согласился Тэрнер. — Ну да, конечно, это подрывные заряды! Неужели он думает, что расправится ими с подводной лодкой?
Старший помощник ошибся. Хотя подрывной заряд более чем в десять раз слабее глубинной бомбы, но если он угодит на боевую рубку лодки или взорвется около ее горизонтальных рулей, ей придется туго. Не успел Тэрнер произнести последние слова, как немецкая подводная лодка, будто пробка, выскочила на поверхность. Это была первая подводная лодка, которую «Улисс» в последние шесть месяцев видел в надводном положении. Она пробыла на поверхности всего две-три секунды и снова ушла под воду на ровном киле, неуклюже покачиваясь во впадинах между волнами.
Неожиданное появление лодки застало все корабли, в том числе и эсминец «Вектра», врасплох. С него без промедления открыли огонь из многоствольного автомата, но от этой установки, не отличавшейся точностью боя даже в идеальных условиях, трудно было ожидать поражения цели теперь, когда корабль описывал крутую циркуляцию, а его палуба беспорядочно наклонялась то в одну, то в другую сторону. В боевую рубку лодки попали два небольших снаряда из «эрликона», а по ее корпусу прочертили очереди из спаренных пулеметов льюиса, но все это не причинило ей никакого вреда. К тому же моменту, когда «Вектра» закончила поворот и навела свои главные орудия, подводная лодка медленно скрылась под водой.
Тем не менее стадвадцатимиллиметровки «Вектры» все же открыли огонь и начали яростно обстреливать то место на поверхности моря, где только что была лодка и откуда она ушла под воду. Впрочем, огонь пришлось тут же прекратить, потому что два снаряда один за другим рикошетировали от воды и со свистом пронеслись над судами конвоя. Эсминец лег на курс и устремился к месту погружения подводной лодки. Те, кто следили за этими действиями с мостика «Улисса» через бинокль, заметили, как фигуры в капюшонах на юте «Вектры» сбросили за борт еще несколько подрывных зарядов. Затем эсминец круто развернулся и стал снова отходить на зюйд, переведя орудия на левый борт и поставив их на максимальный угол снижения.
Подводная лодка, должно быть, получила теперь еще более серьезные повреждения — или от разрыва снарядов, или от подрывных зарядов. Она снова выскочила на поверхность, рассекая кипящий водоворот пены, даже более стремительно, чем в первый раз. И снова «Вектра» оказалась в невыгодном положении: лодка всплыла слева по носу от нее на расстоянии каких-нибудь трех кабельтовых.
Все указывало на то, что теперь лодка останется в надводном положении. Да, в недостатке отваги и мужества команду лодки вместе с ее командиром обвинить было бы несправедливо. Открылся рубочный люк, и из него один за другим начали выскакивать люди. Невзирая на опасность быть смытыми волной за борт, они, не мешкая ни секунды, быстро спускались к палубному орудию, пользуясь скоб-трапом на ограждении боевой рубки.
Первые два человека до орудия не добрались. Прокатившаяся по палубе и разбившаяся о боевую рубку высокая волна отбросила их в сторону, как соринки. Но другие успели пробежать к орудию и, уцепившись руками за штурвалы, начали поспешно наводить его на приближавшийся эсминец. Невероятно, но, несмотря на перекатывавшиеся через палубу волны, которые грозили в любой момент сбросить этих смельчаков за борт, несмотря на сильную бортовую качку, первый снаряд, выстреленный прямой наводкой, ударил по мостику «Вектры». Это был первый и последний снаряд, ибо люди у орудия неожиданно как-то съежились и замертво повалились сначала на палубу, а потом, вместе с очередной волной, за борт.
Это было буквально избиение. На полубаке «Вектры» имелись две счетверенные гидравлические зенитно-пулеметные установки для ночной стрельбы. Они сразу же открыли ураганный огонь, выпуская по лодке около тридцати снарядов в секунду. Установки били точно. Каждый подводник, появлявшийся из люка и храбро пытавшийся пробраться под этим градом снарядов к орудию, оставался живым не более двух-трех секунд. К орудию не был подпущен ни один человек.
Позднее на «Улиссе» никто не мог припомнить, в какой момент стало вдруг ясно, что рассекающая высокие волны «Вектра» решила таранить немецкую подводную лодку. Возможно, что командир «Вектры» вовсе и не хотел делать этого. Возможно, он ожидал, что лодка погрузится, и рассчитывал срезать только ее боевую рубку и перископ, чтобы помешать ей снова уйти от преследования. Возможно, командир был убит снарядом, попавшим в мостик. Или, может быть, он изменил свое решение в самую последнюю секунду, но «Вектра», шедшая до этого прямо на боевую рубку лодки, неожиданно резко отвернула вправо.
На какое-то мгновение показалось, что эсминец успеет отвернуть и минует носовую часть подводной лодки, но только на мгновение. Высоко поднявшись на гребне очередной волны и стремительно соскальзывая с нее вниз, «Вектра» всей своей тяжестью с невероятной силой ударила лодку нижней частью форштевня и рассекла ее прочный корпус в районе носового отсека, как будто он был сделан из картона, а не из стали. Эсминец все еще продолжал скользить с гребня к подошве волны, все еще двигался вперед, когда прогремело два сильных взрыва, слившихся в один потрясающий громовой раскат. Оба корабля скрылись под высоким, похожим на гриб, огромным столбом бурлящей воды и скрученной стали. О причинах первого взрыва можно было только догадываться, но то, что произошло после него, было совершенно ясно. По какой-то случайности сработало взрывное устройство одной из торпед в носовых аппаратах подводной лодки, затем сдетонировали все остальные торпеды в аппаратах и на стеллажах, а возможно, даже и боезапас в носовом погребе эсминца.
Медленно, как бы нехотя, огромные водяные гейзеры опустились на поверхность моря, и на их месте неожиданно, как на киноэкране, появились эсминец и подводная лодка, вернее, то немногое, что осталось от них. Наблюдателям на «Улиссе» казалось непостижимым, что оба корабля еще держались на плаву. Глубоко осевшая подводная лодка заканчивалась в носовой части непривычным для глаза отвесным срезом у орудийной площадки. Эсминец выглядел так, как будто кто-то гигантским ножом отрезал ему носовую часть в том месте, где на полубаке начиналась носовая надстройка. От носовой части «Вектры» не осталось никаких следов. Наблюдатели на всех кораблях и судах конвоя на поверили своим глазам, когда увидели, как искалеченный эсминец снова устремился к подводной лодке, зацепил ее своим разорванным корпусом, как бульдозером, и, навалившись на ее боевую рубку мостиком и мачтой, вместе с ней медленно скрылся под водой. Они пошли на дно вместе, вцепившись друг в друга мертвой хваткой.
Задние мателоты конвоя находились теперь уже в двух милях от места гибели «Вектры». Увидеть, остались ли на поверхности люди, при таком волнении моря и
