— Осталось две минуты! — напомнил усиленный динамиком голос.
— А что тут думать, — заговорил Шалфей. — Аборигенов всё равно скоро усмирят. Нас обязательно освободят.
Как утопающий хватается за соломинку, так и морально сломленные товарищи по отделению ухватились за первую попавшуюся надежду. Но… так ли это? Биал словно взглянул на войну на Свалке с большой высоты. Перед глазами прошла вереница изматывающих маршей по поверхности планеты, а особенно глубокие рейды в её подземельях.
Об этом было не принято говорить, но, если судить по многочисленным намёкам и недомолвкам, до сегодняшнего вечера никто из них не верил в победу над аборигенами. Ни на грамм. То же Шалфей говорил не «Когда мы победим», а «Когда мы вернёмся домой». Контрпартизанская война может растянуться на годы. Сейчас товарищами по отделению руководит страх и отчаянье загнанных в угол. Как ни крути, в каких богов не верь, а жизнь то одна.
— Осталась минута!
Сейчас, или никогда!
— Ну что ж: это ваш выбор. А у меня свой, — Биал закинул «Эмму» в захват на спине. — Прощайте. И пусть вам повезёт.
Прячась за вагонами, Биал устремился вдоль стены к темнеющей на том конце цеха железной лестнице. Куда бежать, как пробираться — бог его знает. Но путь наверх вселяет уверенность.
Стальные ступеньки грохочут словно барабаны. Стараясь шуметь как можно меньше, Биал забрался на площадку над мостовым краном. Бинго! Под потолком погрузочного цена протянуты толстые кабели. И вся эта груда меди в пластиковой оболочке сворачивает в кабельный туннель.
Опыт бесчисленных зачисток не прошёл даром. Закономерность железная: аборигены предпочитают не закапывать коммуникации под землю, они и так живут под землёй. Если рядом есть трубы или кабели, то обязательно должен быть туннель, по которому может пройти как минимум один человек. А вот и он! Но прежде, чем нырнуть в спасительную темноту, Биал остановился и глянул вниз.
Какой позор! Глаза бы не видели. Сержант Зилуч, грозный, но справедливый командир отделения, подняв руки, направляется к туннелю на железнодорожную станцию. Вот Зил остановился и демонстративно отбросил «Эмму» в сторону. Ещё шаг, и сержант завернул за угол. За ним, словно в очереди в столовой, из-за железнодорожной платформы поднялась ещё одна фигура в бронике.
Биал заскрипел зубами. Злость раскалённой иглой кольнула прямо в сердце. За позор космического десанта, за надёжную защиту человечества, аборигены ещё заплатят. Биал развернулся и нырнул в туннель.
Последние слабые проблески света пропали за первым же поворотом. Тьма приблизилась вплотную и словно обхватила чёрными руками. Автоматически включилась система ночного виденья с активной подсветкой. Рискованно, конечно, но брести на ощупь ещё хуже.
Словно вор в чужой квартире, Биал настороженно и неторопливо бредёт неведанными переходами. Куда ведёт этот технический туннель — бог его знает. На редких перекрёстках приходится наугад выбирать направление. Но вот проход перегородила стальная дверь. Сквозь щели пробиваются полоски света. Биал придвинулся вплотную и заглянул в узкую щёлку.
Хрен его знает, что там. Может раздевалка, может кладовка. Безликие стальные шкафчики выстроились вдоль серых стен. Но… Возле одного из них стоит абориген в боевом борге. Что делать? Может повернуть назад и попытать счастья на первом же перекрёстке?
С тихим скрипом распахнулась тонкая стальная дверка. Прямо из шкафчика вышел ещё один абориген в боевом борге, а за ним ещё и ещё один.
От волнения Биал тяжело задышал. От радости сердце забилось ещё сильнее. На фокус не похоже. Это же… Секретный туннель! Накопали. Сволочи. Точно таки же проходы ни раз и не два лично находил в Финдосе. Вот таким незамысловатым образом куча аборигенов оказалась прямо перед мэрией Восточной трубы и надёжно заблокировала отдыхающую смену.
Между тем возле шкафчика остался всего один абориген, остальные ушли. В голову стрельнула шальная мысль. А почему бы и нет? Наверняка секретный ход ведёт в рудник, а то и сразу в систему естественных пещер. Во удача! Осталось самая малость — прорваться.
Биал присмотрелся к стальной двери, что перегораживает технический туннель: обычный массивный засов с ручкой. Никаких замков и замочных скважин. Достаточно нажать на ручку, дверь и откроется. Так, ведь, скрипеть будет. Так оно и нужно!
Биал присел на колено возле двери и переключил «Эмму» в режим бесшумной стрельбы. А теперь осторожно потянуть ручку вниз…
Засов тихо заскрипел. Абориген тут же дёрнулся, но Биал уже приоткрыл дверь на десяток сантиметров.
