– И меньше ехидничает, – поддержала Алира.
– Если не обращать внимания на странные искры в глазах, у него стал какой-то пустой взгляд, безразличный.
– Ну, в этом нет ничего удивительного, – Гилмор встал на защиту Лорана. – Он стал королем и обязан тянуть на себе королевство и людей. Это огромная ответственность. Я бы разочаровался в нем, если бы он продолжал вести себя как дерзкий мальчишка, не отдающий отчета своим действиям. Теперь его поступки влияют непосредственно на королевство и островитян.
Судя по лицам Алиры и Бевана, это был не тот ответ, который они рассчитывали получить. На улице к этому времени начало стремительно темнеть и холодать, слабое кружение снежинок усилилось и снег повалил крупными хлопьями. Нерисса, Алира и Беван еще какое-то время общались за столом со Старейшинами, попивая отвар. Они обсудили последние события на Великом Гринфордте, подумали о том, чего следует ожидать от Ниорин, и понадеялись отыскать ответ на вопрос, что могло произойти с Лораном, в архивах Клыка.
Нерисса немного расслабилась – теперь о ее проблеме с магией знали наставники, уж они-то точно найдут решение, как вернуть силу.
С наступлением глубокой темноты всех начало тянуть в сон. Галин сказала, что переночевать они могут в том самом доме, где их угощали отваром и лепешками. Из-за постоянно горящих в печи поленьев помещение наполнилось приятным теплом, было сухо.
Выйдя перед сном из домика вслед за друзьями, Нерисса подняла взгляд к небу и поморщилась, когда на нос ей спикировало сразу несколько снежинок. Холодные и кусачие, они покрыли ее лицо – и тут же растаяли. Нерисса выдохнула в воздух облачко пара и зачарованно наблюдала за тем, как оно растворяется на фоне темного неба. В детстве, когда тайком выглядывала из убежища ковена на зимний остров, она любила изучать белоснежную красоту взглядом птицы, которую заперли в клетке. Теперь же, оказавшись в окружении снегов, Нерисса почувствовала себя голым птенцом, выпавшим из гнезда. Красота и чистота были коварны, зима оказалась холодной и беспощадной. Беван присвистнул и покачал головой.
– В этот раз зима будет лютая, – Рафтмур опустил глаза на замерзшую землю, – никогда еще в это время не было так много снега. – Беван наклонился и, зачерпнув рукой пригоршню снежинок, скомкал их и запустил куда-то вдаль.
Нерисса и Алира молча наблюдали за шариком до тех пор, пока тот не скрылся в мельтешении белых хлопьев где-то далеко за последними постройками-грибами. На фоне кружащего снега ледяной ком показался такой же крошечной точкой. Скоро снежок совсем исчез в темноте, и оттуда вдруг донесся протяжный, медленно нарастающий вой, будто свою песнь завел оголодавший ветер. Звук был глубокий и тянущийся, почти мелодичный, но ужас от него пробирал до костей. Вой нарастал как волна прибоя, снежок словно рассердил какого-то крупного зверя, упав ему на макушку. Алира непроизвольно попятилась, Нерисса и Беван одновременно потянулись к ножнам. Никогда еще на Клыке не было животных, появиться они могли только двумя путями: либо приехать с каким-нибудь кораблем, что исключено, поскольку их рыболовецкое судно шло исключительно с людьми, либо выползти из Нижнего Миира.
Тут сквозь мельтешение снега проступил горбатый силуэт, на пепельно-сером фоне зимнего вечера показались два желтых глаза, которые светились, как звезды. Нерисса изумленно разинула рот, подмечая, что несмотря на большое расстояние до зверя, тот все равно кажется огромным. Длинная черная шерсть, как водоросли в воде, покачивалась на ветру, тело держалось на длинных тонких лапах. В холке, как прикинула Нерисса, волк был почти с нее ростом, а она была порядком выше среднего.
– Бесовской пес, – прошептала Алира, первой вспомнившая имя бестии. – Они не ходят поодиночке, обычно стаей… Если верить книге, которую дал Бардосу Лоран.
– Так здесь еще могут быть такие псы? – Беван начал озираться, потянувшись ко второму мечу.
– Смотрите, – перебила их Нерисса, указав подбородком на бестию.
