– Пираты, – просто ответил Грэй. – Готовятся напасть на «Волнорез».
Всплывшая подводная сфера задорным поплавком болталась на волнах. Из люка высунулась лохматая голова бледного Вэйдена.
– Почему они не нападают?
– Ждут чего-то, – ответил Грант, совершенно не представляя, что же делать дальше. Плыть к «Волнорезу» сейчас было опасно. Пятьдесят локтей вперед – и они больше не будут скрыты от пиратов бортом корабля капитана Стивенса и окажутся у корсаров как на ладони. – Ты когда-нибудь сражался с пиратами? – подперев голову рукой, поинтересовался он у младшего Роу.
– Нет, – покачал головой Вэйден, с сомнением глядя на замерших у грот-мачты молчаливых корсаров. Тролли стояли полукругом и, не шевелясь, напряженно ждали чего-то. – А ты?
Они хмуро переглянулись, и Грэй отрицательно покачал головой.
– Есть идея, – лукаво улыбнулся он и с возрастающим интересом перегнулся через бортик люка, приглядываясь. Так и есть. Пираты дежурили только с одного борта брига. Они не ожидали опасности справа.
– Идея? – удивленно повторил младший Роу. – Нужно убираться отсюда!
– А как же Стивенс?
Вэйден в ответ лишь пожал плечами.
– Мы не можем оставить капитана без прикрытия… Ведь так? – вскинув брови, поинтересовался Грэй.
– И что ты предлагаешь?
– Мы у них кое-что позаимствуем, – заговорщицки улыбнулся молодой человек.
Вэйден проследил за взглядом кладоискателя и ошарашенно спросил: – Ты что, решил угнать пиратский корабль?
– Мне кажется, это прекрасная идея! – уверенно заявил его собеседник, опускаясь в кресло пилота.
– Но почему они не нападают? – Эта мысль не давала Вэйдену покоя.
Нахмурившись, он бросил быстрый взгляд на «Волнорез» и закрыл люк.
– Вот и выясним, – пробормотал Грэй, потянув за рычаг управления.
Батисфера неторопливо подплыла к пиратскому бригу и, тихо стукнувшись о борт, развернулась. Забравшись на палубу по скользкой, зеленой от налипших водорослей якорной цепи, кладоискатели спрятались за расставленными на корме бочками.
– Так каков план?
– План? – переспросил Грант и пожал плечами. – А никакого плана нет. Это импровизация.
Посреди палубы пиратского брига стояли разделенные на четыре небольшие группы корсары. В центре образованного ими полукруга находился сгорбленный седой мужчина, которого под локоть поддерживала меленькая сухонькая старушка. Перед ними прямо на палубе был начерчен странный символ, два пересеченных конуса: красный и синий. Там же, вытянув вперед правую лапу, сидел одноглазый тролль и что-то неразборчиво бормотал.
– А вот это очень кстати! – Окинув палубу оценивающим взглядом, Вэйден попытался дотянуться до валяющегося у борта стилета. – А они хорошо подготовились! – присвистнул он.
У грот-мачты расположился целый пиратский арсенал: копья, алебарды, сабли, короткие мечи и кистени. Рядом, сваленные в кучу, лежали легкие кожаные кирасы.
– Что они там делают? – прошептал Грант, даже не взглянув на оружие. – Я ничего не слышу!
Одноглазый тролль начал размеренно раскачиваться из стороны в сторону. Неожиданно он задрал голову вверх, закрыл свой единственный глаз и затянул длинную заунывную песню. Ей тихо вторили остальные корсары. Седой мужчина опустил голову и кивал в такт странному песнопению. Рисунок под ногами тролля начал ровно мерцать и расширяться. Линии засияли серебром, воздух вокруг завибрировал. Яркая вспышка – и за спиной тролля открылся портал.
На дне Иеольского моря в небольшом искусственно созданном гроте стояло удивительное существо. Оно чего-то ждало, задумчиво глядя вверх. Черты его лица и фигура постоянно менялись и подрагивали. То на вас смотрит припадающий на одну ногу молодой мужчина с темными волосами и застывшими в ужасе глазами. Миг – и через его силуэт проступили контуры исполинского чудовища с жутким крокодильим оскалом. Существо подняло свою странную руку-лапу, словно пытаясь дотянуться до невидимого отсюда пиратского брига. Воздух вокруг нее засветился, приманивая яркими всполохами любопытных жителей подземного мира. Свечение перешло на запястье существа. Оно ярко замерцало в густой темноте. Рука резко дернулась, снова становясь перепончатой лапой. Секунда – и уже вся фигура неведомого чудища объята золотым пламенем. Монстр раскинул лапы в стороны и заревел. Из его груди вырвалась вибрирующая, закручивающаяся спиралью волна воздуха, а из глаз полились потоки света. Вода в гроте закипела, огромной воронкой поднимаясь вверх и невообразимым образом пробивая каменные стены. Неведомая сила, образовав в толще воды прозрачный тоннель, потянула существо вверх, сквозь каменные стены пещеры и морскую пучину.
