А город сиял, освещенный заревом пожаров и яркой иллюминацией уровней.
Облака дыма и пыли постепенно сносило ветром, открывая панораму разрушений.
Дистанция до передовых отрядов противника – пятнадцать километров.
Тьма подступает к стенам Рубежа, скрывает расчищенные от растительности сектора обстрела, дремлют в ожидании своего часа минные поля, рассчитанные на поражение диких метаморфов, не светятся даже запалы огнеметов, всему свой срок, но ожидание действительно становится невыносимым даже для Таманцева.
Десять километров.
Либо «Фалангеры» сейчас остановятся для залпа, либо…
Они остановились. А огни города продолжали сиять, и активные энергосистемы мегаполиса притягивали внимание противника, как магнит.
– Файзулло… Наш выход.
– Ты хорошо подумал, джелави?
– Думать нечего. «Фалангеры» встают на позиции.
– Я готов, – ответил ганианец, не пытаясь оспаривать приказ, хотя Таманцев только что позвал его на верную гибель.
По большому счету, Файзулло не было дела до того, сколько жителей мегаполиса встретят свою смерть этой ночью, но он поклялся Ивану быть рядом, защищать его, как брата, и для воина Ганио больше не существовало причин отказаться.
– Выходим тихо. Фантом-генераторы на полную мощность. Двигаемся по проходу в минных полях. На мелочь внимания не обращать. Я атакую «Фалангеров», ты прикрываешь меня от «Хоплитов».
– Понял.
– Лаймел, открой технические ворота.
– Иван, дистанция невелика. Почему ты не откроешь огонь с укреплений?
– Отставить разговоры! – внезапно рявкнул Таманцев. – Открывай ворота и будь готов поддержать наш отход огнем. Главная цель – «Хоплиты».
Ответа не последовало, но ворота, к которым вышли две легкие серв-машины, дрогнув, начали открываться. За ними по флангу располагался узкий проход в минном поле.
– Лаймел, как только мы вернемся, пошлешь сервомеханизмы закрыть минами все подступы.
– Сделаю.
Машина Таманцева первой ступила на узкую тропу, не рассчитанную на продвижение техники.
Он отключил связь, оставив работать лишь боевую лазерную систему, чтобы поддерживать обмен данными с машиной Файзулло, по крайней мере, пока позволяет дистанция и обстановка.
Два «Хоплита» двигались бесшумно, как призраки. Работа фантом-генераторов гасила не только энергетические сигнатуры, специальные устройства глушили звуки сервомоторов, не выпуская их за границы незримой полусферы.
Так будет до момента первого выстрела.
Иван вел машину уверенно, прямой нейросенсорный контакт являлся для него привычным интерфейсом управления, на современных истребителях устанавливались такие же системы.
Файзулло не отставал. Он управлял «Хоплитом» чуть более скованно, чем Таманцев, но все покажет бой. Иван знал, как часто рефлексы опытного воина позволяют кибернетической системе не просто реализовать заложенный в машине технический потенциал, но и многократно увеличить его за счет нестандартного мышления пилота, непредсказуемости его действий и реакций.
«Досадно… Будь у нас хотя бы пара аэрокосмических истребителей, баланс сил изменился бы радикально», – промелькнула в рассудке Ивана мысль, и тут же пришла другая: а что если попробовать обмануть противника?
Лазерная связь между двумя машинами пока работала исправно, и Таманцев, осмыслив внезапное наитие, передал Файзулло четкие указания в виде программного модуля для кибернетической системы его «Хоплита».
Ганианец ответил коротким лазерным уколом, подтверждая получение инструкций.
Дистанция сокращалась. Они уже разминулись с передовыми группами дройдов и приближались к позиции тяжелых серв-машин, вторично изготавливающихся для залпа по городу.
Пять километров… Четыре… Три…
Пора.
Таманцев и Файзулло, выйдя от Рубежа по левому флангу, перед кромкой леса совершили маневр, продвигаясь к просеке, чтобы повреждение деревьев не демаскировало их.
Теперь, углубившись на три километра по Пути Обреченных, они оказались правее позиции тяжелых машин противника.
Осуществив короткое включение в сеть опустившихся почти до самой земли наномашин, Иван мгновенно уточнил данные для систем наведения и, уже не скрываясь, скомандовал:
– Начали!
