– Идемте, – позвал их Гилмор вслед за собой. – Полагаю, вы здесь не потому, что соскучились.
Нерисса была бы и рада сказать, что они здесь поэтому, но настоящей причиной их визита было немыслимое количество вопросов, которые нужно было успеть обсудить в кратчайшие сроки. Следуя за опирающимся на посох Гилмором, они покинули береговую полосу и скрылись в зеве пещеры, которая вела на поверхность острова.
Они долго шли по извилистому коридору, который Нерисса прекрасно помнила еще с малых лет. На знакомой развилке Гилмор повернул направо, уходя в противоположном направлении от старого убежища. Наконец они миновали узкий коридор, и впереди показался свет, молоком льющийся на каменные ступени.
Над островом кружили снежинки, белоснежная вуаль на земле здесь была толще, чем на Великом Гринфордте, и неудивительно – Клык стоял севернее острова-гиганта. Гилмор поковылял куда-то в сторону довольно резво, несмотря на посох, поэтому Нерисса ускорила шаг, строя догадки, как сейчас живет ковен и в каких условиях.
Маг воды вывел их на знакомый холмистый участок, который теперь был совсем не пустым. В низинах расположились крошечные каменные постройки, глядя на которые у Нериссы возникала ассоциация с грибами, выросшими из земли после дождя. Окинув скромное поселение цепким взглядом, она нахмурилась, потому что не увидела никого из магов. Домики были пусты, а между ними проносились лишь вихри снежинок.
– А где все? – спросила Нерисса Гилмора, упрямо шагающего к постройкам-грибам.
– В убежище.
– Не понимаю, – призналась она, нахмурившись еще сильнее. – Почему они не на поверхности?
– Потому что я еще недостаточно доверяю нашему новому королю и не хочу рисковать оставшимися магами.
Нерисса сжала губы и ничего ему не ответила.
Они спустились в низину между холмиками и миновали одну постройку, вторую, а около третьей Гилмор остановился и постучал в дверь вершиной посоха.
– Войдите! – ответил изнутри знакомый голос.
От нетерпения почти толкая мага воды вперед, Нерисса ворвалась в помещение вместе с Гилмором, широко улыбнувшись при виде Галин, которая стояла в центре домика рядом с крупным котелком – в нем булькала густая жидкость, по запаху выдающая лечебную мазь. Рядом с женщиной топтался парень, Иво, который был младше Нериссы на пять лет. Четырнадцатилетний маг земли изумленно захлопал глазами и уставился на Галин, а потом на Гилмора и снова на ведьму земли, избегая взглядом гостей.
Старейшина опешила не меньше Гилмора, когда тот впервые увидел Нериссу и Бевана с Алирой на берегу. Выпустив из рук черпак, женщина подалась вперед и врезалась в котелок, встряхнув в нем варево.
– Духи…
Повременив с объятиями, Нерисса замерла на почтительном расстоянии от Галин и подмигнула наставнице. Та вздохнула и покачала головой, но в ее глазах отразился радостный свет, а на губах появилась тень улыбки. Первой тишину нарушила Алира, шумно шмыгнув носом:
– Вы готовите лечебную мазь?
– Ах да! – ответила Галин спохватившись. Она взялась за черпак и принялась вкруговую мешать густую смесь в котле. – Полагаю, предыдущие запасы закончились.
– К сожалению, да, – кивнул Беван, с любопытством осматривая помещение.
– Славно! Значит, вы вернетесь на Великий Гринфордт не с пустыми руками, – улыбнулась Галин и коротко взглянула на своего помощника. – Иво, проводи друзей Нериссы в соседний домик да вскипяти воду для трав.
– Да, хорошо, – отозвался парнишка и опустил на рабочий стол книжицу с рецептами Галин. – Идемте за мной, – неуверенно позвал он Алиру с Беваном и выбрался на улицу, чтобы дождаться их там.
– Потом все расскажешь, – перед уходом шепнула Алира Нериссе.
– Я подумаю.
– Эй! Я тебе все рассказываю, – обиделась та.
– Потому что ты хорошая девочка, а я ведьма. Мне можно вести себя плохо. Все, кыш! – Нерисса шутливо толкнула Алиру, выпроваживая ее из домика.
