– Сейчас или никогда! – решил Егор. – Должны же они, наконец, понимать общие для всех законы гостеприимства!
Он освободил мозг от испуга, неприятия и прочих фобий, а затем вышел вперед, раскинул руки в стороны, и произнес ритуальную фразу контактологического приветствия:
– Мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями! Дашенька, переведи!
Прошла, казалось, целая вечность, пока Егору послышался тихий, но единодушный ментальный ответ:
– Разумность… другая Нора… гости… друзья… прием…
После того как Представитель научил всех перемещаться между Иномирами-Вселенными, Егор получил экспериментальное подтверждение того факта, что в мире существует не только то, что можно потрогать руками, но и то, о чем пишут в фантастических романах.
Когда Человечество вышло к звездам, тема покорения Дальнего Космоса сама собой перекочевала в разряд публицистики, и писатели-фантасты переключились на самого человека. Вернее, не просто на человека, он-то сам уже давно был истинным предметом исследования пишущей братии, а на его скрытые возможности. Сам Егор никакими паранормальными особенностями до встречи с квазиживым автоматом Первых по имени Представитель не обладал, поэтому, научившись путешествовать по Вселенным, с восторгом начал примерять к себе и другие способности. Например, чтение и передачу мыслей, тем более, что его Даша была прекрасной учительницей…
Услышанный им ответ пауков инопланетянка через секунду повторила, уже для всех, и команда расслабилась.
Один из арахноидов привстал «с корточек» и подошел поближе.
– Мы ждем давно. Война – не для нас, нас мало, мы умеем ждать, а не биться. Ваши мысли засекли. Цель понятна. Мы поможем!
– Спасибо, конечно! – хмыкнул Егор. – А что, нас действительно так хорошо слышно?
– Не всем! – успокоил его паук. – Тем, кто охотник. Дети Четырех Цариц – собиратели. Не слышат – чувствуют!
– Тоже хорошо! – огорчился опасник.
В горле от волнения стоял ком. Егор сглотнул и обратился к ближайшему пауку:
У вас есть, что попить, а то в горле пересохло!
От волнения действительно першило так, как будто он умудрился, не запивая, съесть тарелку острого перца с Зюам на Фомальгауте. Зюамом колонию называли острословы, на самом деле «зю» было лишь сокращенным вариантом слова «зюйд», ну а «ам», естественно, Америкой. Поселение, вобравшее в себя около пяти тысяч человек с земного континента Южная Америка, перевезло с собой множество земных растений, но знаменитый острый перец умудрился так хорошо прижиться под яркой звездой, что стал чуть ли главным предметом экспорта.
В куче сгрудившихся пауков произошло движение и им передали огромную плошку ледяной и очень вкусной воды. Егор сначала напоил девушек, и лишь затем пригубил сам.
– Вот теперь можно продолжать дискуссию! – с удовлетворением произнес Горлуох, вытираясь мохнатой лапой.
Опасник был с ним полностью согласен.
– Мы действительно хотим пробраться в главный муравейник. Во-первых, чтобы понять, что здесь происходит…
– Это мы и так можем объяснить, – ответил один из пауков. – Четыре Царицы хотят каждого приспособить под четко определенные функции.
– Не просто приспособить, – возразил другой арахнид. – Нас хотят усовершенствовать с помощью механических устройств! Заменить лапы манипуляторами! Паутинные железы – инъекторами!
Даша просто великолепно переводила нестройные фразы пауков. В транслируемых ею словах чувствовался такой накал страстей, что опасник даже немного испугался.
– Но зачем? – изумилась Оксана. – Неужели замена чего-то живого на механизм настолько оправдана?
– Четыре Царицы считают, что именно в этом заключается настоящее развитие, так как технический прогресс всегда быстрее эволюции.
– А ведь они в чем-то правы! – с ужасом подумал Егор. – Проще и быстрее дополнить человека экзоскелетным костюмом, чем века напролет пытаться избавить мышцы от накопления молочной кислоты! Но с другой стороны, мы видели, к чему это привело в наше время!
Он тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения.
– А протестовать не пробовали?
– Протест бессмысленен. Два Роя и две Семьи слишком многочисленны. Последователей идеи превосходства механической цивилизации над другими слишком много.
