Пес снова предупреждающе зарокотал. Сердце Нериссы ушло в пятки. Проскочило мучительное мгновение, и откуда-то издалека, разносимый по округе гуляющим ветром, снова разнесся вой. Бестия за стеной отвернулась от Нериссы и ушла, не спеша переставляя длинные изящные лапы. На улице вдруг все стихло.
Опустив глаза, Нерисса уставилась на отпечатки от лап, уже скрывающиеся под кружащим снегом. В длине один собачий след вмещал в себя обе ступни Нериссы, а в расстоянии между шагами укладывалась пара человеческих. Поглядев на существо с большого расстояния и затем увидев его на расстоянии вытянутой руки, она все равно не могла в полной мере оценить, насколько оно огромное.
– Нерисса, – позвал ее чей-то голос.
Она непроизвольно вздрогнула и вскинула было руку, но ее кисть вовремя перехватил Беван и мягко надавил. Нерисса разжала пальцы, и из руки выпал меч.
– Тише, успокойся, – мягко сказал Теневой страж, пока Алира подбирала ее оружие.
– Ты тоже его видел? – Нерисса прижала руку к груди, пытаясь унять сердцебиение.
– Да. – Беван покосился на щель в двери.
– Их взгляд… парализует? – Повернувшись к булыжникам, Нерисса снова выглянула на улицу.
– Разве? Я не заметил этого, – задумчиво признался Беван и зажевал губу. – Но ты выглядела так, будто была под гипнозом.
– Да, словно впала в ступор, – объяснила Алира и опустилась на пол рядом с ними, подобрав под себя слои юбок.
– Но почему они не напали? – задумался Беван.
– Потому что мы им неинтересны? – предположила Нерисса и снова выглянула в щель между булыжниками.
– Тем не менее они подошли поближе, чтобы взглянуть на нас, – проницательно заметила Алира. – Значит, не так уж мы им неинтересны.
– Странно все это, – прохрипел Беван и положил рядом с собой меч. – Держу пари, рыбакам на корабле перепало от морской твари. Все виды бестий начинают заявлять о себе.
Нерисса прижалась спиной к булыжнику и положила на колени меч, который ей вернула Алира. Скрестив руки на груди, ведьма уперлась затылком в стену и поежилась. Бестии переходят в наступление по всем островам и даже на море, а способа усыпить их снова так и не обнаружилось. В который раз в глубине сознания запищал голосок, может быть, прав был Сайрус? Нерисса упрямо замотала головой, рассыпая по лбу завитки волос.
– Дежурить будем по очереди, первым буд…
– Я! – одновременно с Алирой ответила Нерисса.
Повисло недолгое молчание, только ветер за стенами выл и со свистом забивался в щели, которые не удалось перекрыть одеялами.
– Никто уснуть не сможет, да? – спросил их Беван.
– Не после такого, – призналась Алира и, прижав к груди колени, обхватила их руками.
– Значит, будем дежурить вместе. – Нерисса крепче стиснула рукоять меча.
Всю ночь они просидели, напряженно выглядывая сквозь щели на улицу. Пару раз Нерисса все-таки задремала, но сон был недолгим, она вздрагивала, видя в кошмаре силуэт огромного пса. Ее не вогнали в такой трепет гоблины, не перепугали так неизвестные бестии, которые объявились на ярмарке. Настоящий ужас в ее сердце вселили бесовские псы. Стоило вспомнить желтые глаза, как внутри все холодело.
Наконец на улице забрезжил рассвет, солнечные лучи пробивались в остывший дом сквозь маленькие прорехи, часть из которых ночью было не разглядеть на темном фоне. Нерисса поежилась от холода и, осмотревшись, заметила, что синяки под глазами Бевана говорят сами за себя – Теневой страж все это время не спал, а Алире же удалось ненадолго уснуть у него в руках.
– Нужно найти Гилмора и Галин, – вполголоса прохрипела Нерисса, продрогшая донельзя не столько потому, что было холодно, сколько потому, что не выспалась ночью.
Она встала и потянулась, радуясь, что из-за печи согревшиеся вчерашним днем камни сохранили хоть какие-то крупицы тепла и никто не замерз насмерть.
