-М-м-м, сойдёт. Не идеал, конечно, но..., - Повелительница сделала паузу, подцепив пальчиком подбородок юноши. - Мне стоит описывать, какая именно смерть ожидает тебя, если не подчинишься моим приказам? - без перехода продолжила Агнейя. - Или объяснять, что будет, если не справишься?
Хумара вздрогнул, и сделал попытку поклониться, но Повелительница его удержала.
-Не стоит. Я поняла, - по тонким губам королевы скользнула хищная улыбка. - Итак, мальчик мой, твоя задача, - демоница помедлила, снова проверяя, всё ли в округе спокойно, - соблазнить Повелительницу магов.
И, глядя в распахнувшиеся от удивления синие глаза, продолжила.
-А потом убить её.
-Но Ваше Величество, - выдохнул хумара, когда способность говорить вернулась, - ведь убить Повелительницу может только маг?
-Только, - со снисходительной улыбкой согласилась демоница. - Ты королеву просто ослабишь, а там уж её с удовольствием добьют свои. Но тебе не нужно задумываться о таких мелочах, милый, - проворковала Агнейя, легонько погладив щёку юноши и убедившись, что его кожа действительно такая нежная и гладкая, какой кажется. - Тебе необходимо только влюбить её в себя и нанести смертельный удар. Всё.
Хумара судорожно вздохнул, закрыв глаза.
-Миледи... как я смогу... сделать это? Маги не доверяют нам и...
-А вот это уже тебе решать, милый, - протянула Агнейя. - Ты же у нас такой лицедей и знаток девушек, что одна юная, одинокая ведьма вряд ли доставит много проблем.
Повелительница отвернулась, давая понять, что разговор окончен, но, прежде чем шагнуть в портал, заметила, каким обречённым, отчаянным стал у мальчика взгляд.
- Придётся постараться, - почти весело произнесла демоница, растворяясь в воздухе.
Чувства юного хумары, как, впрочем, и соперницы-ведьмы совершенно королеву не волновали.
***
Ниал отнюдь не был дураком и прекрасно понимал, чем ему аукнется приказ Повелительницы. А ещё отлично осознавал, почему именно к нему обратилась Агнейя Великая: хумар не так много даже в мирах, к тому же его положение не давало возможности отказаться. Ещё бы, сирота, с юных - действительно юных, даже для не демона - лет привыкший обольщать человеческих девушек, чтобы хоть как-то перебиваться в этой жизни. Никто не протянул бы руку помощи хумаре, а уж тем более в мире, где демонов в принципе ненавидели, да что там - убивали, стоило только обнаружить истинную сущность! Хотя нет, был и другой вариант: рабский ошейник. С него Ниал, собственно, и начинал. И кто сейчас обвинит успешного красавца-графа - несколько раз скоропостижно овдовевшего - что не так давно, по меркам демонов, внешностью и лживыми обещаниями соблазнял доверчивых человеческих женщин? Когда выбор стоял между неволей и постелью, кто бы осознанно выбрал первое?
Да, Ниал знал практически все тонкости изящной женской души, и, казалось бы, не должен волноваться - одной женщиной в его коллекции больше, одной меньше... Да только эта "жертва" могла очень и очень быстро поменяться с "охотником" местами. Повелительница магов хоть и слыла затворницей, но всё же оставалась королевой, а, значит, сильнейшей и опытнейшей ведьмой, искусной в ментальной магии. Что помешает ей вывернуть наизнанку душу какого-то хумары и разглядеть искренние мотивы его действий?
Потому Ниал боялся. Да, Советник Её Величества лорд Элгий объяснил, что проведёт хумару в Нуклий, а также поможет встретиться с королевой ("ничего страшного, просто посетите наш мир, считайте это просто экскурсией"). Но Ниал ясно понимал, что попадёт скорее из огня да в полымя. И мысленно попрощался не только со спокойной и наладившейся было жизнью, но и существованием в принципе. Но покорно шагнул вслед за магом в портал - смерть ведь тоже бывает разной. И надеяться на лёгкую, быструю от Повелительницы Агнейи не приходилось.
-Да не волнуйтесь вы так, - снисходительно улыбаясь, произнёс Советник, ведя Ниала по бесчисленным коридором нуклийского дворца. - Наша королева - девочка ещё совсем, третий десяток недавно разменяла. Она вас, скорее всего, и не заметит - её только картины интересуют, - и в ответ на изумлённый взгляд демона, пояснил. - Дар у нашей Повелительницы - рисовать. Вот ему она и отдаётся в свободное и... несвободное время. Поверьте, очень удобно.
"Для вас", - вставил про себя Ниал, но вслух ничего не сказал.
Улыбка Советника стала шире.
-Ей много таких, как вы, приводили, - добавил он вдруг. - На любой вкус. Даже инкубов пробовали. Да только Повелительнице не до этого. Уж если она на дуэли внимания не обращает, то до любви, - волшебник вздохнул, - тем более дела нет. Если только Долг зовёт - тогда отвлекается. И то ненадолго - приказ отдать. А на остальное..., - маг развёл руками и тут же резко произнёс. - Ну вот, мы и пришли. Готовы? - усмешка Советника приобрела почти сочувствующий оттенок, но Ниал снова промолчал. Только отрывисто кивнул.
Элгий сделал небрежный знак пальцами, и дверь, перед которой они остановились, послушно распахнулась. Хумара вошёл вслед за магом, заставив себя сосредоточиться на обстановке комнаты, или лучше сказать, мастерской, а не на зловещем скрипе, живо напомнившем захлопывающуюся ловушку.
Здесь оказалось очень светло и катастрофически не прибрано. Куски бумаги, баночки из-под красок, кисти и карандаши валялись повсюду. Цветные пятна на полу, стенах и даже потолке дополняли эффектную картину творческого хаоса, в центре которой величественно возвышался мольберт, изнанкой повёрнутый к двери. Наверное, поэтому самого художника, а точнее - художницу - Ниал сразу и не заметил. До тех пор, пока сердитый голос откуда-то из-за вороха бумаги и эскизов не произнёс:
-Элгий! Снова ты?! Я, кажется, просила не беспокоить!
-Ваше Величество, - расплылся в сладкой улыбке маг, - мне показалось, Вам приятно будет узнать, что встреча с альвийским послом принесла как раз те результаты, на которые мы рассчитывали, и более того...
Дальше Ниал уже не слушал, во все глаза глядя на выбравшуюся из-за мольберта девушку. Встрёпанная, если не сказать - всклоченная, в мешковатом балахоне когда-то, очевидно, белого цвета, сейчас же покрытого пятнами краски, которые, кстати, украшали и руки, шею и даже щёки девушки. Фиолетово-чёрные мешки под глазами, складочка на лбу и недовольно поджатые губы отчётливо сигнализировали, что данная представительница, хм... прекрасного пола совсем не настроена слушать своего Советника и тем более встречаться с каким-то там демоном. Потому Ниал совсем не удивился, когда волшебница, резко оборвав Элгия, в очень неприличных выражениях высказала ему своё мнение и о том, что она думает об альвах вообще и их послах в частности, и что конкретно ожидает любого мага или не мага, посмевшего оторвать её от работы. Далее последовал неоднозначный приказ убираться на все четыре стороны, лишь бы подальше от этой мастерской. Так что Ниал развернулся вслед за Советником к двери, внутренне сжимаясь при мысли, как именно будет оправдываться перед Агнейей и представится ли ему ещё возможность увидеться с королевой магов, когда его остановил недовольный окрик:
