог отсчитал обещанную плату. Передав деньги Рык он, не прощаясь, потопал к входу.
– Эй, коротышка, – окликнула его троллина. Все так же, не поворачиваясь, Нарви остановился. – Остерегайся живых камней… И горных червей. Они слепые, но очень хорошо слышат.
Кивнув, гном продолжил свой путь.
Рык, склонив голову к плечу, посмотрела ему вслед и, подкинув на ладони блестящие тарки, отправилась в обратную дорогу.
Начинало темнеть, ухнул филин, и вечерний ветер задумчиво пошевелил верхушки деревьев. Троллина неторопливо шла вперед, не переставая сжимать в руке свое небольшое вознаграждение.
«Кодекс предписывает довести заказ до конца», – услужливо подсказал внутренний голос.
Наемница остановилась и задумчиво поскребла поросшую жесткой зеленой шерстью руку.
– Не пропадет, не маленький, – пробормотала троллина и неожиданно для себя решила сделать небольшой привал.
Усевшись прямо на дороге, она принялась за заточку и без того острого как бритва оружия.
«Кодекс предписывает подстраховывать напарников», – не сдавался внутренний голос.
– Напарника? – Рык криво усмехнулась. – Этот коротышка наверняка боевою секиру ни разу в жизни в руках не держал!
«Кодекс…»
– Так! Довольно! – Троллина громко и от всей души выругалась. – Кодекс! Кодекс! Глупое суеверие! – прорычала она. – Но все же лучше не рисковать, – решила наемница и, поправив ножны, повернула обратно.
Нарви, пребывая в меланхоличной задумчивости, сидел на огромном валуне у входа в зал Водопада Проклятых каменоломен и неторопливо курил.
– Привал закончен! – услышал он грубый приказ и обрадованно обернулся.
– Как я понимаю, даже тролли суеверны, – прокомментировал Тог возвращение своей попутчицы. – Кодекс?
