но, замечая раздражённое выражение в глазах своей учительницы, быстро подвинула кирпичик и достала небольшую бутылочку. Акация поблагодарила девушку, и, не дожидаясь рюмки, сделала глоток прямо из горла… Джульетта немного растерянно наблюдала за её действиями. Она никогда раньше не видела, чтобы Акация пила алкоголь; поэтому теперь девушка следила за всем происходящим внимательнее, чем иные ведьмы следят за своими экспериментами.
Акация сделала два глотва и поставила бутылочку на стол; её лицо покраснело. Она ещё раз вздохнула, вздрогнула и поморщилась…
— Какая гадость… И как ты это пьёшь?..
Джульетта промолчала…
— Не важно… Принеси мне пергамент…
Через несколько минут Акация написала письмо. Затем она что-то прошептала, вырастила у себя на руке небольшое чёрное перышко, вырвала его, сунула в конверт и запечатала:
— Доставь его верховному совету. Нужно всех оповестить, и как можно скорее. Я займусь западными окраинами. Тамошние ведьмы должны смотреть за морем… У нас мало времени.
— Как скажете, — Джульетта кивнула, сунула письмо в сумочку и подошла к окну. Девушка уже собиралась вырастить себе крылья и броситься в небесную высь, как вдруг за её спиной раздался тихий голос:
— Возможно, Роза была права…
Джульетта краем глаза посмотрела на свою учительницу, опустила голову, расправила крылья и взмыла в пасмурное небо…
…
…
…
В течении следующих нескольких дней, в самые короткие сроки среди человеческого народа разошлось известие про вторжение, которое готовили эльфы; дня них это было страшным потрясением. Вот уже сорок лет прошло с тех пор, когда люди скинули оковы рабства и обрели свободу. Это было совсем немного в масштабе истории, но более чем достаточно, чтобы сменилось целое поколение. Нынче только седые старики помнили времена, проведённые в колодках; немногие люди в принципе имели представление о том, кто такие «эльфы» — они превратились в подобие страшной сказки из далёкого прошлого.
Исключение составляли ведьмы; все они были образованы и прекрасно разбирались в географии континента. Многие из них даже изучали историю эльфийской империи, — они хорошо представляли себе её силу и влияние, а потому сразу поняли, насколько серьёзной была нависшая над ними угроза.
На некоторое время воцарилась паника. Что делать? Воевать? Но как? Чем? Когда? Они обратились за помощью к верховному совету и благословенной Акации… Женщина приложила все свои усилия, чтобы добиться спокойствия — но даже её влияния оказалось недостаточно… В обществе, которое построили ведьмы, не было строгой иерархии. Те, кто находился наверху пирамиды почёта, те же Благословенные, не обладали реальной властью; у них был авторитет, но и только. Из-за этого первое время у Акации были определённые проблемы… По крайне мере пока не пришла Роза.
Женщина явилась аки рыцарь в сияющей броне, — довольно грубое сравнение, ибо в мире эльфов не было самого понятия рыцарства. Оказалось, что все это время она готовилась именно к такому развитию событий… Ведьмы в красном, фракция Розы, безоговорочно слушались свою повелительницу, они были покорны — не самое благое качество для учёного, но необходимое для воинства.
Да, воинства… Роза многие годы собирала свою армию.
Она построила её костяк.
Теперь же настал идеальный момент, чтобы нарастить на него мясо.
Женщина пришла на совет и прочитала речь, достойную, чтобы её записали в учебниках. В ней Роза припомнила все страдания, которые испытал на себе человеческий народ за многие годы, которые они провели под гнётом эльфов, и сказала, что теперь последние снова хотят заковать их в кандалы. Сделать из них даже не рабов — скот! Разве могут они это терпеть? Чтобы их сестры, братья, родные, — чтобы все они погибил на потеху этим монстрам? Нет! — кричала женщина.
Нет! — вторили ей сердца других ведьм.
Ряды девушек в алом начали стремительно разрастаться; принимали всех: нужно было просто заполнить формуляр, после чего тебе давали небольшой красный значок и записывали тебе в отряд в зависимости от твоих способностей. Каждый отряд слушался своего командира. Командир — капитана. Капитан — генерала, а генералы отвечали только перед Розой…
Помимо ведьм, которых было не так уж и много, воинство набирало и простых людей. Некоторых из них удавалось завлечь пропагандой; другие записывались из благодарности за всё то, что для них сделали ведьмы… Влияние Розы разрасталось стремительными темпами. Ряды её армии росли не дням, а по часам. Акация, в свою очередь, могла только наблюдать за происходящим со стороны; сперва женщина была задумчивой и хмурой, но потом её захватила апатия…
В какой-то момент собственные ученицы стали робко спрашивать женщину, стоит ли им соглашаться на приглашение Благословенной Розы. Фракция Акации теперь была в меньшинстве. Ведьма ответила, что они вольны решать это сами…
А потом, впервые за многие годы, ей пришло письмо от Розы.
Последняя, довольно сухим тоном и кривым подчерком, которые она так и не потрудилась исправить, приглашала Акацию присоединиться к своей армие… и вместе дать отпор проклятым завоевателям.
Акация вздохнула, обмолвилась парой слов со своими ученицами и спустся несколько дней дней, обернувшись в птицей, полетела к юго-западному побережью, туда, где Роза собирала своё великое алое воинство…
Глава 62. Войско
Зелёные просторы бежали под чёрными крыльями Акации, пока женщина летела на запад; снизу, за отдалённой голубой дымкой вздымались холмы и громадные склоны, сверкали серебристые змейки — реки — синели озёра, похожие на капельки потёкшого голубого неба… То и дело на глаза попадалась, припрятанная среди листвы, каменная башня…
Южная половина материка, особенно здесь, на крайнем западе, представляла собой дикий, необжитый край; здесь хозяйкой была природа — вот почему это место было таким величественным и прекрасным.
Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Акация высматривала своим орлиные зрением чащу и зверей, которые бродили среди листвы. Волки, зайцы, лисицы и прочие твари… В какой-то момент Акации заметила кролика с белыми крыльями, которые сидел на древесной веточке. Женщина прищурилась, и запустила в него огненный шар.
Обугленный зверёк свалился на землю.
Акация покачала головой.
Многие ведьмы оттачивали своё мастерство, занимаясь экспериментами над животными. Они создавали всевозможные гибриды, которые потом, по доброте душевной, выпускали на волю. А зря. Экосистема — штука, всё-таки, хрупкая. Её может нарушить даже самый обыкновенный жук, который прибыл из другой среды обитания. Что и говорить про подобного рода мутантов… По закону, их ни в коем случае нельзя было отпускать в дикую природу. Женщина сделала себе заметку найти преступницу, как вдруг её мысли прервал солоноватый морской ветер. Акация приподняла голову и увидела массивный океан за широким песчаным побережьем.
Его серебристые просторы заволокли всё пространство до горизонта. Акация несколько секунд рассматривала грандиозное море; потом она заметила столбики дыма на берегу и красные знамёна.
Женщина полетела вниз.
Несколько картин промелькнуло перед глазами ведьмы, пока она пикировала на землю: сперва
