Одна кровожадная особь же не в счёт?
* * *
Середина осени радовала: пусть солнца стало меньше, а дни короче, зато не зарядили дожди, а тёплые дни всё ещё сопротивлялись наступающему холоду.
Мад снова уехал, исследовать очередные ценные месторождения. Его возвращения Элге ожидала завтра и нет-нет, да и ловила себя на мысли, что ожидает слишком спокойно, без должного нетерпения и трепета. Совсем не так, как во времена, когда они встречались. Тогда каждая встреча походила на сказку, а дни разлуки, особенно когда ему приходилось покидать Леавор, тянулись невыносимо долго, и саму Элге тянули и дёргали, заставляя существовать в ожидании писем и желанных свиданий. Может, наступившая стабильность чрезмерно расслабила её, успокоила измотанные нервы. Предоставленная сама себе практически всё то время, что мужа не бывало дома, девушка чувствовала, что в одиночестве ей вполне комфортно и не тоскливо, а ведь были дни, когда не хватало времени наговориться.
Мадвик вернулся рано утром, рассеивая сырой промозглый туман сияющей белозубой улыбкой. Нырнул в нагретую постель, под толстенное одеяло — Элге мёрзла, ночуя в одиночестве, скинул оставленные на соседней подушке книги на ковры.
— Ужасно соскучился, — и немедленно взялся доказывать, как сильно.
Пригласил в ресторацию. Элге с удовольствием выбирала наряд, занималась укладкой огненно-рыжих локонов, наносила краски на лицо — немного, только чтобы подчеркнуть глаза и сделать губы чуть ярче. Как бы вкусно не готовили на кухне Форрилей, а проводить время только вдвоём, а не в строгой бело-голубой столовой, гораздо приятнее. Лерд отвез пару в одно из фешенебельных заведений в центре, в старинном здании, выходящим окнами на высокий берег реки Леа. Элге уже приходилось здесь бывать, и изысканную кухню она оценила столь же высоко, как и требовательный придирчивый Мадвик, а шоколадные десерты шеф-повара, со свежими ягодами и нежными сливками, неизменно хвалила. В тёплые солнечные деньки здесь приятно было посидеть на улице, в специальных беседках, рассчитанных на небольшие компании. В этот день намечался дождь, и Мадвик провёл свою даму внутрь, и сразу на верхний этаж, в зал с отдельными приватными кабинетами, выдержанными в строгих шоколадных и благородных бордовых тонах, со свечами на столах.
Время летело незаметно. За десертом — Мадвик выбрал его для Элге сам, но уговаривал отведать так мило и обаятельно, что девушка не стала заглядывать в меню, доверившись вкусу супруга, он вдруг нахмурился и хлопнул себя ладонью по лбу.
— Прости, маленькая, совершенно вылетело из головы! Мне нужно заскочить на службу: я привёз документы, которые необходимо отдать сегодня же. Буквально две минуты, и дальше я снова весь твой. Моё ведомство расположено напротив, ты, наверное, это здание видела. Посиди здесь, подожди меня, закажи ещё кофе, или что-нибудь на своё усмотрение. Я вернусь очень быстро, буквально туда и обратно, ты даже не успеешь заметить, что меня нет.
— Твоё отсутствие трудно не заметить, — улыбнулась девушка.
— Я быстро, — извинился Мад, бегло коснулся её губ и стремительно удалился.
Элге осталась в компании пирожных с воздушным бирюзовым кремом и кофе в тоненькой, почти прозрачной фарфоровой чашечке. Не торопясь, наслаждалась десертом, жалея разве что только о том, что на улице пасмурно и мелкий моросящий дождик не позволит после обеда прогуляться вдоль набережной. За закрытой дверью, отделяющей её мирок от общего зала, раздались шаги, и предупредительный голос распорядителя проводил в соседний кабинет каких-то господ. До неё донеслись негромкие, раскатистые голоса, один из которых показался знакомым. Испытывая чувство неловкости за невольное подслушивание, Элге напрягла слух в попытке угадать обладателя чуть хрипловатых рокочущих нот. Второй мужской голос в это время продиктовал заказ, и распорядитель удалился.
— А что с Тейенскими рудниками? Что удалось выяснить магам: есть ли руда в недрах? Месторождение не исчезнет?
