Вдоль ручья рос камыш, загораживая собой темную чащу леса. Не смотря на это, мне казалось, что я вижу что-то между его темно-коричневыми головками, какое-то едва различимое движение. Несколько раз я заметил, как вздрогнул притихший Лихтор, услышав шорохи из чащи, а еще раз, когда мы все преодолевали бурный порог, мне привиделось бледной и худое человеческое лицо на берегу.
Юлиана всю дорогу оставалась напряжена, опасно зыркая по сторонам. Кзар традиционно бесстрастен. Адель хмуро поглядывала по сторонам, а Фриг с Хармом периодически тихо переговаривались, делясь между собой своими мрачными впечатлениями.
В одном месте русло стало настолько узким, что Ворону пришлось очень аккуратно скакать по гладким камням. В другом проход оказался завален валежником. Ворон взял препятствие с наскока, а вот с Клементиной вышла неувязка. Сколько Адель ее не понукала, прыгать через ствол поваленной сосны она никак не желала. Кое-как совместными усилиями Харма и меня, сопротивляющуюся кобылу удалось перетянуть на нашу сторону.
Спустя четверть часа ручей повернул на запад, образовав небольшой заливчик. Юлиана вывела лошадь на берег и подождала, пока мы последуем за ней.
— Долго еще до этого стойбища? — поинтересовался Фриг, поглядывая в сторону заката. Редкие лучи солнца пробивались через густые кроны, и определить время не представлялось возможным, но уже начало холодать. Адель достала из своего магического мешка теплую пуховую накидку и укуталась в нее.
— Недолго, — буркнула в ответ девушка, всматриваясь в нечто между стволов.
Я проследил за ее взглядом и вздрогнул. К нам бежал, спотыкаясь о кочки, человек. Он держался руками за окровавленный бок. А за ним, чуя запах крови, длинными прыжками, бесшумно и мягко приземляясь на сильные лапы, прыгала серая рысь. Уши с белыми кисточками на кончиках прижимались к маленькой головке, из пасти торчали два длинных клыка. Движение рыси были молниеносными, гибкими. Отверженный бежал прямо на нас, ведя за собой смертоносную хищницу. Ворон заметив опасную тварь рванул было в сторону, но я резко натянул поводья, пытаясь удержать его на месте. А вот лошадь Фрига пронеслась несколько метров в сторону, пока ошалевший от ужаса парень пытался вернуть над ней контроль. Лошадь пронзительно заржала, встала на дыбы, но Фриг удержался в седле. Он резко обернулся с широко раскрытыми глазами, в ужасе от того что он, вероятно, пересек границу.
— Назад! — громко воскликнула разбойница. — А вы все в сторону! Живее! Держите лошадей!
Раненый человек вылетел на берег и, споткнувшись, рухнул в ручей, окатив ошарашенного Лихтора, оказавшего к нему ближе всех, холодными брызгами. Вода вокруг отверженного окрасилась ярким бардовым цветом. Это был молодой мальчишка, до невозможности худой, в оборванной грязной одежде. Глаза его светились безумием. Рана на правом боку оказалась рваной. Вероятно, рысь уже испробовала его крови. Хищница длинным прыжком выскочила на берег, поглядела на нас предупреждающим взглядом и тихо зашипела, вновь взглянув на свою жертву.
— Лихтор! — зашипел я. — Сюда. Не стой так близко.
Но парень заворожено не отрывая взгляда смотрел за сценой расправы.
— Лихтор! — вторил мне Харм. — Немедленно иди сюда.
Но мальчишка не слушал. Он перевел на нас испуганный взор.
— Господин Марк! Нужно помочь ему, она же съест его!
О боги! Я подался вперед, наплевав на запрещающий взгляд Юлианы. Ворон не хотел приближаться к огромной кошке, но я заставил его сделать несколько шагов к кромке берега, резко рванул поводья из рук Лихтора и развернул Ворона.
— Быстрее отсюда! — крикнула разбойница, направляясь в сторону двух широких стволов голубой сосны, выделяющейся на фоне ее зеленых собратьев. Стволы образовали незаметную со стороны ручья арку. Разбойница пролетела сквозь них и стремительно развернулась, ожидая остальных. Следом пронесся Кзар, потом Харм и Фриг, с лица последнего так и не сошла гримаса облегчения, после того, как на берегу ему повезло не пересечь неведомой опасной границы.
— Господин Марк! Как можно?! — воскликнул Лихтор оборачиваясь. — Мы даже не попытаемся?
На глазах паренька из Хинциков выступили слезы, когда он оглянулся на ужасающую сцену. Рысь как раз готовилась к прыжку на отверженного. Я даже не пытался смотреть на это, упрямо ведя лошадь бестолкового Лихтора к сосновой арке. Справа скакала Адель. Ее глаза, как обычно в минуту крайнего раздражения, превратились в два голубоватых ледяных кристалла, способных заморозить все вокруг.
— Они понятно! Но вы! Вы не бросили меня в пустошах… вы не позволи… — голос мальчишки оборвался в тот миг, когда раздался чудовищный человеческий вопль, исполненный невероятных страданий.
Я покосился на Лихтора и увидел, что тот смотрит во все глаза. Смелый, машинально отметил я, пролетая сосновую арку и втягивая следом лошадь мальчишки. Однажды мне довелось видеть, как медведь охотится на человека, как разрывает грудную клетку еще живого охотника. Ужасное зрелище… Последней арку прошла Адель.
Придержав Ворона, я остановился рядом с Юлианой. Лихтор повалился на влажную хвою. Его рвало. Бросив взгляд на скрывшийся уже из виду берег, я заметил еще какое-то движение. Рысь обгладывала добычу.
— Ты подверг всех нас опасности, — сплюнула Юлиана.
Лихтор даже не посмотрел на нее. Его замутненные глаза неотрывно следили за мной.
— Мы могли бы прогнать ее. Нас больше, — тихо произнес он.
Я спрыгнул на землю, машинально потрепав Ворона по загривку.
— Нельзя приближаться к отверженному, иначе мы сами стали такими как он, — произнесла разбойница.
— Если хочешь остаться, никто тебя не будет задерживать. Если едешь с нами, чтобы больше не повторял таких фокусов, иначе Марк пожалеет, что спас тебя от повелителей миражей, — холодно бросила Адель.
Лихтор расстроено посмотрел себе под ноги.
— Мы торопимся, — напомнил Кзар, презрительно посмотрев на паренька.
— Едим, — кивнула Юлиана, поворачиваясь в сторону незаметной тропы.
Парень нехотя забрался в седло и вновь поглядел на меня.
— Господин…
— Послушай, Лихтор. С чего ты решил, что я спасатель всех несчастных? А? Я не рыцарь какой-то, понял? То, что я сдуру полез тебя спасать, ничего не значит. Ты не в сказке участвуешь, понял? Это жизнь. А она жестока и несправедлива. Ты прав в том, что мы могли бы попытаться его спасти. Наши лошади могли испугаться и взбрыкнуть, мы могли бы стать такими же отверженными. И что? Спаси мы его. А ему нужно наше спасение? Ты спросил у него? А?
Больше я не собирался ничего произносить, пустив Ворона быстрее вдогонку за Кзаром и Юлианой.
