— Так вы и впрямь приехали за нами? — спросил Ведич.
— Не за вами, а к вам, — поправил его мотоциклист.
— А откуда вы? Кто вы такие? — снова задал вопрос неугомонный Ведич.
— Некогда объяснять подробно, — мотнул головой Материк. — Скажем так: мы из другого, не вашего мира.
— Я понимаю, что разговор идет не просто о другой локации? — уточнил Глюк.
— Ага, — кивнул пришелец без всякого намека на улыбку. — В наш мир можно попасть только посредством Узла.
— Вот это мы приехали! — пробормотал Глюк.
— Что-что? — не понял «самокатчик».
— Да нет. Это я так, перевариваю, — высказался Глюк и хотел почесать затылок, но рука в перчатке наткнулась на броню шлема. — Имечко у вас, однако, странноватое.
— Думаю, это не самое странное, что здесь происходит, — философски подытожил Ведич.
— Когда в нашем мире родилось первое поколение, предки-основатели решили, что будет неправильным оставлять все традиции неизменными, — попытался пояснить Материк. — Жизнь в совершенно новых условиях требовала соответствующего подхода. Тогда и ввели новый обычай по присвоению имен. К сожалению, эти подробности мне тоже некогда излагать. Если сразу о деле, то у вас, коллеги, есть то, что нам нужно.
— Это уже лучше, — кивнул Глюк удовлетворенно. — Имена малость не того, самокаты волшебные, сами из черт знает какой подворотни Узла — это всё я еще так-сяк переварил. Но вот то, что вы прикатили сюда чисто из альтруистического желания помочь каким-то сталкерам — это уже было бы перебором. А так, «вы — нам, мы — вам» — тут как-то понятнее получается.
— А откуда вы про нас узнали? — спросил Ведич.
— Тут скрывать нечего, — пожал плечами Материк. — Мы выходили на связь с коллегой Квародом.
— А вы все тоже ученые, да? — поинтересовался Глюк. — В том смысле, что все встречные у вас почему-то «коллеги»?
— Просто так повелось с тех былинных времен. Первые колонисты, от которых все пошло, были, конечно же, учеными. Вот тогда, наверное, обращение «коллега» и распространилось на всех. А мы, собственно, нет, — мотнул головой Материк. — Мы не ученые. Просто боевые исследователи.
— «Боевые исследователи»? — переспросил Глюк. — А с кем же вы там воюете?
— Как и вы, с Техносом, — пояснил Материк. — Это наша самая большая проблема. Механоиды донимают вторжениями ежедневно. Особенно в последнее время. Узнав, что ваш гений Кварод получил принципиально новое средство борьбы с ними, наш Совет решил послать сюда экспедицию. Вот поэтому мы тут. Экспедиция — сложнейшее дело. На нее требовалось решиться. И найти добровольцев в том числе. Ее готовили несколько лет.
— Что? — у Глюка отвисла челюсть. — Но ведь Кварод вот только-только…
— Время в нашем континууме идет по-другому. В десятки раз быстрее, — спокойно пояснил Материк. — Так что снова возвращаюсь к этой проблеме. Каждая лишняя минута разговора с вами — это потеря часов и дней. Мы можем, конечно, долго дискутировать, но поймите, нам хочется по прибытии обратно застать своих родственников и близких не окончательно дряхлыми стариками.
— Ух ты! — присвистнул Глюк. — Очень жаль. А я о многом хотел бы вас расспросить. Например, как вы так запросто расправляетесь с механоидами? И как…
Мотоциклист отмахнулся и прервал расспросы.
— Нас интересуют «вавилонские капканы», — сказал он спокойно. — Отдайте их нам, коллеги.
— Вот тебе и весь сказ, — ухмыльнулся Глюк.
— Но мы должны доставить их к самому активному рассаднику механоидов и автонов, — возразил Ведич. — Это чуточку южнее. Мы, в силу обстоятельств, — он выразительно кивнул в сторону все еще не угомонившихся «братиков-тираннозавров», — не сумели туда подобраться. Но мы хотим.
— Эта операция лишена смысла, — качнул головой Материк. — Кварод рассчитывал, что его «капкан» вначале заразит механоидов в регионе, а потом… Естественным путем, если так можно выразиться, перенесется пульсацией куда требуется. То есть в подпространство, где происходит эволюция Техноса. Однако времени на столь неспешную операцию уже нет. Технос эволюционирует в чудовищно быстром темпе. Потому мы предложили Квароду более радикальный путь. Поскольку у нас имеется технология проникновения в Узел, так почему бы не забросить «капканы» прямо туда?
— А вы виделись с Квародом? — спросил Ведич. — Почему же он не снабдил вас, если уж не прибором, то своей технологией?
