— Говорите, — обратилась Аделаида к магистру. — Что за шанс? Мне он так нужен.
Темные мастера переглянулись, и Ангус продолжил с воодушевлением:
— Ты знаешь, что такое Пещера Гигантов?
— Я знаю, что есть такое место.
— Ага… — задумчиво протянул мастер Ангус, но мастер Олтлин неторопливо подхватил его мысль:
— На юго-востоке отсюда за Забытой Равниной в Долине Вечной Тишины находится построенный гигантами на заре времен подземный город. Тогда еще не существовало в мире ни эльфов, ни орков, ни даже создавших их богов. Ты ведь знаешь историю о гигантах?
— Лишь самую малость, — отозвалась Аделаида.
— Гиганты, достигнув необычайного процветания, возомнили себя равными богам и бросили вызов небожителям. Говорят, им даже удалось вторгнуться в Небесный Дворец и убить одного из архангелов Эйнхасад. И тогда Богиня Света использовала Молот Звезд, который расколол мир на две половины и уничтожил все города гигантов и их самих. Лишь немногим из них удалось бежать на восток, в свои древние пещеры высокогорного, затерянного в долине плато. Со временем, лишенные всех своих достижений и знаний, гиганты постепенно вырождались, пока не осознали, что стали подвластны созданным ими машинам. Гиганты, поглощенные машинами, потеряли свой статус высокоразвитой расы и стали всего лишь жалкими механическими существами.
— Предлагаете мне переждать там, в подземном городе? — догадалась Аделаида, куда клонят темные эльфы.
— Во-первых, — продолжил мастер Ангус серьезным тоном, — ждать придется долго. Суматоха по случаю исчезновения из-под носа у стражи государственного изменника — это не шумиха из-за потасовки в таверне. За пару дней такое не утихнет. Во-вторых, пещеру непременно обыщут.
Аделаида растерянно развела руками, а мастер Олтлин подхватил мысль своего собрата:
— Ты спрячешься на самых нижних этажах пещеры. Они поищут вокруг, обыщут входы. Чем дальше ты заберешься, тем менее вероятно, что тебя найдут.
— Пойдешь немедленно! — перебил его мастер Ангус, сурово взглянув на женщину. — Немедленно! — повторил он громко и внятно, так что Аделаида тут же кивнула в знак послушания. — Мастер Олтлин объяснит тебе дорогу и дальнейшие твои действия. А теперь прощай! — сказав это, мастер Ангус развернулся и быстро зашагал вон из комнаты. В дверях он, не оборачиваясь, кивнул: — Удачи, Аделаида, дочь Хаэла, — и исчез во тьме коридора.
Аделаида и мастер Олтлин, оставшись наедине, постояли молча еще с минуту, и темный эльф произнес, по обыкновению не спеша:
— Мы сейчас выйдем с тобой с черного хода. Все охранники в глубоком трансе, и у нас еще есть несколько минут. После того, как мы покинем стены храма, мы осторожно и спокойно пройдем мимо гильдий к южным воротам.
Аделаида не понимала такую медлительность мастера, но он теперь был единственным, на кого она могла положиться, и ей пришлось просто довериться ему.
Следуя плану Олтлина, двое спокойно поднялись из подвала, где держали пленницу, и вышли на освещенную фонарями улицу.
— Идем неспешно и беседуем. Не озирайся, — продолжал наставлять беглянку Олтлин, в то время как та испуганно глядела по сторонам.
Так, мирно беседуя, они дошли почти до самых городских ворот, но тут мастер остановил Аделаиду и, повернувшись к ней, сказал:
— Слушай внимательно! Я отвлеку охранников, а ты пустишься что есть духу на восток. Эта дорога ведет в Колизей. Ты же свернешь с нее и направишься в сторону горной цепи, а когда достигнешь ее, всю ночь будешь двигаться вдоль холмов, пока не заметишь крепость, расположенную в высохшем русле реки. От нее продолжишь идти на юг, пока не найдешь тропинку, ведущую внутрь одного из холмов. Следуй по ней — и ты выйдешь к проходу в гигантское каменное сооружение. Оттуда беги как можно глубже в пещеры. Я зачарую тебя сильными заклятиями, но и ты будь осторожна. Держись вдали от дорог и троп и в пещере постарайся не привлекать к себе излишнего внимания. Как только заклинания спадут — знай, что пришло утро, и тебя уже хватились и ищут. Просиди в пещере до следующей ночи, а потом тихонько выбирайся и так же, избегая открытых мест и дорог, направляйся обратно на север, пока не дойдешь до кладбища, рядом с которым находятся Запретные Врата.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Запретные Врата? — переспросила Аделаида, в изумлении уставившись на Олтлина. — Те самые, что ведут в усыпальницу богини Шилен?!
— Да, да, — Олтлин лишь отмахнулся. — Как бы то ни было, что бы ни говорили, сквозь них невозможно пройти — они надежно запечатаны. Так вот, — продолжил он, прокашлявшись, — завтра в полночь найдешь в указанном мною месте хранительницу врат — королеву племени фалибати Фемиду. Скажешь ей, что ты и есть та беглянка, связанная с демонами, которую все ищут. А в доказательство покажешь ей свой кровавый кинжал.