Пес выжидающе смотрел на них, не двигаясь с места. Его шерсть вздымалась и опускалась на ветру. Наконец одна лапа переместилась вперед, за ней другая. Бестия зашевелилась, но морда и глаза будто не сдвинулись с прежней точки. Нерисса почувствовала, что сердце забилось где-то в горле. Она крепче стиснула рукоять меча, не зная, как себя поведет волк, пес, бестия или все они в одном лице. И тут пес повернулся к ним боком и не спеша снова скрылся в снежном вихре – оттуда донесся очередной протяжный вой.
– Возвращайтесь в дом, – стальным тоном отчеканил Беван, не отрывая взгляда от места, где только что стоял пес. – Конструкция крепкая, если что, выдержит таран подобной твари, может быть, даже трех…
– Не смей прогонять нас, а сам оставаться здесь! – рявкнула на него Алира и схватилась за ремень ножен, потянув на себя. – Ты не будешь дежурить на улице!
– Поворкуйте-ка лучше внутри, – отрезала Нерисса, быстро обхватила обоих руками и, втолкнув их в дом, заперла за собой дверь.
Благо Галин, Гилмор и Иво ушли еще до темноты. Нерисса порадовалась, что они успели укрыться в убежище до того, как появился пес. Оставалось надеяться, что тварь и ее собратья не объявятся под землей.
Перевернув стол, стулья, все тяжелые предметы, даже котелок для воды, Беван и Нерисса забаррикадировали дверь, а Алира тем временем завесила одеялами щелочки между камнями и досками, чтобы свет от свечей не выбирался на улицу. Печь топить было нельзя, чтобы дым не привлек внимание бестий.
Сидя рядом с Беваном у двери в ожидании неизвестности, Нерисса начала нервно дергать ногой.
– Я должна предупредить Гилмора и Галин, – вскочив с земли, заявила она. – На острове появились бестии…
– С ума сошла?! – Алира налетела на нее как вихрь. – И думать не смей о том, чтобы выйти на улицу! Твои близкие держатся все вместе, и у всех есть силы, они смогут дать отпор псам. А тебя в одиночку эти твари в два счета загрызут еще по пути к вашему убежищу, тут даже твоя сила земли бесполезна, тварей будет больше. Поэтому оставь эти мысли. Маги в большей безопасности, чем мы.
– Тш-ш… – сказал им Беван и приложил указательный палец к губам.
Нерисса с Алирой тут же замолчали, а советница еще и зажала губы ладонью. За дверью хрустнул снег. Затем с другой стороны раздался гортанный рокот. Нерисса прижалась к стене и метнула вопросительный взгляд на Бевана. Взглянув на нее, Теневой страж поднял руку и показал четыре пальца. Нерисса молча кивнула ему и прижалась ухом к двери. Значит, четыре бесовских пса за стенами.
Усилившийся ветер начал свистеть, забиваясь в щели между камнями. Посторонний шум отвлекал и мешал сконцентрироваться, но Нерисса настойчиво прислушивалась к звукам за стенами. Прижавшись к каменной кладке, она заметила между булыжниками крошечный скол, откуда была видна темная улица. Прежде чем заставить себя отвести глаза, Нерисса заметила чью-то тень на дворе, мелькнувшую мимо трещины. В следующий миг ком серой шерсти юркнул в сторону, и вдруг сквозь брешь показалось желтое око, которое, казалось, пульсировало и переливалось, как мед, льющийся из пиалы. Взгляд гипнотизировал и утягивал, словно болотная топь.
Нерисса остолбенела, глядя в горящий глаз бестии. Пес смотрел точно на нее, рокот, что прорывался из его глотки, незаметно прекратился. Сердце в груди Нериссы начало бешено колотиться. Она крепче стиснула эфес меча, зачарованно глядя в глаз пса.
Существо изучало ее с той же жадностью, что и она его. На нее глядело горящее искрами желтое око, в ромбовидном зрачке которого Нерисса видела отражение своих округлившихся глаз. Страх тонкими когтями начал царапать по спине. Тело будто покрылось корочкой льда. Из-за непрерывного зрительного контакта с бестией глаза стало щипать, и Нерисса непроизвольно моргнула. Тряхнув головой, она снова прильнула к бреши между булыжниками и встретила тот же пронизывающий взгляд бестии. Сколько будет длиться эта игра?
Должно быть, ее вид показал друзьям – с ней что-то происходит, потому что Нериссу начали трясти за руку, чуть ли не силком пытаясь оттащить от щелочки между булыжниками.