— С гением вашей эпохи — уважаемым коллегой Квародом — мы, к сожалению, не встречались. Мы бы, конечно, были польщены, — «коллега» Материк разве что не раскланялся перед зрителями. — Однако у него какие-то проблемы. Что-то у них, в их Ковчеге (правильно я назвал?) пошло не так. Нам удалось пообщаться с ним по мью-фонной связи, и только. У него явно очень большие сложности. К тому же у него не имеется второго комплекта оборудования. Вот он и направил нас к вам. Благо найти вас оказалось относительно легко. По активации механической жизни. Уж отслеживать ее мы умеем. Научились за годы войн с Техносом.
Покуда Материк беседовал со сталкерами, остальные боевые исследователи образовали из своих одноколесных мотоциклов нечто вроде круговой обороны. Каждый из четырех внимательно следил за своей стороной. Видимо, это была какая-то давно отработанная тактика.
— Так, — произнес Глюк озабоченно. — В общем, мы вам «чудо-приборы», а вы нам взамен что? Где гарантии? Вдруг вы умыкнете «машинки» за просто так? Вам-то, если вы из других краев, какое дело до наших проблем? Там, у себя, вы, возможно, ее и задействуете. Но нам-то что? Вдруг вы с помощью нее и своих механоидов сюда шуганете? Потом борись тут еще и с вашими!
Коллега Материк поморщился.
— Вы кто, Ведич или Глюк?
Тут сталкеры вспомнили, что не представились и восполнили пробел.
— Так вот, коллега Глюк, вы что ж, не понимаете, что эволюционные изменения Техноса проходят не в этом мире, и даже не в том, где живем мы? Там, где это происходит, время несется совсем уже бешено. С момента катастрофы там прошли миллионы лет. Понимаете? Миллионы? Именно туда и нужно нанести удар «вавилонскими капканами». Требуется сбить прямое эволюционное развитие техно-жизни. Заставить ее растратить усилия на тысячи противоположных направлений. Ладно, что я тут разглагольствую? Ни я, ни вы не являемся учеными, чтобы постичь все тонкости.
— Коллега Материк, — ожил внезапно один из наблюдателей. — С западной стороны активация. Похоже, механоиды. Вроде бы колесные.
— Видите, у нас совсем нет времени на диспуты, — как бы извинился Материк. — Надо поменять позицию.
— Да, кстати, — сообщил Глюк. — Ребята, а не могли бы вы одолжить нам что-нибудь стреляющее? Или там отпугивающее? У нас, понимаете… — Он приподнял один из «ИПК», — все на «нуле».
— Да и не уйдем мы далеко, — сдержанно добавил Ведич. — Экзоскелеты тоже почти без энергии.
— Ну, в этом мы попробуем помочь, — сказал Материк. — Коллега Мегаполис! — обратился он к одному из напарников. — Сможем мы зарядить амуницию коллег из параллельного мира?
«Ну и клички у этой братии! — удивился Глюк. — Нарочно не придумаешь».
В это время тот, кого звали Мегаполисом, бесшумно подкатил на своей одноколесной машине вплотную к Глюку.
— Попрошу вашу технику, коллега! — Он протянул руку.
— Пожалуйста, коллега, — ответил Глюк чуть ли не с поклоном и передал ему свое оружие.
«Коллега» с прозвищем Мегаполис некоторое время колдовал что-то на маленьком пульте. Глюк с интересом рассматривал невиданную машину, возложив оставшуюся часть переговоров на «коллегу» Ведича. Сам он даже не прислушивался. Мозг и без того был переполнен информацией. К тому же слышно было не очень-то хорошо. Совсем неподалеку «братец-бульдозер» все еще утюжил своего «братца-экскаватора».
88. Командующий Группой лабораторий
Где-то в невыявленной дольке мозга витало смутное сомнение. Типа того, что, а вдруг кто-нибудь из лаборантов его раскусил? Но, по здравом размышлении, разве могло такое произойти? Он тут был самым продвинутым криптографом из всех. Никто здесь не сумел раскупорить даже шифры Рэкода. Рэкод, конечно, был голова. Но насчет криптографии все же не такая голова, как Кварод. Так что у кого в Группе лабораторий хватило бы умища расколоть его коды? И даже если бы каким-то чудом им дали первую ступень дешифрации, что с того? Они бы все так и подумали, что вот на этом уровне математической белиберды и покоится конечная информация. Посадили бы всех наличных математиков за разгадывание физического смысла формул. Но, во-первых, математиков у Ковчега всего двое, а во-вторых, они бы ни к чему путному все равно не пришли, просидев за расчетами хоть год. Может, месяцы прошли бы, пока кто-то догадался, что есть еще один слой шифра. Но ведь и тот был не конечным.
