Рыжая перешла на шаг, и я даже не заметила, когда. Кайла и Нокс скрылись с глаз, благополучно оставив нас наедине с прибоем за линией обрыва, небом с редкими кучерявыми облачками и лошадью.
— Дурацкая была роль, — наконец проговорила я.
— Так и было задумано, — откликнулся Макс. — Какой спрос с придурковатого парня?
— Действительно, — парировала я. — И ты при первой же возможности шлепнул меня пониже спины.
— Не сдержался, — без особого раскаяния усмехнулся Макс. — Триш, ты не представляешь, каково вдруг обнаружить человека, которого столько месяцев видел лишь в видениях, рядом с собой, живого, дышащего, эмоционального. Осознать, что он здесь, в одной с тобой реальности, в одном мире, смотрит на тебя, улыбается. Первая мысль прикоснуться, убедиться, что не спишь и человек не выдумка и не грёза.
То-то он руку убирать не торопился.
— Я тебе снилась? — настороженно уточнила я. — Не в видениях, а в обычных снах?
— Снилась. Часто.
— Э-э… а какого рода сны были?
— Лишний вопрос, Триш.
— Почему? Мне, может, интересно, что я в твоих снах делала. — То есть я догадываюсь, разумеется, но вдруг сам сознается?
— Не хочу оставлять Кайлу и Нокса одних надолго, — сразу сменил тему парень и притянул меня вплотную к себе. — Держись.
Вот дно океана! Хотя нет, днище, как Феонна говорит!
А я так надеялась, что эта жуткая штука галоп меня минует.
К счастью, скачка не продлилась долго. Линия берега плавно повернула влево, лужок закончился нагромождением уходящих в море скал и валунов. Рыжая остановилась, Макс спешился и снял меня. Отвел и привязал лошадь возле невысокого кривого деревца, рядом с чёрной. Я огляделась, пытаясь отыскать Кайлу и Нокса и с трудом сдерживаясь, чтобы не ощупать свою многострадальную пятую точку на предмет целости. Парень взял меня за руку, и мы начали осторожный спуск по петляющей меж валунов тропинке. Под подошвой сапог шуршала россыпь мелких камешков, волны с грохотом разбивались о скалы, бросая в лицо соленые брызги. Признаться, если бы не Макс, я бы ни за что в жизни не разобралась в хитросплетениях каменного лабиринта и уже раза два-три точно слетела кубарем с особенно крутых спусков.
— Как ты тут ориентируешься?
— Привычка. — Парень в очередной раз поддержал меня при попытке оступиться и махнул рукой куда-то в сторону темно-серого, нависающего над нами монолита скалы, загораживающего солнце. — Теперь вверх.
Богиня!
Подъём традиционно оказался тяжелее спуска. Невидимая почти тропинка поднималась по каменистому, ступенчатому склону, взбираясь всё выше и выше, пока перед нами не открылся темный провал пещеры. А снизу скала выглядела цельной.
У входа в пещеру, на узкой полосе каменной площадки, стояла Кайла, нетерпеливо наблюдавшая за осиливанием нами, а вернее, мной последнего отрезка пути.
— Ну наконец-то! Я уж думала, вы так и будете тащиться прогулочным шагом до самой ночи.
— Где Нокс? — спросил Макс, проигнорировав замечание сестры.
— Там, — указала девушка на маячивший в темноте пещеры огонёк. — Я рассказала ему вкратце о наших затруднениях.
Кайла снова пошла первой, я и Макс последовали за ней. Уже через несколько шагов стало ясно, что пещера искусственного происхождения — если снаружи она ещё походила на естественную, то внутри сразу начинался неширокий коридор с низким сводом и ровными стенами. Парень создал огонёк, и в белом свете я заметила надписи на стенах. Короткие предложения на незнакомом языке возникали на уровне глаз то тут, то там и когда сияние огонька переставало их касаться, фосфоресцировали в полумраке бледным зеленоватым цветом.
