зала, обратили на неё внимательные взгляды и попытались вспомнить, кто она была такая. Кажется, припоминали дворяне, эту женщину звали Арин — она была графиней древнего и в меру богатого рода, который владел живописным клочком земли на западе материка.
— Послушайте, я прошу вас… сегодня — великий праздник, но нельзя забывать самое главное; когда оппонент повержен, этим нужно воспользоваться, господа. Мы должны нанести ещё удар и ещё, и уничтожить всех, кто смеет посягаться на нашу власть и наши богатства! Вы понимаете?
Эльфы переглянулись. Зашептались.
— Что вы предлагаете, госпожа? — спросил один из них.
Арин улыбнулась широкой улыбкой.
— Наш главный противник, господа, на юге; он совершил безумное коварство. Он совершил предательство и отказался от наших товаров, — вместо этого он торгует, страшно сказать, с людьми! Это непростительно. Это предательство! За это его нужно наказать… И, если это невозможно сделать мирным путём, нам просто нужно использовать более… прямой подход, — женщина прищурилась.
— Вы предлагаете… — один герцог побледнел и прошептал: — Войну?
По залу прошёлся ропот. Все были одновременно взволнованны и потрясены дерзостью графини. Неужели она предлагала пойти войной на южан? Нет, они разумеется это заслужили… эти мерзкие простолюдины и правда позволяют себе слишком многое, — все собравшиеся с превеликим удовольствием отправили бы против них своих наёмников… Однако подобные действия были чреваты страшными последствиями; имперский престол никогда этого не позволит.
Женщина меж тем продолжала улыбаться.
— Ох, — она наклонила голову. — Вы меня неправильно поняли; я не смею даже предпологать войну против других эльфов… Конечно нет. Более того, я считаю непозволительным подвергать опасности единство нашей империи. Я просто предлагаю их проучить; если они не хотят вести с нами торговлю… Если они думают, что стали независимы от нас — почему бы нам не показать этим глупцам, насколько на самом деле хрупка эта их независимость, — женщина приподняла брови домиком.
— Стойте, — вдруг, один важный граф ударил стаканом по столу.
— Я понимаю! Господа! — он, покачиваясь, запрыгнул на стол. Лицо мужчины было красное. Он был очень пьян.
— Мы должны пойти войной на людей! Мы их перебьём. Уничтожим! Вырежем! И заставим покупать южан наши, ик! Наш хлеб!
— Ах вот оно что!
— Великолепная мысль!
— Если мы уничтожим людей, южанам придётся покупать наши товары. В тридорога! Нет, мы поднимем цену в десять раз, чтобы они заплатили за свою дерзость звонкой монетой!
Весь зал затрепетал; эльфы принялись обсуждать предложение графини. С каждой секундой разговор становился всё более оживлённым. Постепенно, он перерос из простой игры воображения в настоящую дискуссию. Каждый предлагал свои идеи. Некоторые логичные, другие — безумные. Сама графиня Арин улыбалась, то и дело поддакивала, подливая масла в огонь, и наблюдала. В какой-то момент женщина пошла на выход из зала. Эльфы в это время обсуждали, как же им перебросить армию на юг. Южане им не позволят… Ох, а если использовать флот?..
Бах!
Дверь за спиной эльфийки закрылась.
Она оказалась посреди такого тихого на контрасте и тёмного коридора.
И сразу улыбка исчезла с её лица. Ей на смену пришла гримаса отвращения.
Женщина прошлась вперёд и открыла окно — из него виднелся на холмик, на котором стояло поместье. Вдруг, замелькал яркий свет. Лицо женщины изменилось.
Её волосы стали красными.
Вспыхнуло пламя.
И графиня исчезла…
…
…
…
На следующий день графиня Арин, проснувшись с гремящей от похмелья головой, к своему удивлению обнаружила великое множество записок. В них другие аристократы выражали благодарность женщине за её великолепную идею.
Какую такую идею? Графиня попыталась вспомнить, но все её воспоминания о прошлом вечере сливались в сплошную пьяную дрёму… Она покачала головой и стала править свою причёску.
…
…
…
Сперва дворяне просто переписывались друг с другом, обсуждали свою задумку.
Затем стал формироваться совет из наиболее влиятельных представителей знати.
Пока империя хоронила императора, дворяне продумывали свой план.
Через пару недель на переулках и харчевнях стали появляться плакаты:
«Второй Фронтир!
А ты уже записался?
Экспедиция на южную половину континента!»
Постепенно корабли, которые занимались торговлей между островами срединного моря и материком, стали перемещаться на крайний запад…
Дворяне открывали древние сундуки, в которых лежали их вековые сбережения, и нанимали войско. Что-то подобное уже происходило сорок лет назад, во время первого восстания рабов, только в этот раз всё было намного серьёзнее. Самые влиятельные и богатые герцоги, которые правили целыми провинциями, оказывали посильную поддержку так называемой Экспедиции. В какой-то момент даже пошёл слух, что это было прикрытием, и что на самом деле они намеревались свергнуть нового императора…
Разумеется это было не так, пришлось оправдываться, и тогда знать уже во всеуслышанье заявила о своих намерениях.
После этого в западные порты стали свозить припасы каждый день.
Когда южные магнаты узнали о том, что происходит, они не на шутку перепугались. Торговля с людьми только-только набирала обороты. Так называемая экспедиция на «новый Фронтир» неминуемо всё разрушит. Дворяне явно хотели их окружить и задушить… И самое страшное, что южные эльфы ничего не могли поделать…
Аристократы этим пользовались и дерзили.
Вскоре дворянские армии стали то и дело случайно пересекать южные границы и «конфисковать» припасы у жителей местных деревень, что, по закону, позволялось только имперским легионерам.
Южане скрежетали зубами.
У них был только один способ повлиять на всё происходящее.
В срочном порядке была создана дипломатическая миссия, которая снова направилась в человеческие земли…
Глава 61. Сборы
Акация опустила письмо на стол и медленно приподняла голову.
В комнате на вершине башни висела гробовая тишина.
Мерцен, сидевший против женщины, нервно перебирал свои пухлые пальцы; Джульетта держалась в стороне и пристально смотрела на свои ножки.
Наконец, после минутного молчания, Акация заговорила:
— Что вы предлагаете?
— Мы… кхм… просто хотели вас предупредить… В ближайшее время у нас могут быть проблемы с поставками, поэтому…
— Я понимаю; у нас тоже будут проблемы, — серьёзным и сухим голосом сказала женщина. Её тёмные глаза сделались необыкновенно мрачными. На мгновение Мерцен даже перепугался, что с ним сейчас что-нибудь сделают, и начал проклинать про себя совет, который решил отправить именно его с этим чёртовым известием, потому что якобы он «был опытным эльфом в делах общения с людьми»… Какая глупость… Но в итоге Акация только сказала:
— Спасибо за информацию… Мы что-нибудь придумаем с поставками… Можете идти.
— Благодарю, — полный мужчина немедленно вскочил, задел коленями столик, поморщился от боли, крякнул и, ковыляя, быстро вышел в коридор. Когда дверь за ним закрылась, на лице Акации произошла перемена — на смену прежнему строгому выражению пришла неописуемая усталость; женщина глубоко вздохнула и стала потирать глаза.
— Джульетта…
— Да, учительница, — девушка покорно опустила голову.
— Где твоя заначка?.. — Акация приоткрыла веки. — Я хочу выпить…
— Ах?! — Джульетта удивилась,