В центре нарисованного на палубе пиратского брига символа стал проступать едва различимый силуэт. Казалось, он пытается прорвать ставшую мягкой и податливой древесину.
– Это… – Вэйден прищурился и подался вперед. В центре круга начала проступать уродливая, словно сделанная из воска рогатая голова. – Это тот монстр из пещеры! Ты видишь? – Он с силой ткнул Гранта в плечо, отчего тот чуть не упал. – Они вытаскивают его из грота!
Фигура неведомого существа, словно из зыбучих песков, выбиралась из светящегося круга. Показалась мощная лапа с длинными узловатыми пальцами.
– Посмотри. – Теперь уже Грант подался вперед, вглядываясь в извивающийся силуэт. – Он похож на твоего брата!
– Я слышал его крик. – Вэйден замолчал, вглядываясь в постоянно меняющиеся черты гиганта. – Постой… Ты прав… Это Рэйд! – не в силах оторвать взгляд от выбирающейся из зыбкой палубы фигуры, пробормотал младший Роу. Монстр, шатаясь, встал на колени. Вэйден вскочил на ноги и дернулся вперед. – Рэйден!
Грант едва успел схватить его за рубаху и резко дернуть назад.
– Ты что, с ума сошел?! – прошипел он, встряхнув счастливо улыбающегося кладоискателя. – Они же нас заметят!
– Но там же! – Младший Роу попытался вырваться. – Ты же сам видел!
Контуры фигуры существа снова поплыли, и сквозь них проступил звериный крокодилий оскал.
– Это не он. – Вэйден сник и обессиленно рухнул на палубу. – Это та тварь из пещеры. Монстр из скалы. Может, это и к лучшему…
– Да что же это такое! – пробормотал Грэй, почувствовав странный жар, исходящий из внутреннего кармана его куртки.
Засунув руку за пазуху, он резко отдернул ее и сквозь зубы выругался. Стараясь не шуметь, молодой человек стащил с себя куртку и, увидев полный непонимания взгляд своего попутчика, тихо пояснил:
– Что-то жжет меня. – Грант кивнул на куртку, которая уже начинала тлеть. Жар шел из внутреннего кармана, в котором, медленно прожигая материю, лежала Карта. Артефакт горел так, словно его только что выковали в кузнице. – Она прожжет палубу насквозь! – Он обернул Карту остатками своей куртки.
– Что-то происходит с их магическим кругом. – Вэйден подался вперед и внимательно наблюдал за творившимся на пиратском судне ритуалом. – Он закрывается! И, судя по их ошарашенным мордам, все идет далеко не по плану…
– Ираасс! – закричал седой мужчина, хватая тролля за шиворот и вытаскивая из светящегося ореола. – Что происходит?!
Послышался грохот, и кладоискателей ослепила яркая вспышка. С пальцев одноглазого пирата на палубу начала капать вязкая зеркальная жижа, отливающая багрянцем. Открытый троллем портал дернулся, словно живой, и резко расширился, став сразу в несколько раз больше. Его свечение из бледно-молочного стало ярко-красным.
Ираасс вскочил на ноги и затряс рукой, пытался сбить с нее несуществующее пламя. Стоявший рядом с ним незнакомец развернул его к себе и спросил что-то. Не дождавшись вразумительного ответа, он сел на колени рядом с магическим символом и сосредоточенно забормотал себе под нос тот же заунывный мотивчик, что и корсар. Теперь уже и с его пальцев начала медленно капать тягучая зеркальная жидкость, на этот раз темно-зеленого цвета. Образуя лужу у ног мужчины, она вливалась в бордовый портал. На лбу чародея выступили капельки пота, он вздрогнул и покачнулся. Увидев, что происходит, Ираасс неожиданно успокоился и уселся рядом с замершим человеком. Тролль снова протянул руку к порталу и продолжил начатый ритуал.
Пираты стояли в нескольких шагах от своего предводителя и, переминаясь с ноги на ногу, непонимающе переглядывались. Посовещавшись, они подошли к борту брига и начали торопливо спускать на воду шлюпки.
– Что-то у них там явно пошло не так, – пробормотал Грант, пытаясь отыскать какую-нибудь металлическую поверхность, на которую можно было бы положить раскалившийся артефакт, не опасаясь, что он прожжет палубу насквозь.
– Ты думаешь, это из-за нее? – Вэйден кивнул на завернутую в дымящуюся куртку Карту.
– Если бы я знал, – со вздохом ответил Грант, аккуратно укладывая куртку на боевую секиру, валявшуюся рядом с арсеналом корсаров.
