она увидела рабочих, которые ходили по лесу, собирали хворост и рубили деревья; затем показались охранные рубежи. Один стражник поднял голову, увидел женщину с чёрными крыльями, которая летела по небу, и зевнул.
И наконец перед Акацией предстал уже основной лагерь во всем своём неотёсанном величии. Женщина увидела шатры, костры, палатки, оружейные склады; она увидела наспех сделанные мастерские, в которых строгали копья; ей в нос ударил неописуемый, сытный запах харчмы, когда она промчалась над «кухней», представлявшей собою песчаную площадку, на которой, полные странного варева, закипали десятки чугунных котелков. В глазах Акации рябило от великого множества алый знамён. Они были повсюду, трепеща на ветру, словно паруса.
Когда женщина спустилась на землю, её заметили ведьмы. Они приблизились к ней и уже хотели приветствовать новоявленную подругу, когда узнали в ней Благословенную Акацию. Девушки опешили и смутились; затем одна из них отпросилась, чтобы доложить начальству, и ушла.
Через пару минут она вернулась, поклонилась и сказала, что Благословенная Роза ожидает свою сестру на вершине склона.
Акация кивнула и пошла в указанном направление.
Все ведьмы, которые видели её по дороге, шептались и косились в сторону. Отношения между Благословенными были как никогда напряжёнными после начала войны…
Акация не обращала на это внимания.
Она стала подниматься на склон. Он был совершенно голым, без единой травинки. Забираясь наверх, женщина сразу догадалась, что это место было рукотворным. Вернее сказать, его создали с помощью магии.
Вскоре перед глазами Акации открылся утёс, на котором, на фоне берега моря и неба, стояла высокая женщина в золотистом доспехе.
Её гладкие красные волосы развевались на ветру.
Акация встала в нескольких метрах от своей сестры.
— С прибытием, Акация, — сказала Роза.
Она не повернулась, и Акация видела только её затылок, но уже по тону женщина догадалась, что Роза улыбается.
Акация опустила голову и прикрыла глаза:
— Я готова оказать посильную поддержку твоим начинаниям, сестра.
— Поддержку? Ох, какую именно поддержку? — наигранно спросила Роза.
— Я стану частью твоей армии… И буду исполнять твои приказы, — сухо сказала Акация.
— Приказы… Глупость, — женщина повернулась. Её глаза сияли.
— Зачем одной Благословенной слушать приказы другой? Мы равны.
— Роза…
— В армии может быть больше одного генерала… Мне не нравится говорить про эльфов, но в своё время они победили Маргулов тремя генералами. У нас их будет два. Мы разделим наши обязанности. В моей армии уже больше сорока тысяч простолюдинов и тысяча ведьм. Я буду командовать алой гвардией и простым народом; ты можешь повелевать остальными ведьмами… У тебя к этому талант, правда… Акация?
Женщина с лёгким удивлением взглянула на Розу.
Последняя усмехнулась, шагнула вперёд, вместе с ветром, и посмотрела прямо в лицо Акации, прямо в её тёмные глаза:
— У тебя перо застряло в волосах… Нет, левее… Я сама, — Роза протянула руку и медленным, нежным движением достала маленькое чёрное перышко из волос своей сестры. Посмотрела на него, покрутила в пальцах, прошептала:
— Вместе мы уничтожим этих тварей… Раз и навсегда, — вдруг, перо вспыхнуло и окрасило потоки ветра чёрным пеплом.
— Так ведь… Акация?
— …Да, — Акация помялась и вздохнула:
— Так… Роза.
На губах Розы появилась нежная улыбка. Ведьма повернулась, окинула взглядом своё воинство и сказала необыкновенным голосом — тихим, и в то же время как будто более звонким, ясным, детским…
— Жаль, мама сейчас не с нами…
Акация вздрогнула и сдавила губы.
Она посмотрела на холодное море на горизонте, с которого с каждой секундой доносился всё более яростный ветер.
Близится буря, подумала Акация и крепче схватилась за свою тросточку…
…
…
…
Буря и правду надвигалась, и на некоторое время она даже поломала эльфам график: все капитаны в один голос говорили, что нужно немного переждать. В такую погоду, особенно под северный ветер, идти в море небезопасно.
Аристократы были вынуждены согласиться.
Наконец, когда появились первые признаки того, что море успокаивается, великая армада из сотен кораблей покинула небольшой портовый город западного побережья и пошла на юг.
Так началась первая… Или вторая, — каждый историк решает по-своему, — Великая Война между эльфийским и человеческим народом…
Глава 63. Цифры, цифры
И снова близилась война.
Снова будет греметь оружие, снова прольётся кровь… Снова, в очередной раз, судьба всего мира будет решаться на поле боя, не словом и не пером, но калёным железом… Александр хорошенько подготовился к этому противостоянию; ему, как и раньше, не хотелось упустить ни малейшей детали. Мужчина прикатил своё новенькое кресло на колёсиках прямо к миру эльфов, приблизил камеру к побережью и открыл на серебристой пластине новый, особый вид карты.
Она называлась «Схема Боевых Действий» и представляла собой что-то вроде мини-карты из игр серии Total War. Противоборствующие воинства, — на данный момент на картинке были только люди — были подсвечена разным цветом. Солдаты и формации на ней были нарисованы схематично. У каждого рода войск была своя иконка: копья для копейщиков, стрелы для лучников, щиты для тяжёлой пехоты и так далее… Ведьмы на этой карте обозначались своими коронными острыми шляпками.
Кроме этого снизу, в отдельном окошке, приводилась подробная статистика:
[Фракция: Люди, «Алое Воинство»
Генералы: Благословенная Акация, Благословенная Роза
Офицеры:
Миринда, пятый корпус.
Зена, шестой корпус…
…
Численность:
43.420 воинов
1123 ведьмы (1 ранг)
6 ведьм (2 ранг)
…
Потери: 9 (санитарные)]
* * *
Снизу… Или сбоку. Где-нибудь в этом районе должно было быть расписано и про эльфов, просто они пока что не прибыли на поле боя.
Нужно было ещё немного подождать…
Что ж, не вопрос. Александр запустил промотку времени на умеренное значение и стал терпеливо разглядывать морской горизонт, на котором вот-вот должны были замаячить массивные эльфийские галеоны…
Почти сотня кораблей, в строгой формации, напоминающей клин, рассекала тёмное и холодное западное море. Простые солдаты уныло сидели в трюме, пили воду, играли в кости… Время от времени они набрасывали на себя шубы, выходили на палубу и содрогались от холодного южного ветра. Немного выше, в прилизанном, но тоже довольно бедном помещении проживали офицеры. Они сидели за столом, на котором стояла бутылка вина, говорили, швыряли карты. Победитель выпивал рюмку.
А ещё выше, прямо у них над головой, находилась каюта капитан; это была дорогая комната, которую, если бы не определённая сжатость, можно было принять за роскошный салон. На стенах висело несколько репродукций знаменитых художников. Посреди помещения находился тяжёлый и высокий стол, такой, который оставался неподвижным даже во время морской качки. Прямо сейчас за ним восседал ухоженный эльф. У него была длинная шея, узкий нос и белые волосы. Он лениво разглядывал лежавшую перед собою карту.
Перед ним стояло несколько благородного вида особ. Сперва все молчали. Затем один из дворян прокашлялся и спросил:
— Так… что вы думаете, генерал Лирон?
Мужчина за столом медленно приподнял голову:
— Простите, думаю о
