– Ты хорошо помнишь Путь Обреченных?
– Подобное не забывается, – ответил Ричард.
– Нас охраняли вооруженные андроиды. Они отбивали атаки новоявленных метаморфов.
– Да. И что?
– Подобные машины сохранились?
– В избытке. Любой сервомеханизм серии «Хьюго» изначально снабжен боевыми программными модулями.[17]
– Отлично. – Глаза Келгана блеснули не то яростью, не то начинающимся безумием. – Вот мой приказ: я разрешаю вскрыть городской арсенал, пусть каждый сервомеханизм, способный взять в руки оружие, получит его.
– И?
– Мы долго попустительствовали сатту воинов, разрешая разному сброду укрываться на Рубеже, вести свою жизнь, не подчиненную общим законам города. Теперь они нас предали. Чужаки с иного мира беспрепятственно прошли на территорию укреплений. Они делают вид, что хотят защитить нас от какой-то мифической силы, но мне ясно – они лгут. Их цель – завладеть городом, занять наши дома, обрести новые способности, а вместе с ними и право на вечную жизнь. В их мирах, – Келган сделал неопределенный жест рукой, указывая куда-то в район потолка, – в их мирах люди старятся и умирают, они же мечтают обрести вечность.
– Нас действительно предали?
– Абсурдное требование Шодан не убеждает тебя? Они хотят отключения энергосистем и остановки всех сервов! Ответь – зачем?
Ричард нахмурился.
– Похоже, ты прав… Хотя от Флоры я такого не ожидал.
– Она ослепла от любви к инопланетнику!
Ричард обернулся, посмотрел в окно. Он хотел выиграть немного времени на осмысление сказанного Келганом, но увидел далекие частые вспышки, хорошо различимые с высоты городских уровней.
– К ним движется подкрепление. Как видишь, в лесах, на подступах к Рубежу, уничтожается все живое.
Яд вливался в разум Ричарда, отравляя мысли.
Он хотел бы найти слова, возразить против предлагаемых крайних мер, но не нашел, чем опровергнуть утверждения главы сатта избранных.
– Я сформирую отряд и пошлю его к Рубежу. Только с одним условием, Келган, – андроиды не станут никого убивать. Они займут укрепления и возьмут под стражу пришельцев и их пособников, включая Лаймела.
– Ты не понял меня, Ричард.
– Напротив, я понял тебя слишком хорошо. Андроиды не откроют огонь по людям, если те не сделают это первыми.
Келган с трудом подавил растущую ярость и ответил:
– Так будет справедливо. Иди, формируй отряд. И поторопись, если тебе дорого хоть что-то в собственном городе.
Когда за Ричардом закрылась дверь, он взял коммуникатор, набрал номер и произнес:
– Это Келган. Слушай меня внимательно. Скоро к Рубежу начнет выдвигаться большая группа андроидов. Ты должен пробраться к укреплениям, подняться на стены и произвести хотя бы один выстрел по машинам. Ты хорошо меня понял? Вот и молодец. Сделаешь, как я сказал, все твои грехи будут забыты, останутся в прошлом. Действуй без промедления, времени у тебя очень мало.
* * *
Два «Хоплита», находясь на постоянной связи и обмениваясь данными телеметрии, поднимались по пологим пандусам к верхним укреплениям Рубежа, откуда открывались стопроцентные сектора обстрела подступов.
– Файзулло, ты боишься смерти?
Вопрос Таманцева хоть и прозвучал неожиданно, но не застал ганианца врасплох.
– Умирать не хочется никому, джелави. Но смерти я не боюсь.
– Веришь, что она не окончательна?
– Верю. У каждого народа своя вера, вы поклоняетесь Логрису, моя же судьба в руках Шииста.
– Мы не поклоняемся Логрису.
– Но ты носишь на груди кристалл. Значит, веришь, что твоя душа не умрет, а возродится в фантомных вселенных.
– Ты много знаешь о Логрисе.
– Не так уж и много. Но к чему ты начал разговор?
– Если поймешь, что не выжить, – открывай гермошлем, Файзулло. Вдохни воздух Рока.
– И кем я стану?
– Все в руках твоего всевышнего.
– Спасибо, джелави. Я подумаю.
* * *
Ночь действительно озарялась вспышками разрывов.
Путь Обреченных вновь и вновь оправдывал свое зловещее название – несколько человекоподобных сервомеханизмов, уничтоженных внезапно атаковавшими из зарослей дикими метаморфами, остались лежать на тлеющем, обагренном кровью животных, вспаханном ступоходами мху, из-под которого обнажилось древнее покрытие дороги.
