Все бы ничего, но так просто пройти остатки забора не удалось. Там, где когда-то были ворота и небольшой КПП, теперь поперек дороги раскинулась, мерно гудя и колыхая воздух, гигантская «Карусель». Словно понимая, какую преграду она создает, ловушка поигрывала мелким мусором и дышала в лица легкими волнами теплого воздуха. Вот ведь зараза! И приспичило ей поселиться именно здесь. Пара метров влево или вправо – и совсем иной расклад. А так придется импровизировать.
Семецкий прошел вдоль забора, шатая столбы рукой. Стоят вроде прочно, а вот двухметровой высоты сетка доверия уже не внушает. Кислотные дожди давно превратили проволоку в осыпающуюся ржавую коросту. Однако запутаться в ней можно было на раз. И не факт, что удастся легко выпутаться обратно. Придется резать. Иван вытащил из кармана жилета-разгрузки мощные клещи и принялся перекусывать проволочки. Щелк. Щелк. Щелк… Сетка с легким звоном распадалась пополам. Скоро Иван спрятал инструмент, Эдик и Дима, взявшись за края прорези, раздвинули их в стороны. Проход был готов. Только вот место для него Иван выбрал не самое удачное.
По другую сторону забора рос высокий – по пояс человеку – бурьян. А на земле под его прикрытием могло прятаться все, что угодно. Сапог разыскал длинную палку и деятельно поворошил растительность. Ничего. Ходок обернулся к спутникам, как бы спрашивая взглядом: кто первый? Призрак молча шагнул вперед и ловко пролез в разрез. Зашуршал бурьяном и скоро вышел на асфальт. От сердца отлегло – проход был безопасен.
«У него что, вообще инстинкта самосохранения нет? – подумал о проводнике Шухов. – Лезет всегда буквально на рожон. Отчаянный мужик»
Впереди на горизонте уже вырисовывались в полупрозрачной туманной дымке громадные корпуса заброшенного завода. Вот там точно были неизвестные места. Насколько знали Иван, Дима и Сапог, никто из ходоков не забирался в эту глухомань. Максимум – добирались до этого забора, а потом стоп. Поворачивали обратно, не рискуя лезть туда, куда не просят.
-Как думаешь, как прошли твои бывшие подельники? – осведомился Эдик у проводника.
Тот смерил молодого ученого равнодушным, отсутствующим взглядом и медленно проговорил:
-Они не ехали по земле. На границе Сырой Долины их подобрал вертолет, а машину наверняка утопили в болоте. По крайней мере, так планировалось изначально.
-Какого черта? В воздухе полно ловушек. Как там могла пробраться «вертушка»?
-Не знаю, - улыбнулся краешком рта Призрак. – Доберемся до них – сам спросишь.
Эдик понял, что ничего больше он у молчаливого проводника не вызнает. Но ситуация становилась все более и более загадочной. Однако вертолета у экспедиции все равно не имелось. БТРы и винтокрылую машину у научного центра отобрали военные, которые теперь всеми силами воевали с Зоной, не давая ей вылазить еще дальше и захватывать новые земли. После провала операции «Клин», во время которой были потеряны сотни единиц бронетехники и авиации, каждая машина была на строгом счету. И у Сахарова всю технику, способную быть полезной воякам, просто конфисковали. Руководствуясь при этом грозным приказом.
«Скажем спасибо, что вообще не сняли с финансирования, - грустно шутил академик по этому поводу – А то так бы пришлось всем скидываться из своего кармана на элементарные химреактивы»
Понятно, что энтузиазма у ученых такие перспективы не вызвали никакого. Но досужий академик все-таки сумел выбить государственные субсидии на свою деятельность. Только вот насколько надежно оказывалась эта финансовая помощь?
Про «Пульс» «наверху» не говорили даже намеками. Но Сахаров прекрасно понимал, что если эта тема попадет на язык власть имущим и, не дай Господи, прессе, то его седая голова слетит первой. А значит, надо решать проблемы своими силами. Пока не поздно.
Пока не застучал со всей своей зловещей силой возрожденный и запущенный пульс «Пульса».
«Росток» встретил людей угрюмым взглядом темных провалов окон, тишиной и запустением. Посредине дороги навеки застыл на спущенных колесах «КАМАЗ» - фургон. На обочине сиротливо притулились ржавый – прержавый «москвич» и ободранный до голого кузова «запорожец». Внутри «запора» призрачно переливалось синеватое пламя. Сапог какое-то время удивленно рассматривал причудливое явление, хотел даже подойти поближе, но потом горько махнул рукой. В чем-то он был прав в своем изначальном желании: со всеми ловушками рано или поздно ходокам придется столкнуться лично, так что лучше заранее хотя бы видеть их, знать в лицо.