— Но у меня все забрали… — хотела было возразить Аделаида, но мастер остановил ее томным жестом руки, после чего достал из кармана плаща кристальный нож, сияющий красным светом.
— И не перебивай, — вернулся он к своим наставлениям. — Так вот, покажешь Фемиде свой кинжал и убедительно расскажешь о связи с Раххой и остальными демонами. Если она поверит, что ты заодно с ними, она тебе поможет.
— У меня последние дни такое ощущение, что я и вправду заодно с демонами, — проворчала Аделаида.
Олтлин улыбнулся на секунду и тут же снова стал спокоен, как неспешный ручей.
Темные эльфы подошли к воротам, и тут мастер Олтлин резко переменился: он вдруг ни с того ни с сего замахал руками и стал орать на караульных, что, пока они тут спят, весь город сгорит дотла.
Аделаида обернулась и увидела, что дым и вправду валил из окон второго этажа одного из особняков, расположенных на другой стороне улицы, и обеспокоенные люди начинали выбегать из строения. Один из охранников тут же нашел где-то ведро и бросился к ближайшему фонтану, а второй побежал за подмогой.
— Старый трюк, — подмигнул беглянке Олтлин, после чего наложил на нее несколько защитных заклятий. — Все, иди! — скомандовал он и, резко развернувшись, быстро зашагал прочь от толпы, в панике советующей охраннику с ведром, как лучше тушить пожар, существующий лишь в их воображении.
Ну что за сумасшествие, на которое я себя обрекла? И как там мой волк? Может, ему лучше бежать в местный лесок и доживать спокойно среди сородичей? А может, он уже так и сделал?
Впереди раскинулось прекрасное озеро, посреди которого виднелись в ночи остроконечные башенки Колизея, и Аделаида повернула на восток, в ту сторону, где волнами простирались бесконечные холмы. На пути ей встречались поселения людей-крыс, а порой на горизонте мелькали скрюченные силуэты блуждающих по округе мертвецов, оставшихся после бесчисленных войн, происходивших на этой земле. Отбежав, как показалось путнице, достаточно далеко, она забралась на один из холмов и огляделась. За ее спиной осталась раскинувшаяся на добрый километр столица. На севере из тумана проступала изгородь кладбища. Далеко на востоке виднелась крепость, а на юге стояло неразличимое в ночи строение угрожающего вида, и Аделаида направилась туда. На этот раз, даже не думая о том, чтобы отклониться от указанного ей мастерами пути, она держалась холмов, убивая нападающих на нее из-за кустов диких орков, пока не вышла на равнины. Высокие холмы скрывали эту местность от всего мира. Деревья здесь стояли невысокие, скрюченные и высохшие. В бесчисленных рвах и оврагах сидели в засаде гаргульи и виверны. Из земли то тут, то там торчали какие-то каменные постройки — не то мосты, не то колонны, а по всей долине были разбросаны грибоподобные скульптуры из прутьев, выполняющие роль не то гнезд, не то виселиц. Воздух был настолько сухой, что путнице сразу же захотелось пить, но ни одного ручейка за долгий путь так и не попалось.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Дойдя до заброшенного форта, Аделаида вспомнила слова мастера Олтлина о высохшем русле и поняла, что ее окружали не обычные овраги: раньше — возможно, в далекие времена правления эльфов — здесь протекала река, а потом пересохла, после чего местность потеряла всякую плодородность и превратилась в заброшенный, изрытый каналами пустырь. От крепости холмы заворачивали на юг, и Аделаида, следуя указаниям, направилась четко вдоль них. И то, что она приняла издали за горы, оказалось, к ее изумлению, огромной каменной постройкой. Выходя из одного холма, строение скрывалось в другом, а внизу, между ним и высохшим руслом, возникал неглубокий проход. Аделаида направилась туда, идя практически на ощупь из-за плотно обволакивающего низины тумана. Строение по монументальности и стилю напомнило путешественнице Башню Крумы, и она поняла, что это и была та самая Пещера Гигантов. Оставалось лишь найти в нее вход. Ничего не подозревая, Аделаида спускалась все ниже и ниже в ущелье и чуть не вскрикнула от изумления: вся низина оказалась огромным гнездовьем крылатых виверн, а всюду по земле были разбросаны странные каменные исполины. Некоторые из них светились и шевелились, и ровные символы виднелись на их прочных панцирях: такие же, какими была исписана Башня Крумы. Неужели это и есть потомки гигантов?.. Аделаида ужаснулась, наблюдая за хаотичными движениями неуклюжих каменных глыб. Обратившись в тень, она начала обыскивать долину в поисках входа в строение и, пробежав всю низину насквозь, нашла проход, следующий между холмов. Забравшись на пригорок, она увидела невдалеке над ущельем каменный мост, ведущий в строение. Практически на ощупь она проследовала к тому месту, где видела проход, но, ступив на мост, заметила вдалеке длиннобородого гнома в длинном кожаном пальто и со странными очками на шапке. Исследователь? Аделаида размышляла, что ей делать: попытаться прокрасться незаметно или попробовать договориться.
