Эдингер рассказывал какую-то дурацкую историю, Джулиане старательно смеялась, делая вид, что не замечает угрюмого вида ашурта. Мишель постоянно вытаскивал из кустов Демона, охотящегося на птиц, и ругался с ним.
А потом они встретились.
Тоньес заметил их первым и замер посреди толпы, не зная, что делать. Так они и стояли друг против друга. Бывший муж сестры с годовалым сыном на руках и Сантилли. Мальчишка что-то настойчиво требовал от отца на своем детском языке, теребя отца за волосы, а потом замолчал и стал внимательно глядеть на герцога темными глазами.
Сантилли тогда ничего не сказал, обогнул Тоньеса и ушел, и только потом узнал, что тот запер жену в башне. Что он потом скажет сыну? Что его мать шлюха и путалась со всеми подряд, как и он когда-то? Каково это, почувствовать на собственных губах горечь измен?
После этого он бродил без цели по какому-то вонючему техногенному миру. Дымили заводы, дымили машины, гремя железными колесами по твердой мостовой, дымили трубы пароходов. Маленькие люди с голубоватой кожей совершенно не обращали на него внимания, как, впрочем, и демон на них.
Был мир, где правил развратный жестокий полусумасшедший император. Герцога уже к вечеру стало воротить от того, что творилось во дворце. Он ушел, напоследок свернув шею пьяному министру, успевшему до смерти ему надоесть в течение пяти минут.
— Урод, — посмертная молитва оказалась короче, чем хотелось ашурту, но тратить время на эту дрянь было жаль.
Но герцог все-таки пожелал им гореть в аду, а чтобы слова не расходились с делом, стряхнул с пальцев огненные капли. Пусть хоть каким-то делом займутся.
Еще год он прожил в полном одиночестве, в каких-то джунглях, охотясь на хищников. Герцогу обилие дичи понравилось, а вот он дичи — нет. Приходилось часто и быстро бегать и не всегда за кем-то. Сантилли ушел, когда понял, что начал разговаривать со всеми подряд вплоть до деревьев, ошалев от одиночества.
Ему нравилось открывать порталы в неизвестность, выбирая наугад. Месяц назад, он набрел на безлюдный мир. Может быть, где-нибудь и бегал по нему кто-нибудь, но ашурту было лень искать. Он только что неплохо повоевал во славу незнамо кого, и сейчас ему просто хотелось тишины.
Должен же быть выход из этого положения! Можно же что-то придумать, чтобы задавить это чертово неуемное желание обладать женщиной? Те же йёвалли или дэи вэ живут и не тужат.
Он нашел грот на берегу моря и устроил в нем жилье, выбросив мусор. За ветками для лежака пришлось идти в далекий лес, но так даже лучше: больше работы — меньше проблем. Еще бы голову чем-нибудь занять, чтоб не думала о лишнем. Он снова оглядел свои владения и невольно хмыкнул — создавалось такое впечатление, что огромный великан вывалил язык к воде да так и застыл: каменный монолит под уклон спускался к морю от странных круглых скал, поросших наверху кудрявыми деревьями.
Не будем будить, решил демон, пусть спит. Он опустился на теплый валун, прислонившись спиной к скале, и бездумно стал глядеть на прибой, с шумом набегавший на берег.
Когда рядом появился этот немолодой уже мужчина в дорожной одежде и с посохом в руках, ашурт пропустил. В какой-то миг Сантилли повернул голову и увидел его, сидящего неподалеку и тоже смотревшего на море. Герцог не удивился. Сидит и сидит. Не мешает и ладно.
— Не получается? — неожиданно спросил незнакомец.
Демон, молча, перевел на него взгляд.
— Разве можно обуздать яростное пламя? А ты хочешь, чтобы огонь, бушующий в твоей груди, стал слабой свечой. Может, кого-то она и спасет, даст возможность не споткнуться в темноте. Но и только.
Ашурт уже заинтересованно повернулся к нему.
— Это не твой путь, — уверенно продолжил неизвестный.
— А какой мой? — прищурил глаза Сантилли.
— У тебя есть своя голова, принц. Но я бы посоветовал подумать о тех, кого ты так старательно пытаешься вычеркнуть из своей жизни.
Мужчина сверкнул ярко-синими глазами и ушел, постукивая посохом по плоским камням. Сантилли не стал его окликать или догонять. Все равно больше он уже ничего не скажет. Но как он очутился здесь? И откуда он все знает?
Ашурт спохватился поздно — человека уже не было. Герцог вскочил и лихорадочно огляделся. И кто это был? Неужели кто-то из богов? Быть не может! А если дома что-то случилось, а он закрылся от всего мира и сидит здесь? Дьявол! Демон быстро схватил мешок и куртку и открыл портал.
Глава 5. Вернуть императрицу
Элерин с трудом разлепила глаза и кое-как разогнула затекшее тело, захрустев покрытой изморозью одеждой. Перебирая дрожащими от слабости и холода руками по редкой черной травяной щетине, она села, зябко обхватив себя за плечи, и облегченно выдохнула — изо рта тут же вырвалось облачко пара. Девушка дунула несколько раз, следя за тонкими дымчатыми струйками, и снова легла, свернувшись тугим калачиком. Никуда она не пойдет. Она устала. Она хочет спать. И замерзла. Вот полежит немного и все. Что «все», она не знала, и ей это было безразлично.
Светловолосый молодой мужчина наклонился и потряс ее за плечо.
— Нельзя спать, милая, — тихо прошептал он ей на ухо.
Рядом появился еще один, с темными волосами и глазами, в которых горели узкие язычки пламени, и Элерин стало смешно:
— Почему?
Она хотела спросить, почему у него зрачки светятся, но темноволосый неожиданно дунул ей в лицо, и девушка очнулась. Минуту непонимающе хлопала ресницами и вдруг вспомнила — они ждут ее! Ее ждут, а она тут разлеглась и лежит. Отдыхает. Элерин торопливо начала подниматься, путаясь в палке и длинных полах одежды, стоящих колом от грязи.
— Сейчас, сейчас, я быстро, — шептала она. — Я быстро. Не уходите.
Она почти их не помнила, но это и не было важно. Главное — они ее ждали. Они позаботились о ней, оставив тропинку, по которой она быстро их найдет. Девушка сползла с кочки в болотную жижу и пошла по своим следам назад.
Элерин шла и шла, а где-то там, на краю сознания, смутно маячили образы двух друзей. Они должны быть друзьями, потому что всегда вместе. Сейчас она выйдет, а они помогут снять грязную одежду, приготовят что-нибудь обжигающе горячее….
— Я сейчас, только не уходите, — она с трудом выдернула ногу и, опираясь на корявую палку, сделала следующий шаг. — Видите, я почти пришла. Я пришла. Потому что….
Почему она идет к ним?
— Не знаю, — Элерин растерянно остановилась. — Я не знаю.
Девушка оглянулась по сторонам, ища ответа. Что она здесь делает? Почему никого нет? И где те, кого она ищет? Да! Она ищет их! Элерин облегченно вздохнула и сделала еще один шаг. А почему она их ищет?