– Сколько вас? – поинтересовался Искатель. – Численность отрядов? Есть обученные военные? Наличие оружия, снабжение провизией? Есть стратегия обороны, нападения?
Видно было, что воин сел на своего любимого конька. В решении военных вопросов ему действительно не было равных и пауки даже немного замялись. Прошло около двух-трех минут мысленного перешептывания, во время которого Егору удавалось перехватить только обрывки размышлений, после которого арахнидам наконец удалось сформировать ответ.
– Оружия и провизии достаточно. Стратегии нападения нет, зачем? Мы умеем ждать и протестуем, когда случайный враг забредет или залетит в паутину. Нападать нет смысла, их больше.
– Да-а уж, дорогие мои пауки! – Опасник с сожалением поцокал языком. – Партизанщиной много не навоюешь! Но у меня есть план, как нам превратить ваше разрозненное сопротивление в четко спланированную диверсионную операцию!
…На следующий день отдохнувший и выспавшийся Егор крался по пятам за проводником. В этой роли выступал молодой и очень юркий паук. Он беспрестанно убегал вперед, возвращался, снова убегал, суетливо перебирая всеми шестью лапами.
Прибежав из очередной рекогносцировки, юный арахнид замер перед опасником и произнес мысленную тираду:
– Ну что же ты? Вперед! Быстрей! Медленно – опасно! Осталось недалеко! За мной!
Выстрелив эту скороговорку, паук на мгновение потешно задрал вверх две передние ноги, а затем, поняв, что Егор не собирается торопиться, вновь умчался в темноту.
И все-таки не утерпел – из темноты послышался утихающий задорный мыслеголос:
– За мной! На муравьев!
Егор сам себе поражался, насколько быстро он научился не только передавать мысли, но и читать их. Опасник прекрасно понимал, что в условиях непрекращающегося стресса организм сам знает – что ему необходимо уметь для того, чтобы выжить. А своему организму он привык доверять. Решил он, что для выживания необходимо уметь читать мысли или перемещаться через Надмир – значит так и надо. Да и где Егор был бы сейчас, если бы не эти навыки?
Поэтому все новоприобретенные знания воспринимались вполне спокойно. Опасник образно представил, что его новые способности – это что-то вроде первых капель воды, просочившихся сквозь бетонную стену плотины, и поэтому с нетерпением ждал, когда вслед за ними прорвется основной поток. В том, что это случится, он почти не сомневался.
Коридор внезапно повернул почти под прямым углом и стал уходить наверх.
– Ох, что ж это за наказание такое? – привычно проворчал Егор.
Он раскинул руки и ноги, упершись в стенки норы и начал карабкаться. За ним полезли и остальные пауки, вызвавшиеся обеспечить огневое прикрытие.
Вернее не огневое, а паутинное. В отряд, одержимые жаждой мести Четырем Царицам, вошли те арахниды, кому не удалось избежать механической трансформации. Их паутинные железы были удалены, а взамен из-под хелицер поблескивали металлом дула инъекторов. Для чего такие переделки нужны были муравьям или термитам, опасник понять не мог. Но…
Стараясь это не афишировать в открытую, Егор скрепя сердце принимал такое вмешательство. Железы пауков, отвечающие за производство паутины в отличии от инъекторов не обладали большой производительностью, а вживленные в плоть устройства позволяли еще и метать липкую и очень прочную нить метров на пятнадцать. Это могло здорово помочь, если вдруг придется столкнуться с отрядом охранников.
По мысли проводника они должны были подобраться почти к главной камере муравейника, где находилась резиденция одной из Цариц. Для других членов команды были свои цели.
…– Это почему мы должны разделиться? – возмутилась Оксана.
– Потому что! Значит, с тем фактом, что, только появившись в этой Вселенной, мы уже замышляем крупное политическое убийство, ты уже полностью смирилась и выражаешь полное одобрение?
Оксана стушевалась, не найдя ответа и Егор потер пальцами виски.
– Слушайте, давайте, наконец, спать, я уже устал объяснять очевидные вещи! Тебе вон, Ис всегда докажет, что ликвидацию лидеров, не проживающих в одном месте, лучше проводить одновременно. Иначе, пока мы всем скопом будем резать муравьев, об этом узнают оставшиеся три Царицы и примут меры.
Опасник махнул рукой в сторону воина и тот кивнул, оглашаясь.
