Командиры, приглашенные Лаймелом, по очереди кивнули.
– Тогда разводите подразделения по позициям, устанавливайте орудия. На все – не более часа.
– Иван. – Флора подошла к нему, требовательно заглянула в глаза – А я… то есть мы, – она оглянулась на эмглана и метаморфа.
– У вас особое задание. Нужно убедить Совет саттов отключить в городе всю энергию.
– Не понимаю, зачем?
– Нам противостоят машины с современными сканирующими комплексами. Город господствует над укреплениями Рубежа, и каждый очаг энергетической активности будет восприниматься машинами как узел обороны, расположенный на господствующих высотах.
– Они начнут обстрел города?
– Обязательно. Если не отключить энергию.
– Я поняла. Мы постараемся убедить Совет.
– Приложи максимум усилий. Иначе первые жертвы появятся не среди защитников Рубежа.
– А где будешь ты?
– Я? – Иван лишь на секунду задержался с ответом. – В рубке серв-машины.
Флора хотела спросить, опасно ли это, но промолчала, вовремя поняв, что вопрос прозвучит глупо.
– Мы… не прощаемся?
Иван поцеловал ее, затем скупо ответил:
– Иди.
Флора почувствовала, как к горлу подступил спазм.
* * *
Время летело.
Иван едва успел отдать все необходимые для подготовки распоряжения, а сеть снижающихся наномашин уже передавала информацию о том, что силы противника, встречая разрозненное сопротивление со стороны диких обитателей леса, уже вышли на стокилометровый рубеж.
«Приблизительно там мы встретились с Флорой…» – невольно подумал Иван, поднимаясь в рубку «Хоплита».
Пилот-ложемент, тесно окруженный приборными панелями, манил, Таманцев отлично знал, что такое полный нейросенсорный контакт с машиной, он не раз проходил через горнило перерождения рассудка, когда кибернетические и сервомоторные узлы машины начинали восприниматься разумом как части собственного тела.
К счастью, Файзулло не стал экономить на технике, модель «Хоплита» была, конечно, не самая продвинутая, но и реликтом времен Первой Галактической ее не назовешь. Нейросенсорный контакт, по крайней мере, осуществлялся не посредством шунта, обмен данными поддерживался через приемопередающие устройства импланта. Да и вооружение легкой серв-машины не ограничивалось ракетным боезапасом и зенитным орудием – на оружейных пилонах «Хоплита» крепились еще два автоматических орудия, в резерве на дополнительных креплениях располагались лазерные установки.
Жить будем… – Мысли Ивана погружались в омут нейросенсорного контакта по мере включения подсистем.
– Файзулло? – произнес он, проверяя систему связи.
– Я здесь, джелави.
– Ты все сделал, как договаривались?
– Да. Третий из «Хоплитов» находится в укрытии. По твоему сигналу он задействует аварийный передатчик гиперсферных частот. Но энергии после отправки сообщения у него уже не останется.
– Знаю.
– Почему ты не хочешь отправить сообщение сейчас? Пусть силы флота выдвигаются.
– Нет. Пойми, Файзулло, отстоять город и Рубеж – малая часть дела. Нашим главным противником являются не сервомеханизмы, а хараммины из разгромленной Квоты Бессмертных. Если машины зафиксируют сигнал на гиперсферных частотах, Бессмертные снова ускользнут, они разгадают ловушку и не пройдут через портал.
– Портал блокирован, – мрачно напомнил Файзулло, считая, что шансов вернуться на Ганио у него больше нет.
– Существует еще как минимум два древних устройства, – ответил Иван. – Одно мы нашли, о третьем только догадываемся.
– Это хорошо, – воспрял духом ганианец. – Я вырву их лживые сердца и вернусь на родину. Ты ведь не станешь мне мешать, джелави?
– Не стану, – заверил Иван. – Хотя я бы замолвил за тебя словечко перед командованием флота.
– Не нужно.
– Как скажешь. Все. Тестовая проверка окончена. Перехожу в боевой режим.
– Включаю режим ведомого, – спокойно отозвался Файзулло.
Иван посмотрел вокруг, внимая новым чувствам, открывшимся в результате прямого контакта нервной системы с кибернетическими комплексами.
Противник уже находился в пятидесяти километрах.
Огни города по-прежнему вызывающее сияли в подкравшихся, стремительно сгущающихся сумерках.
– Выдвигаемся на позиции, – коротко произнес Таманцев.
* * *
– Флора, разве Иван не сказал, чтобы мы шли в город?
Шодан обернулась, пригвоздив эмглана гневным взглядом.
– А связь на что? – спросила она. – Или ты хочешь сбежать с Рубежа?
– Было бы неплохо, – проворчал эмглан и тут же добавил: – Не смотри на меня так! Я слышу все, что ты сейчас думаешь!..