Беван аккуратно разбудил Алиру, все встали. Нерисса, взявшись за ножку стола, легонько потащила его на себя, и тут в дверь что-то прилетело снаружи. Беван тут же схватился за меч. Выпустив из рук ножку стола, Нерисса схватила рукоять клинка и выставила лезвие перед собой, чтобы в случае атаки можно было ударить бестию в морду.
– Эй, дверь, что ли, примерзла к косяку? – возмутился с улицы Иво.
Духи…
Все выдохнули. Беван не удержался и выругался сквозь стиснутые зубы. Иво удалось перепугать их до бесов!
– Не ломай дверь, сейчас мы ее откроем, – взяв себя в руки, успокоил мага Беван и помог Нериссе оттащить в сторону стол.
– Поторопитесь! Там так много кораблей!
Из рук Бевана выпал очередной предмет мебели, который он только поднял с пола. Нерисса с Алирой переглянулись. Что за корабли и почему их «так много»? Усталость, холод и страх мгновенно испарились. Нерисса полностью пробудилась и, выбравшись из одного кошмара, собиралась нырнуть в новый. Догадка показалась ужасной, и ей очень захотелось ошибиться.
Вместе с Беваном и Алирой они быстро убрали баррикады и выбежали на улицу. Иво повел их за собой в сторону северного утеса. Частично скользя, частично карабкаясь, они взобрались по размокшей от снега земле на возвышение и взглянули на море.
Нериссу словно начал душить ветер. На горизонте, там, где море встречалось с небом, образуя ровную, как зеркало, полосу, молодыми ростками стояли десятки кораблей. Они были так далеко, что напоминали рассыпавшийся жемчуг, но Нерисса прекрасно знала, что на воде расстояние играет злую шутку. Наверняка этим кораблям оставалось идти до Клыка один день, а то и вовсе полдня.
– У них на парусах странный герб, я о таком не слышал даже, – свистнул Иво.
– Как ты рассмотрел герб с такого расстояния? – нахмурился Беван.
– Я проверил вашу шлюпку еще спозаранку и нашел под банкой вот это. – Маг земли протянул Бевану подзорную трубу, которую, очевидно, моряки забыли в шлюпке во хмелю или по невнимательности.
Не мешкая, Теневой страж взял трубу и поднес к глазу, зажмурив второй. Беван напряженно всматривался вдаль, но Нерисса заметила, как побелели костяшки его пальцев, сжимавшие трубу.
– Что там? – не выдержала она и протянула руку, чтобы забрать прибор и самой все увидеть.
Беван отнял от глаз подзорную трубу и передал ей. Нерисса быстро взяла ее и заглянула в линзу нахмурившись. Тут же далекие корабли увеличились и стали напоминать не жемчуг вовсе, а вытянутые, как копья, ладьи. На носовых частях судов были странные гальюнные формы: то головы баранов, то драконов, то волков. На каждом судне было натянуто по единственному парусу, и на всех неизменно красовался один и тот же символ.
– Белый медведь с щитом и копьем, – сказал Беван, стоило Нериссе хорошенького рассмотреть узор на парусине.
Алира звучно вздохнула, услышав это.
Нерисса опустила подзорную трубу и, повернувшись к друзьям, увидела, что оба побелели, как первый снег.
– Не понимаю, – призналась она. – Чей это герб? У северян медведь ведь повернут в другую сторону, и рядом с ним не копье и щит, а стрелы в холке.
– Это точно Нортфроз, – объяснил ей Беван. – Но этот герб принадлежит не основному двору короля, а особому подразделению воинов севера.
– Берсеркам, – прошептала Алира.
В голове Нериссы стала быстро складываться картинка. Она вспомнила слова Лорана о конфликте с северным королевством и об угрозе, которую нес Нортфроз. Но Нериссе хотелось верить, что ему удастся все разрешить. Выходит, не удалось. Опасения Лорана насчет нового столкновения были небезосновательны, не зря он начал так активно перевооружать свои войска.
– Что значат эти корабли? – опешил Иво, бегая глазами с одного лица на другое. – Что-то будет?
Беван тяжело вздохнул и посмотрел на россыпь судов на горизонте. Нерисса вдруг заметила, что лицо друга стало необычайно серьезным. Теневой страж будто бы постарел на пару лет за последние дни.
– Война, Иво, – ответил Рафтмур мальчишке. – Будет война.
![]()