Ветер, налетавший холодными порывами, вольно гонял по горбатому, потрескавшемуся асфальту дороги разнообразный мусор: палые листья, растрепанные до полной потери внешнего вида газеты, пожелтевшие бумажки. Зацепившись за куст, мелко трепетал полиэтиленовый пакет. Свежих следов человека, сколько ни приглядывались ходоки, они увидеть не смогли. Да и не было их тут. Кто знает, вернутся ли сюда еще люди, чтобы создать хотя бы примерную видимость цивилизации?
Дальше начались уже заводские корпуса. Массивные бетонные блоки и плиты, из которых они были сложены, уже посерели и начали крошиться от беспощадного влияния времени. Одна стена вообще рухнула, ее расколола длинная змеистая трещина от самой земли до верха. Наверное, это сказывалась работа землетрясения, сдвинувшего почву под массивным фундаментом цеха. Бетон не выдержал в итоге такого варварства и начал ломаться. В широкий провал были видны бетонные же сваи, поддерживающие крышу и какие-то сооружения внутри.
Вдоль широкой дороги, ведущей в нутро завода, буйно разрослись неведомой породы кусты. Наверное, когда-то это был шиповник, самый обычный, какой в изобилии встречается по всей России и Украине, но теперь ветви сплелись в непролазные дебри, усыпанные мелкими уродливыми листиками и длинными, почти в палец длиной колючками. В одном месте живая стена кустарника была проломана, как если бы тут поработал бульдозер. Очевидно, ломилась какая-то зверюга. Дима прикинул, был ли у обычной легковой машины шанс протаранить с видимым результатом это сплетение растений и засомневался. Уж больно непролазным выглядел кустарник.
Дорога упиралась в высокие и широкие ворота, сомкнувшие свои створки. У их подножия ветер уже намел целые ворохи листвы, сухой травы и разного мелкого мусора. Призрак подошел к воротам, пощупал их зачем-то, легонько постучал кулаком по стальному листу. Металл отозвался тихим, басовитым гулом. Посыпалась старая пересохшая краска. Ни калитки, ни рукоятки, чтобы отворить.
Семецкий попытался зацепиться за края створок пальцами, вогнать ногти в зазоры и хоть попытаться расширить щели, но не смог. Ворота в ответ на усилия человека только чуть качнулись, лязгнули на мощных шарнирах.
-Заперто, - констатировал Иван – Надо искать другой путь.
А Черт уже скинул рюкзак с плеч и вытягивал из внешнего закрытого клапаном кармана моток альпинистской веревки и складной якорек – кошку. Размотал фал, прикрепил мертвой петлей якорь, примерился, отступил назад несколько шагов от стены и начал раскручивать веревку, как пращу. Метнул. Кошка свистнула в воздухе, но чуть-чуть не долетела до крыши, со звоном упала на асфальт. Черт подтянул ее к себе и повторил бросок. Теперь вышло удачнее, и якорек зацепился за что-то на крыше. Наемник потянул фал, но он держался крепко. Потом несколько раз рванул, налегая всем телом. И проворно полез по веревке, упираясь в стену ногами. Дракон, подняв ствол оружия, внимательно следил за спутником, страхуя его, и готовый смести шквалом огня любого, кто появится на краю крыши.
Но все было тихо. Черт благополучно достиг верха, уцепился сильными руками за бетонный выступ, подтянулся и перевалил тело через край. Минуту спустя он уже стоял по весь рост с якорем в руках и подтягивал к себе веревку, наматывая ее кольцом на согнутый локоть руки. Потом наемник исчез. Потянулись томительные минуты ожидания. Изнутри цеха слышался лязг металла, шаги человека по чему-то громко шуршащему. Тишина. Звон разбиваемого стекла, вниз, на бетон пола посыпались осколки. Снова тишина. И, наконец, натужный скрип отпираемого затвора двери.
Створка ворот медленно-медленно начала открываться. Шарниры приржавели, отчаянно визжали, массивная воротина продвигалась буквально по миллиметру. Иван, Дима и Сапог уцепились за край металлического листа и тянули изо всех сил. Скоро образовался проем шириной, достаточной только-только протиснуться человеку. Через пять минут группа булла уже внутри цеха.
Когда-то здесь была сортировочная станция. Вдоль стен располагались автомобильные боксы, из двух из них до сих пор высовывали свои плоские морды тяжелые грузовики. Под потолком навеки замер на своих рельсах мостовой кран, бессильно свесив вниз массивный крюк. Над головой грозно нависли большие бункеры, транспортеры, какие-то приспособления, цепи и провода. Автопогрузчик нацелил на пришельцев свои тяжелые вилы и грозно сверкал выпуклыми фарами. Диме на миг стало жутко: а что, если Зона вдруг оживит своей волей эти мертвые, давно уже оставшиеся без опеки человека механизмы, и они в мгновение ока раздавят, измолотят, расплющат дерзких ходоков, посмевших потревожить гробовой покой покинутого завода? Но минуты шли, и все было так же тихо, как и вначале.