— Есть, — успокоил второй голос, в котором послышалась улыбка, и в это мгновение Элге его наконец узнала. — Разграбили запасы, конечно, изрядно, но мой сын… Да, в этот раз рудники инспектировал Мадвик, а он сильный геогност, породу чует великолепно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Элге едва не выронила ложечку, а лорд Тивис продолжал, и в его голосе, столь похожем на голос Мада — как она раньше не заметила! — звучали горделивые нотки.
— Мад указал расположение руды, смог обозначить количество — условно, конечно, примерно, но всё же этих залежей пока предостаточно. Калдигерн не лишится своей знаменитой стали, не дождутся! Все данные уже лежат на столе его величества. Новые шахты уже прокладывают, прогнозы по восстановлению добычи в прежнем объёме самые обнадёживающие.
— Рад это слышать, лорд Тивис, — сдержанно похвалил собеседник. — Убытки вы представляете не хуже моего — считали вместе. Сроки поставки тейенской стали мы сорвали уже четырём государствам, включая Берден. Хорошо, что с Берденом, благодаря родственному союзу, договориться о переносе сроков проще.
Её величество королева Теона оттуда родом, — вспомнила девушка.
Как поступить? Подслушивать чужой деловой разговор не хочется, но, как только придёт Мад, раскрыть своё присутствие придётся. Выйти сейчас, заглянуть поздороваться?..
— Выкарабкаемся, — с самой капелькой сомнения в голосе заверил свёкор. — Послы работают, не щадя своих яз… сил. Бастиан Лигарт очень рассчитывает достигнуть выгодных договорённостей, чтобы отменить неустойки вовсе, или хотя бы снизить их размер. Казначей и так в обмороке от предварительных цифр.
— В составе одной из посольских групп граф Вестеро, а о его красноречии вы наслышаны не хуже меня. Не зря его величество направил в Экту именнно его. Думаю, несмотря на, хм, разногласия в прошлом, сумму штрафа удастся сократить.
Мад не возвращался; мужчинам принесли еду и, пока официант расставлял на столе тарелки, беседа текла о делах финансовых.
… Выйти или нет?
А двое за перегородкой уже развернули беседу в другое русло, сразу после того, как, соприкоснувшись бокалами, отпили вина. Наверное, вина — Элге успела изучить пристрастия свёкра и знала, что он крепкие напитки не жалует.
Разговор соседей снова коснулся печально знаменитого герцогства. Совет гудел, предлагая варианты наказаний; король, говорили, хмуро отмалчивался и требовал подробных отчётов о ходе дознания, но сам ни с её светлостью, ни с его светлостью больше не разговаривал, ограничившись одной приватной беседой. На осторожные вопросы советников о новой кандидатуре на роль ставленника — зыркал сапфировыми глазищами и напоминал о вдумчивой, тщательной проверке каждой мелочи, встречающейся в ходе расследования.
… И снова про знаменитые сайттенские метки. А любимого супруга всё нет и нет, есть только треть наполовину остывшего кофе с ванильным ароматом и вкуснейшие пирожные, от которых Элге отламывала кусочки и отправляла в рот, не чувствуя вкуса.
— Хоть всех подданных Сайттена отлавливай да на предмет наличия их знаменитого пятна проверяй! — съязвил собеседник лорда Тивиса.
— Да и с пятном не всё гладко, — хмыкнул свёкор. — Если уж говорить начистоту, господин министр, то последние Сайттены — непрямые потомки и давно уже, далеко не в одном поколении. Они такое значение придают этим своим отметинам, забывая о том, что у истинных наследников пятно должно иметь совершенно определённую, конкретную форму. Прямых-то наследников ещё его величество Тадхен Орсанд извёл. Вместе с пятнами. Так что…все последующие Сайттены — таковыми считаются чисто условно.
— Откуда вам известно про пятна и про форму? — сдержанное удивление в басистом министерском голосе.
— Любопытство. Когда стало известно о масштабах конфликта близнецов, я, как и многие в Совете, не давал благоприятных прогнозов: если уж дошло дело до оружия… А наследников у последних Сайттенов нет. Их светлости Ниа и Нитт так гордились тем, что отмечены особым правом, оба. Я хотел найти хоть какую-нибудь информацию о том, как решались подобные споры в случае, если в семье рождался не один наследник с родовой отметиной, а двое. Как наши близнецы. Как их дед с братом, Виржел и Октан. Как-то же они выходили из положения.