Та возмущенно ойкнула, но выпорхнула наружу и тут же поскользнулась на льду, удачно попав в руки Бевану. Когда дверь за ними закрылась, улыбка сползла с лица Нериссы. Она молча шагнула вперед, обошла дымящийся котел и крепко обняла Галин. Та, ничего ей не сказав, вцепилась крошечными ручками в Нериссу.
– Девочка моя, – прошептала Галин, погладив ее по спине. – Посыльные короля сказали мне, что ты неделю была без сознания…
– Да, но все хорошо. – Нерисса отстранилась от Галин и смахнула с ее щеки слезу. – Вынужденная мера, Лоран таким образом пытался дать мне восстановиться.
– Верное решение, – закивала Галин. – Но не нужно было просить Залию усыплять тебя снова и снова, ты бы сама проваливалась в сон из-за истощения.
– Как ты себя чувствуешь сейчас? – участливо спросил Гилмор, оперевшись на свой посох.
– Обнаружила что-то похожее на родительский след? – с надеждой спросила вдруг Галин.
– И как на самом деле обстановка на острове-гиганте? Что с бестиями?
Они начали сыпать вопросами, и у Нериссы закружилась голова.
Она пробежала взглядом по их лицам и замялась, не зная, как отвечать на все сразу. Нерисса ехала сюда с конкретной целью – узнать, почему пропала ее сила, что может происходить с Лораном, как именно должен ощущаться родительский дух и что делать с бестиями. Но когда появился шанс получить все ответы, ее охватила предательская паника. Столько вероятностей, а ее в ужас ввергала мысль: а вдруг Старейшины скажут, что теперь стихия земли утеряна ею безвозвратно?
– Я не уверена… – начала она издалека и все-таки не выдержала. Не в ее натуре было осторожничать в выражениях. Нерисса всплеснула руками. – Я не могу контролировать стихию земли! – воскликнула она и стукнула каблуком по полу. – Она не отзывается, я просто ее не чувствую.
Гилмор и Галин напряженно переглянулись, из-за чего Нериссе сделалось только хуже. Она уперла руки в бока и стала переводить глаза с лица одного наставника на лицо другого, надеясь услышать ответ хоть от одного из них.
– Когда ты это поняла? – поинтересовался наконец Гилмор.
– В ту же ночь, когда проснулась и встала на ноги. – Нерисса взглянула на свои ладони. – Была атака бестий, наш лагерь бежал. Я хотела помочь людям Лорана, но… Ничего не вышло.
– Хм, – задумчиво протянул маг.
Этого «хм» Нериссе было недостаточно.
– А после этого ты пробовала снова колдовать? – Галин подперла подбородок рукой.
– Ну разумеется! – выпалила Нерисса. – Каждый день и каждый вечер, после пробуждения и перед сном… Я пробую постоянно. Результат тот же – глухо. Ничего не получается! Все это время мне приходилось избегать Лорана и его приближенных, чтобы они ничего не заподозрили. Сила не отзывается. Разве это нормально? – Она уперлась руками в стол, начиная закипать так же, как булькающий бальзам в котелке Галин.
– Нет, – честно ответил ей Гилмор.
– Но такое изменение вполне объяснимо, – рассудительно вставила наставница.
– Чем это? – заинтересованная, Нерисса подалась вперед.
– Когда ты читала заклятие в тот день, ты задействовала весь свой энергетический запас. Подобного рода колдовство требует немалой платы. Возможно, ты еще просто не восстановилась до конца.
– Галин, прошло уже слишком много времени. – Нерисса покачала головой. – Думаю, его было вполне достаточно, чтобы полностью восстановиться.
Гилмор напряженно молчал, но Галин упрямо помотала головой.
– Представь, что ты – это бурдюк с водой, – проговорила Старейшина, начав жестикулировать.
Нериссе сравнение не понравилось, но она охотно закивала, надеясь во всем разобраться.
– А теперь представь, что кто-то вонзил нож в бурдюк и выдернул его. Что произойдет? Правильно, из разреза выльется вся вода. И сколько ты ее ни наливай в бурдюк, она снова и снова будет вытекать. Нужно залатать разрез, тогда жидкость сможет скопиться в сосуде. С тобой произошло примерно то же самое. Используя все доступное количество своей энергии, ты получила серьезное повреждение, и я считаю, что твоя рана еще недостаточно затянулась, чтобы позволить силе копиться в организме. Нужно время.