Прицел в голову. С тихими щелчками целый десяток пуль вылетел из автомата. Абориген повалился на пол. Пусть на дозвуковой скорости убойная сила пуль не та, но при стрельбе в упор более чем достаточно. Быка завалить можно, не то что аборигена.
Биал выскочил из технического туннеля и нырнул в секретный проход. Внутри темно, зато нет никого. Быстрей! Быстрей! И только вперёд!
Ну и длинный же, метров двести, не меньше. На противоположной стороне серый овал выхода заслонила массивная фигура — кто-то идёт на встречу. Биал перешёл на шаг. Главное сдержать собственное нетерпение. Наглость, она залог удачи.
Абориген впереди остановился и замахал руками. Поздно. Биал замер на месте и, вскинув автомат, тихо всадил в лицевой щиток десяток пуль. Абориген завалился на спину, но за ним ещё один.
Второй противник потянул из-за спины автомат. Получай! Биал врубил на полную катушку оба фонаря на плечах и третий на лбу. Абориген инстинктивно прикрыл лицо руками.
Не поможет! Биал хладнокровно пристрелил аборигена и переступил через упавшие тела. Но впереди в туннель заглянул ещё один. Биал рванул вперёд.
К чёрту тишину! Биал на ходу переключил «Эмму» на автоматическую стрельбу. Сейчас потребуется вся огневая мощь. Абориген, во зараза, отпрыгнул в сторону. Не поможет! Биал вытащил из разгрузки пару гранат и, выдернув чеки, швырнул их далеко вперёд.
Сдоенный взрыв переполошил аборигенов, зато расчистил путь. Биал выскочил из туннеля. Слева двое, справа один. С разворотом на месте Биал полоснул длинной очередью сначала двоих, а потом одного. Автомат грохочет на полную мощность.
Убил? Не убил? Какая разница! Бежать! Бежать! И ещё раз бежать! Биал оглянулся по сторонам. Слава Создателю! Секретный ход вывел в естественную пещеру.
Проклятье! Впереди пяток аборигенов. Биал на ходу пальнул из подствольника. Граната разворотила грудную клетку одного из аборигенов, остальные брызнули в стороны. Биал резко свернул в первый же попавшийся проход.
Понеслась. Автомат за спину и бежать!
Не разбирая дороги, Биал несётся вперёд и только вперёд. Сзади грохочут выстрелы, но в темноте одинокий беглец плохая цель. Поворот. Ещё поворот. А теперь налево и ещё разок направо. Биал бежит так, как никогда не бегал даже на самых ответственных зачётах по физподготовке. Ещё бы! На кону не оценка, не благодарность толстомордого полковника, а сама жизнь.
Пещеры. Пещеры. Ещё раз пещеры. Развилки. Перекрёстки и ни одного тупика. За пять минут Биал запыхался как безжалостно загнанная лошадь. Говорят, будто космического пехотинца нельзя загнать. Можно, да ещё как.
На очередном повороте Биал резко развернулся и упал на землю. Ещё инфракрасную подсветку вырубить, чтоб не выдала. Непроглядная тьма тут же обступила со всех сторон.
Биал, лёжа на животе, старается унять учащённое дыхание. Вот уж никак не думал, что за каких-то пять минут можно так устать. Это ж с какой скоростью бежать нужно? Господи! Биал прижался боком к каменной стене. Не о том думать надо. Не о том. Биал прислушался к темноте.
Ничего. Совершенно ничего. Только где-то, в темноте ни черта не понять, капает вода.
Кап. Минута. Другая. И снова — кап. Где-то рядом крошечные капельки разбиваются о каменный пол. А так звенящая тишина и никого. Преследователи, если такие и были, непременно отстали.
Господи! Биал ткнулся лицом в каменный пол. Ушёл! Ушёл! Оторвался! Прорвался! Ускользнул! В общем, затерялся в глубинах Свалки. Зато не в плену, а на свободе.
На свободе.
Биал словно в первый раз попробовал на вкус привычное, давно знакомое слово. А что значит «быть на свободе»? А что представляет из себя эта самая свобода? А был ли он вообще когда-нибудь свободен? Биал присел на каменный пол и прислонился спиной к стене.
Вокруг по-прежнему непроглядная тьма, хоть глаза выколи. Здесь, в глубинах Свалки, без внешней подсветки система ночного зрения не работает. Биал повертел головой. Перед глазами одна и та же чернота, в какую сторону не посмотри.
Что же получается? Он здесь один. Бог знает где. Без товарищей, командиров и связи с внешним миром. Радиосигналы от броника не способны пробиться через горы кратера над головой. Да и опасно указывать аборигенам собственное место расположения. И, между тем, действительно свободен. Свободен так, как никогда не был прежде в своей жизни. Биал улыбнулся.