Два «Хоплита» будто материализовались из воздуха, озарив пространство яростными факелами ракетного залпа; одновременно, реализуя замысел Таманцева, обе машины отстрелили фантом-генераторы. Универсальные маскирующие устройства, способные не только скрывать, но и имитировать различные сигнатуры, взмыли на километровую высоту, тут же сформировав четкие, ясно различимые сигналы, классифицирующиеся как два аэрокосмических истребителя, идущих в режиме атмосферного полета.
Они имитировали атаку с воздуха на позиции «Фалангеров», и тут вступал в силу главный расчет Таманцева: «Хоплиты» противника немедленно отреагировали на новую угрозу, ведь их главной боевой задачей являлось прикрытие группы тяжелых серв-машин, а истребители в сложившейся оперативной обстановке являлись целями приоритетными.
Залпы оперативных ракет прошили воздух, поражая фантомные цели, «Хоплиты» не только обозначили себя, но и подарили драгоценные секунды на перезарядку дымящихся пусковых тубусов – через тридцать секунд машины Таманцева и Файзулло вновь были готовы сойтись с противником во всеоружии, а выпущенные первым залпом ракеты точно накрыли позицию «Фалангеров», не позволяя тем произвести убийственный запуск, нацеленный на мегаполис.
– Отходим!
* * *
Никто из современных обитателей Рока не имел четкого представления о том, что такое настоящий техногенный бой. Он мог продлиться всего несколько секунд, а мог растянуться на минуты и даже часы – все зависело от количества машин, участвующих в схватке, и от мастерства управляющих ими пилотов.
В данном случае противостояние должно было продлиться не более минуты. Баланс сил не предполагал благополучного исхода схватки для двух «Хоплитов», которые по каноническим раскладам идеально выполнили предназначение машин-смертников, заставив «Фалангеры» под массированным огнем экстренно сбросить тяжелые пусковые установки, и все… Фактор дерзкой внезапности исчерпывал себя, далее в ход вступала уже иная арифметика – живучесть серв-машины, противопоставленная количеству противников и плотности организованного ими огня.
Планируя атаку, Иван учел множество факторов. Он прекрасно знал машинную логику, разбирался в нюансах поведения «Одиночек» и во взаимодействии различных боевых групп. Он держал в уме разницу между высотами двух сетей, образованных наномашинами: первые успели опуститься почти до самой земли, сводя своими показаниями на нет работу фантом-генераторов противника, вторая же сеть парила еще достаточно высоко, именно ее показаниями пользовались машины противника.
Рассчитывая сигнатуры лжеистребителей, он не допустил ни одной ошибки, АКИ перед заходом на цель обязательно сбрасывали фантом-генераторы, и правильность расчетов полностью оправдала себя – пять «Хоплитов» впустую разрядили свои ракетные установки, «Фалангеры», остающиеся на стационарной позиции, не могли достать огнем две дерзкие, вклинившиеся в боевые порядки серв-машины, зато штурмовые сервы и полторы сотни андроидов проявили себя в полной мере.
Окрестности озарились множеством вспышек, казалось, что лес взорвался движением, сотни снарядных трасс тянулись к стремительно отступавшим по Дороге Отчаянья «Хоплитам», вслед автоматическим орудиям с шипением ударили лазерные разряды, деревья, подрубленные у корней, валились стеной, частично защищая серв-машины от шквального ответного удара… но все равно казалось – им не выжить, не спастись…
– Ходу, Файзулло! – Иван резко развернулся, прошивая кажущееся пустым пространство огнем подвесных орудий.
Яростно засверкали вспышки разрывов, там, где только что валились подрубленные лазерами деревья, внезапно проявился контур вражеского «Хоплита», которому очереди, выпущенные Таманцевым, снесли венчавшую рубку зенитную установку.
– Атакуй, джелави, прикрою!
Снаряды тридцатого калибра барабанили по броне, как горох.
Начался смертельный стремительный танец.
Приближающиеся к Рубежу машины в первые секунды схватки оказались на невыгодных позициях – «Фалангеры», сбросив установки запуска тяжелых ракет (во избежание детонации боеприпасов), не имели возможности немедленно вступить в бой, ударные группы сервомеханизмов были рассеяны по пространству лесного массива, их огонь, где частично, а где и полностью, блокировали деревья, лишь «Хоплиты» из группы прикрытия сумели правильно разобраться в происходящем, устремившись в атаку.
Пять на два.
Смертельный расклад.
Фантом-генераторы уже не скрывали вражеские машины: массированный огонь сервов демаскировал их. Таманцев маневрировал, стараясь держать противника на линии огня, прикрываясь атакующими «Хоплитами» от шквала снарядов, хлеставшего из потрепанного, местами охваченного пожаром лесного массива.
