О личностях Черта и Дракона никто ничего просто не знал. Их привел академик, представил и попросил «любить и жаловать». Хоть двое угрюмых мужиков всячески избегали разговоров о себе, они по всем параметрам подходили на роль тяжелого вооружения. Крепкие, с бычьими шеями, почти квадратные, приземистые, будто танки, с коротко стрижеными затылками, ломаными носами и глазами профессиональных убийц, наемники производили впечатление матерых профессионалов своего дела. Черт был темноволосым, с чуть азиатскими чертами лица, а Дракон русым, наполовину седым, и говорил с заметным украинским акцентом.
Семецкого гнала вперед жажда добраться до «непаханых земель» и набрать там побольше разного ценного добра. Сахаров приветствовал эту цель, и Иван нашел и привел в лагерь Сапога, своего соратника по ходкам еще со времен, бывших до Второй Катастрофы. Сапог был мужиком непростым, хоть и малообразованным, выносливым, исполнительным (сугубо в меру своей корысти) и деловитым. Любил водку и папиросы «Беломор», замечательно метко стрелял, а навык следопытства и умения ходить совершенно бесшумно выдавал бывалого таежника, а специфическая речь и манеры - уголовника.
Эдуарда Сахаров уговаривал долго. Молодой ученый отнекивался как мог, но обещание всячески способствовать его научной карьере и личная протекция знаменитого академика все же сломали стену категорического нежелания идти в поход. Юрий же Круглов после возращения из катакомб под Институтом отправился прямиком в больницу, восстанавливать основательно подорванное психическое состояние. Следом подался и Борман, но потом стало известно, что буквально через неделю он бежал из диспансера в совершенно неведомом направлении. Отыскать ретивого парня так и не удалось. Впрочем, аппетит приходит во время еды. Ведь Эдик сейчас шел туда, где работал и умирал его отец, шел, чтобы хоть немного прикоснуться к тайне Зоны, и сбывалась та цель, ради которой он и пришел сюда.
Эдику было страшно, хоть он старательно давил в себе это предательское чувство. Он понимал: вернется людей из этого похода мало. Хорошо, если двое-трое. Ведь это бросок никуда! И хорошо еще, что не надо идти до сердца Зоны, до легендарного Саркофага, а только до границы между Рыжим Лесом и Припятью, туда, где находились развалины армейской РДС «Радуга», на основе которой неведомые деятели намеревались зачем-то возродить «Пульс». Власти над миром захотели, что ли? Но и туда добраться будет ой как непросто. А дальше? В мертвый, дышащий смертью город-призрак? Или мрачная глыба ЧАЭС? Нет, туда соваться не стоило! Но «Пульс» надо было найти. Любой ценой. Уже даже не шла речь о том, чтобы его вернуть. Тащить на горбу обратно десятки килограмм сверхценного оборудования нечего было и думать. Значит, установка обрекалась на безусловное уничтожение. Взорвать, сжечь, испепелить, расстрелять в упор. Все, что угодно, хоть кувалдой разнести. Ибо возможности «Пульса» как оружия были поистине ужасны…
-Эй! – негромко вскрикнул идущий сзади Сапог. – Стой!
Все моментально замерли, как вкопанные. Обернулись назад, туда, куда указывал рукой ходок. А конкретно – на здоровенную кучу мусора, видневшуюся слева от маршрута. Но сколько ни вглядывались люди в нее, так ничего и не увидели.
-Что там было? – тихо, шепотом спросил Иван у товарища.
-Движение. Как будто пронеслось что-то. Даже железяка звякнула.
-Вот дьявол, - недовольно поморщился Иван. – Не люблю непоняток. Особенно если бегают еще вокруг. Что делать будем?
Дракон вместо ответа щелкнул предохранителем подствольного гранатомета, вставил заряд, прицелился по выскочившей на пружинке планке и нажал на спуск. Вылетевшая с негромким чпоканьем граната унеслась по красивой параболической траектории и врезалась в большой железный щит, торчащий из кучи мусора. Бабахнул взрыв. В воздух взметнулись какие-то комья, куски пластмассы, причудливой медузой взлетел клубок проводов. А с другой стороны кучи с визгом метнулось неведомо куда что-то небольшое, неряшливо-лохматое и очень прыткое.
Сапог был прав. За группой людей кто-то или что-то наблюдало, не приближаясь на опасное расстояние. Но теперь даже если граната, пущенная Драконом и не ранила создание, то уж точно напугала и отбила охоту сводить близкое знакомство с ходоками. Путники еще постояли немного, внимательно прислушиваясь к звукам Зоны, но ничего опасного ветер им не принес. Сапог сплюнул в траву под ногами, неведомо зачем перекрестился.
