— Не переступайте, — тихим ослабевшим голосом произнес Нрейнед, — это колодец.
— Такой большой? — удивилась Алекс и заглянула в его темное око.
Корнелиус обеспокоено потянул дочку назад:
— Не надо, Алекс. В темноте можно и оступиться.
По всем описаниям дом Нрейнеда находился справа от колодца. Сам он держался из последних сил и, едва переступив порог своего дома, лишился чувств. Женщина, сидевшая за столом, сорвалась с места и бросилась к Нрейнеду.
— Вы его жена? — спросил Корнелиус.
— Да, — робко ответила та, — кто вы?
— Мы нашли вашего мужа на той стороне реки. Он тяжело ранен, ему нужен покой.
Все вместе уложили Нрейнеда в постель, а Элайна, так звали его жену, приготовила ужин. Она не переставала благодарить спасителей своего мужа, но грусть с ее лица так и не сошла.
— Может быть, вы расскажете, что произошло? — спросил Корнелиус, за обе щеки уплетающий вкусную говядину.
— Это произошло давно, очень давно, — ответила женщина, подавляя слезы.
— Если вам тяжело, можете не рассказывать, — сказала Алекс, жалостно глядя на нее.
— Нет, нет, все хорошо, — Элайна сделала попытку улыбнуться, и она удалась. — Очень давно, когда я еще была ребенком, в наших горах поселились орлы. Только это не те орлы, которых мы с вами обычно привыкли видеть, эти превосходят человека в несколько раз. Естественно, что и пищи им нужно было много больше. Вот они и повадились в нашу деревню. Раз в неделю у нас пропадали люди. Потом все поняли, какая опасность нависла над деревней, и стали остерегаться. Жертв стало меньше, но они были. В основном молоденькие девушки. Эти существа появляются и днем и ночью. Они просто появляются и все, как будто из-под земли. Я не знаю, как это у них получается. Вот и в этот раз они забрали нашу Венду.
Глаза Элайны заметно краснели, и было видно, что она вот-вот расплачется.
Алекс дернула отца за рукав:
— Папа, ты же видишь, как ей тяжело. Неужели нельзя отложить назавтра?
— Нет, я продолжу, — казала Элайна. — Однажды терпение деревенских мужиков лопнуло, и они собрались в поход, чтобы найти логово орлов. Мой муж тоже отправился с ними. В тот раз я ждала его долгих два дня. Он вернулся с радостной вестью — логово найдено. Там в горах произошла большая битва, в которой орлы потерпели поражение, и нескольких пленных удалось спасти. У нас тогда было всего двое раненых. В тот же день на нашу деревню обрушились сотни птиц. Они разгромили с десяток домов и поубивали половину из тех, с кем сражались ранее. С тех пор мы стали осторожнее, но, когда они похитили Венду, — Элайна тяжело вздохнула, — мой муж один отправился в горы. С момента его ухода прошло почти два дня. И вот, когда вы принесли его такого,… Я вам очень благодарна. Слава Богу, он жив.
— Да, это самое главное, — сказал Корнелиус. — Вы не будете против, если мы заночуем у вас?
— Конечно, нет. Я приготовлю вам постель.
Элайна побежала готовить место для ночлега, а Корнелиус, Алекс и Лейла принялись обсуждать услышанное. Обсуждали недолго, и пришли к единому решению, что нужно остаться в деревне и помочь ее жителям в беде. На этом они, пожелав хозяйке спокойной ночи, отправились спать.
В деревне обычно все просыпаются очень рано. Так и трое наших друзей тоже проснулись еще затемно. Стол уже был накрыт, а хозяйка хлопотала по дому. Она выглядела намного бодрее, чем вчера. К тому же Нрейнед начал поправляться и уже завтракал в своей постели.
— Всем доброе утро, — сказал Корнелиус. То же сделали Алекс и Лейла.
— Доброе, — ответил Нрейнед, — как спалось?
— Просто замечательно, — сказала Алекс.
— Отлично, — подтвердил Корнелиус.
— Давайте кушать, — сказала Элайна, и только после гостей села к столу.
— Да, кстати, — словно что-то вспомнив, сказал Корнелиус, обращаясь к Нрейнеду, — вчера мы так и не познакомились, столько всего навалилось, не до этого было. Меня зовут Корнелиус, это — моя дочь, Алекс, а это — Лейла.
— Очень приятно, — с улыбкой ответил хозяин и кивнул головой в знак уважения.
— Вижу, вам уже лучше? — сказал Корнелиус.
— О, да, — довольно ответил Нрейнед, — вот поправлюсь и снова в горы.
— Даже не думай, — строго сказала Элайна, — мне еще тебя осталось потерять.
— Так ты думаешь, что ее уже не вернуть? — с гневом воскликнул Нрейнед, — я отправлюсь туда и верну свою дочь! Не смей даже думать о том, чтобы меня отговорить!