Однако самые яростные и опасные обитатели Рока были бессильны против армии машин, неумолимо приближавшихся к Рубежу, за которым в глухой ночи царили уровни ярко освещенного уличной иллюминацией города.
Кибернетические системы обрабатывали данные, считывая множество сигнатур. Город в видении кибермеханизмов представлялся огромным, хорошо укрепленным районом господствующих высот, однако обилие «узлов обороны» противника нисколько не впечатляло, «Одиночкам», равно как и иным боевым системам, было абсолютно безразлично, сколько рубежей обороны придется прорывать, сколько жизней оборвется в яростном техногенном аду, их даже не заботил процент собственных потерь, поскольку он изначально был запрограммирован равным ста процентам.
Конечно, такое восприятие реальности не означало, что машины станут тупо лезть под огонь, у каждого сервомеханизма в системе присутствовал программный эквивалент инстинкта самосохранения, к тому же мгновенная реакция, способность фиксировать обстановку в целом, просчитывая свои действия на некоторое время вперед, превращало их в чрезвычайно трудные мишени.
По мнению существ, отправивших две сотни кибермеханизмов на штурм города, поселение людей было обречено.
В восприятии машин Рубеж не выглядел главным препятствием на пути к цели. Две стены, вырезанные из участка горного хребта, зажатые с двух сторон отвесными скалами, – лишь передовое укрепление на фоне обилия сигнатур, зафиксированных в пределах городских уровней. Системы распознавания целей определили присутствие тысяч человекоподобных машин, любая из которых могла расцениваться как вероятный противник, – андроиды по определению во все времена являлись «изделиями двойного предназначения», особенно древние модели, разработанные для защиты колонистов в условиях неизученных планет.
В тридцати километрах от города лавина сервоприводного металла остановилась.
Вперед выдвигались разведывательные группы, андроиды в сопровождении штурмовых сервов под прикрытием фантом-генераторов начали движение к стенам Рубежа, в то время как шестидесятитонные «Фалангеры» заняли позиции для ракетного залпа.
Оправдывались самые худшие предположения Таманцева относительно тактики, которой станет придерживаться серв-соединение.
– Всем в укрытия! – скомандовал он на частоте общей связи. – Флора, ты где?
– Я в безопасности, – пришел уклончивый ответ.
– Почему до сих пор работают энергосистемы города?
– Келган отверг все мои доводы.
– Проклятье…
– Не все потеряно, Иван. Найв взялся выключить энергоснабжение.
– Боюсь, через пару минут будет поздно. Связь с ним есть?
– Нет. Он уже на подземных уровнях, его коммуникатор недоступен.
– Хорошо бы он успел. «Фалангеры» готовят залп, и нацелен он явно не на Рубеж. Мы не можем помешать им – тридцать километров далековато для оперативных ракет «Хоплитов»!
– Иван, уже ничего нельзя изменить. Найв либо успеет, либо нет.
Рок…
Похоже, древнее название планеты начинало оправдывать себя.
* * *
Келган стоял у панорамного окна и мрачно смотрел на раскинувшийся под его ногами город. Скрестив руки на груди, избранный ждал дальнейшего развития событий. Ричард только что доложил ему, что отряд андроидов сформирован и начал выдвигаться к Рубежу.
В качестве наблюдательного пункта Келган избрал наивысшую точку города – Дворец Правосудия.
Огромное здание занимало всю площадь самой верхней террасы, здесь никогда не выключалось освещение, сотни сервомеханизмов обслуживали комплекс, где раз в месяц по традиции заседал Совет саттов. Кроме технических сервов, в зданиях дворца постоянно находилось множество андроидов, исполнявших роль прислуги во время официальных приемов и торжеств.
«Фалангеры», встав на позиции, выдвинули дополнительные гидравлические упоры. Глубоко вдавившись в податливую почву, они обеспечивали дополнительную устойчивость машин при массированном ракетном запуске.
Системы «Одиночек» получали данные от «Хоплитов», оснащенных специализированными сканирующими комплексами, и от передовых разведывательных групп, находящихся уже в десятке километров от укреплений Рубежа.
Целевые мониторы выделили две приоритетные точки для немедленного удара.
Обе цели характеризовались плотными скоплениями сигнатур человекоподобных машин.
В немой тишине притихшего леса с ревом разрядились тяжелые ракетные установки «Фалангеров», и машины, не дожидаясь результатов залпа, вновь начали преображаться, выпрямляя ступоходы, убирая системы дополнительной устойчивости.