-Вот ты ж пакость то… Напугала, сволота.
-Что это было? – тихонько спросил Эдик у Димы, но Шухов только пожал плечами. Ну откуда же он мог знать? Или кто-то иной?
Свалка не изобиловала ловушками, или «аномальными образованиями», как звучало их прозвище на научном языке. Зато исполинские терриконы мусора «фонили» по-черному, и Призрак категорически отсоветовал даже приближаться к ним. А и верно. Чего там искать, в перепревшем на сто рядов за десятилетия древнем хламе? Впереди, за поворотом дороги поднимались мрачные и живописные кирпичные руины. На карте, которую заботливо дал каждому из членов экспедиции, они обозначались как «локомотивное депо». Если верить информации еще постсоветского периода, по железной дороге именно сюда и свозились груды мусора, где их разгребали бульдозеры, экскаваторы и прочая техника.
А вон, кстати, один трактор стоит. Уперся широким, ржавым донельзя ножом отвала в почву, набычился, угрюмо смотрит на мир выбитыми фарами и треснувшими стеклами кабины. Еще один памятник – обелиск Зоны. У навеки застывших гусениц что-то белело. Дима, не рискуя подходить, глянул в прицел своего автомата. Лучше бы не глядел. Возле бульдозера белел почти начисто обгрызенный человеческий скелет, из-под стального брюха скалился вечной беззаботной улыбкой череп. Там же виднелись клочья заскорузлого тряпья, выпотрошенный рюкзак и переломленная пополам «вертикалка». Обломки ружья связывал меж собой только ремень. Вот черт. Наверное, кто-то их ходоков нашел здесь свою безвестную кончину.
С каждым шагом депо все яснее вырисовывалось над циклопическими грудами мусора. Стали видны проваленные стены, уродливо высаженные, будто оскалившиеся стеклами окна, наполовину сползшие с кровли листы шифера. Депо окружал бетонный забор, но многие плиты теперь оказались просто поваленными, не выдержав местных катаклизмов и просто течения времени. В одном месте дерево неведомой породы (очередное чудо местной флоры) буквально выдавило плиту внутрь толстым корявым стволом, а само, будто потратив на эту борьбу последние силы, так и засохло, уставясь дрыньями веток в небо. Из травы выглядывали в изобилии наваленные там и сям бетонные плиты, сваи, трубы и прочее строительное добро.
С другой стороны депо изредка доносился собачий лай и вой. Наверное, там обосновалась целая стая. Ноги чесались срезать путь напрямик, мимо очередного террикона, но тогда бы группа неизбежно встретилась с собаками. Отбиться бы, конечно, отбились, только ценой какого количества боеприпасов? А их было дано жесткое указание экономить и лишний раз в стычки не встревать. Вот и пришлось обходить подозрительное место стороной.
Вообще, свалку можно было смело именовать собачьей территорией, и сие оказалось бы совершенно правильным. Четвероногие мутанты плодились и размножались здесь с устрашающей скоростью, сбивались в огромные – подчас в полсотни голов – стаи и буквально терроризировали прочую местную фауну. Одна – две собаки особой опасности не представляли, так как довольствовались преимущественно падалью или мелкой живностью. А вот орава хотя бы из десяти псов могла «уработать» практически любого противника. Сорок-пятьдесят же собак представляли собой практически непобедимую силу. И встречи ходоков с этими агрессорами, как правило, заканчивались трагедией.
Самое интересное было в том, что псы водились здесь и задолго до Второго Взрыва. У них, как примечали ходоки, уже проявлялись разнообразные признаки мутаций. Облысение, нечетное количество лап, отсутствие ушей, глаз, хвоста, и так далее. Обычно, если верить ученой братии, мутанты практически нежизнеспособны и уж подавно не могут дать потомство. Тут же дело обстояло наоборот. Собаки прекрасно себя чувствовали на отравленной земле, и скоро стали ее полноправными хозяевами. Кто-то, интересующийся историей аварии на ЧАЭС и ее последствиями, вполне серьезно заявил о родословной бывших друзей, а теперь лютых врагов человека.
После трагического апреля восемьдесят шестого года население в панике покидало зараженные районы. Усиленно работали все эвакуационные службы, но брать с собой беженцам позволялось лишь минимум вещей, деньги, документы и очень редко часть домашнего скарба, и то тщательно проверяемого дозиметрами. О машинах, крупном имуществе и домашних животных речи и не шло. Кошки, собаки, скот, птица, еще невыращенный урожай с полей и садов – все оставалось на произвол судьбы, так как уже впитало в себя убийственную радиоактивную пыль. Нельзя было есть даже мясо и пить молоко выращенной в своем же хозяйстве коровы, черпать воду из колодца.