Элайна, уткнувшись лицом в ладони, тихо плакала. Она до сих пор не могла пережить эту боль.
— Не расстраивайтесь, — сказала Алекс, — мы обязательно вам поможем.
— Поможете? — переспросил Нрейнед, — как именно?
Корнелиус негромко кашлянул и произнес:
— Ночью мы обсуждали эту тему и решили остаться у вас на некоторое время, чтобы помочь вам разыскать вашу дочь.
— Это очень мило с вашей стороны, — сказала Элайна, перестав плакать, — только оттуда мало кто возвращался.
— Ну, как видите, мы во всеоружии, — Корнелиус показал на мечи и серебряный лук со стрелами, — во всяком случае, мы постараемся помочь.
— Вот только поправлюсь, — повторил Нрейнед и заснул.
— Ему сейчас нужно больше отдыхать, — сказал Корнелиус, — спасибо за завтрак, все было вкусно. Я думаю, неплохо было бы сейчас прогуляться.
Лейла и Алекс с этим согласились, и все трое вышли на улицу.
Не успели они пройти и пары шагов, как остановились.
— Надо же, перо, — сказала Лейла, поднимая с земли гигантское перо, судя по всему, орлиное.
Перья были разбросаны повсюду, но больше всего их было возле колодца.
— Пошли, — сказал Корнелиус и направился прямо к нему.
Заглянув внутрь, он замер: вся внутренняя стенка колодца была буквально облеплена перьями и пухом.
— Что думаете? — спросил Корнелиус.
— Мыслей очень много, — ответила Алекс, — но одна пугает меня больше всего.
— Что за мысль?
— Что нам придется туда лезть.
— С чего ты взяла?
— А что, мы будем так стоять и смотреть?
— Она права, — сказала Лейла, — если колодец как-то связан с орлами, его нужно полностью проверить. Я первая спущусь. Только веревку бы достать.
Веревку нашли без труда, в доме Нрейнеда, и Лейла приготовилась к спуску. Вокруг стояли любопытные наблюдатели, которые глядели на происходящее с открытыми ртами. Видно, с колодцем была связана какая-то страшная легенда или что-то в этом роде. Примерно через минуту после начала спуска Лейла закричала:
— Все, я стою! Спускайтесь! Здесь даже воды нет, только запах противный.
— Ну, запах нам нипочем, — сказал Корнелиус и как следует закрепил веревку на Алекс.
— Осторожнее, — наставительным голосом сказал он.
Она тоже спустилась удачно. Потом Корнелиус закрепил веревку за столбик возле колодца и спустился сам. Запах и, правда, стоял просто отвратительный, повсюду были разбросаны птичьи перья. На дне было совершенно темно. Отверстие наверху не пропускало ни малейшего света. Постепенно их глаза начали привыкать к темноте, и они разглядели массивный тоннель, уходящий далеко в глубь каменной породы.
— Идем? — спросила Лейла.
— Надо идти, — согласился с ней Корнелиус и первым двинулся вперед.
Тоннель имел округлую форму и был невероятно большим. По всей ее длине вилась каменная дорожка, явно выложенная людьми. Кто и когда проложил этот тоннель, было неизвестно, но его предназначение становилось понятным. Около часа шли они по прямой каменной дороге, которая вдруг стала подниматься вверх. Постепенно подъем увеличился так, что продолжать движение стало невозможно. Ноги соскальзывали с гладких камней, по которым раньше, видно, текла вода.
Корнелиус покачал головой:
— Дальше пути нет, идем обратно.
— Постойте, — сказала Лейла, — здесь что-то похожее на лестницу.
У правой стены наверх шла длинная веревочная лестница. Корнелиус подошел к ней и слегка наступил, проверяя ее прочность.
— Вроде держит, — сказал он.
Но, как только он наступил на нее всем своим весом, раздался громкий треск, эхом прокатившийся по всему тоннелю и Корнелиус вместе с веревкой полетел вниз. К счастью, лететь было не далеко.
— Папа, ты в порядке? — взволнованно спросила Алекс.
— Я то в порядке, — ответил он, — только лестница, кажется, совсем не порядке.
Он попытался встать, но тут же сел, прихватившись за спину.
— Все, — сказала Алекс, — пошли домой.
— Вот только отдохну, и пойдем, — сказал Корнелиус.
Через пять минут ему стало легче, и он смог подняться на ноги, после чего они отправились назад. По веревке, которую Корнелиус закрепил снаружи, они с легкостью выбрались наверх. Обойдя колодец вокруг несколько раз, Корнелиус задумчиво почесал по голове и направился домой. Завидев путников в грязной одежде и покрытых перьями, хозяин не на шутку перепугался и начал расспрашивать, что произошло. Пришлось рассказывать, как они лазили в колодец и отыскали там подземный ход. Старик немного успокоился, но все же настоятельно просил больше туда не соваться. После этого разговора он ушел куда-то по своим делам, и друзья остались наедине.