– Можешь уходить. Я никого насильно не удерживаю!
– А сама остаешься?!
– Да, остаюсь. – Флора уже набрала номер и поддерживать диалог с Найвом явно не собиралась.
Райбен вырастил необычный с точки зрения человеческой анатомии «глаз» и что-то пытался рассмотреть вдали.
Коммуникатор Флоры, включенный на громкую связь, ответил голосом Келгана:
– Слушаю.
– Узнал?
– Шодан? Вернулась в город?
– Да. Но звоню по иному поводу. Ты должен меня выслушать.
– С чего это вдруг я стану тебя выслушивать?
– А ты попробуй. Не пожалеешь, клянусь.
– Ну что с тобой делать. Выкладывай.
Последующие несколько минут Флора подробно излагала Келгану, почему тот должен отдать немедленное распоряжение об отключении в городе всех энергоцепей.
Он слушал ее, не перебивая, лишь пару раз задал уточняющие вопросы, а когда Шодан закончила, некоторое время молчал – в коммуникаторе слышалось лишь его неровное дыхание.
– Значит, вы привели и пропустили через Рубеж чужаков? – наконец произнес он. В голосе Келгана звучало плохо скрытое раздражение.
– Ты что, не слушал меня? Не мы привели чужаков! Они вторглись на планету!
– Мне ясно одно – вы все сошли с ума. Либо еще хуже – стали предателями своего народа.
– Келган, неужели так трудно понять – если не выключить энергоснабжение, машины ударят по городу! – Шодан едва сдерживала подкатившую к горлу ярость. – Погибнут сотни ни в чем не повинных людей!
– И их смерти останутся на вашей совести! – резко ответил Келган. – Вы все, включая Лаймела, предатели!
– Келган, хотя бы раз уйми свои амбиции, вообрази, если не можешь понять, что я говорю правду!
– Я не верю тебе, Шодан. Вы впустили чужаков на Рубеж, а теперь ты звонишь мне и требуешь отключить энергию, остановить сервов? Чтобы убивать нас, беззащитных, в полной тьме?
– Ты сошел с ума! Очнись же наконец!
– Нет, это ты очнись. – Голос Келгана неузнаваемо изменился. – Ты предала нас. И за предательство вы ответите. Все.
Флора хотела что-то возразить, но коммуникатор издал сигнал отбоя связи и отключился.
– Проклятье…
Она едва не разбила неповинный прибор о стену.
– Не горячись, – произнес Найв. – Я отключу энергию.
– Ты? – Шодан удивленно посмотрела на эмглана.
– В прошлом, очень далеком прошлом, все мы были обыкновенными людьми. И у каждого имелась своя профессия. Тебе не понять, Флора. Родившиеся на Роке не знают иной жизни, не помнят другой реальности.
– У нас мало времени, Найв.
– Я знаю. – Он грустно улыбнулся, будто вспомнил что-то теплое, значимое для него, спрятанное глубоко в тайниках души. – Уж не думал, что стану заниматься этим вновь…
– Чем? Ты можешь не говорить загадками?
– Когда-то я был главным инженером энергосистем колониального транспорта «Надежда», – ответил эмглан. – Удивлена?
Флора не нашлась, что сказать.
– Правильно. И не говори ничего. Эмглана трудно остановить, ведь я могу прочесть мысли тех, кто попытается мне помешать.
– Помощь нужна? – не оборачиваясь, спросил Райбен.
– Нет. Я отправлюсь в город один.
– Как скажешь, – пожал плечами Райбен. – Думаю, для нас с Флорой здесь найдется немало дел.
– Ты точно сможешь, Найв?
– Смогу. – Эмглан ответил в несвойственной ему твердой манере. – В отличие от Келгана, я прекрасно представляю степень угрозы для жителей. Каждый из нас по-своему любит и ненавидит город.
– Слишком много слов, – опять, не оборачиваясь, вставил реплику Райбен. – Поторопись. Они уже близко.
* * *
В то время как на стенах Рубежа шли последние приготовления к отражению атаки, Келган, ответив на звонок Флоры, вызвал к себе Ричарда.
Коротко пересказав ему суть разговора (в своем понимании, разумеется), он спросил:
– Ты хорошо помнишь Путь Обреченных?
– Подобное не забывается, – ответил Ричард.
– Нас охраняли вооруженные андроиды. Они отбивали атаки новоявленных метаморфов.
– Да. И что?
– Подобные машины сохранились?
– В избытке. Любой сервомеханизм серии «Хьюго» изначально снабжен боевыми программными модулями.[17]
– Отлично. – Глаза Келгана блеснули не то яростью, не то начинающимся безумием. – Вот мой приказ: я разрешаю вскрыть городской арсенал, пусть каждый сервомеханизм, способный взять в руки оружие, получит его.