— Что там написано? — полюбопытствовала я.
— Океан разберет. Но, скорее всего, это язык элле.
Да я и сама догадалась, однако надеялась, что Макс знает, что конкретно написано на стенах.
Коридор спустился немного вглубь и повернул, являя взору голый проем в конце. За проемом небольшой круглый зал, в центре каменная подставка с множеством соединенных вместе кристаллов разных размеров, но одинаково тусклого темно-сизого цвета. Лишь две группы неярко светились золотистым и фиолетовым. Действительно, как на воздушных кораблях Деревянного мира, только больше и размером, и количеством элементов. Вокруг подставки прохаживался Нокс, иногда останавливаясь и изучая в сиянии своего огонька то одно скопление кристаллов, то другое. Поводил ладонями над гранями, особенно задержавшись над светящимися, подергал поочередно несколько удлиненных камней, постоял, разглядывая задумчиво и серьезно. Мы единодушно молчали, ожидая вердикта элле.
— Ну что, друг мой, — наконец изрёк Нокс. — Это генератор, правда, безнадежно устаревшей модели, но для вас, людей, и такой шибко крут. Как нетрудно догадаться даже при отсутствии специального образования, генератор снабжает энергией определенную территорию, в нашем случае данный остров.
— Он не работал, — напомнил Макс.
— Судя по всему, когда мой народ покидал этот остров, они всё, как говорится, обесточили. Поэтому таки да, он не активен. Но! — Элле обернулся к нам. — Человеческие искусственные кристаллы и в подмётки не годятся тому, что способны создать мы. Мы создаем вещи — не только кристаллы, — с учетом нашего долголетия и так, чтобы они исправно служили многим поколениям. И генератор, как всякий хороший артефакт, продолжает накапливать потихоньку энергию даже в неактивном состоянии. Сколько вы тут уже живете?
— Почти восемь веков.
— Значит, он уже поднакопил некоторое количество энергии, но направлять её некуда, а хранить он может лишь определенное количество и до определенного предела. Плюс, повторюсь, модель старая, у наших современных и вместимость больше, и предохранители стоят против произвольных выбросов энергии в окружающую среду.
— То есть нас поэтому трясет? — уточнила Кайла.
— С большой долей вероятности да, — подтвердил Нокс и глянул на свод зала. — Если только генератор ещё какую-нибудь систему не запустил.
— Вот видишь, — повернулась я к Максу. — Я бы тебе и половины не рассказала, потому что для меня, как и для тебя, это — просто огромная искусственная друза. Говорю же, нужен специалист.
— У нас есть специалист, — парировал Макс. — Сам уверял, что для настоящего мастера нет ничего невозможного.
— Э, нет, я так не играю, — не согласился элле.
— Хочешь сказать, ты не мастер?
— Я не мастер на все руки и во всех областях. Я имею смутное представление, как эти штуки ремонтируются и уж тем более что можно сделать в данном случае.
— Надо связаться с Департаментом, — вмешалась я.
— Вообще-то неплохая мысль, — поддержал меня Нокс.
Вот, нас уже двое!
— Плохая, — упрямо возразил парень. — ДГИ наверняка отрапортует обо всём твоим, Нокс, соотечественникам и как по-твоему, твоя семья сильно обрадуется, обнаружив, что их нерадивое чадо опять вляпалось в какое-то сомнительное предприятие?
— Никаких проблем, — спокойно пожал плечами элле. — Ковыряйтесь тут сами, а я пошел. — И действительно направился мимо нас к выходу.
— Макс, ты будущий правитель этого острова и прежде всего должен думать о своём народе и уж потом о собственных нуждах и закидонах твоего отца, — раздраженно добавила я, развернулась и бегом последовала за Ноксом.
Тоже мне, нашли избранную спасительницу! Сейчас, палочку волшебную достану, махну ею пару раз, произнесу какую-нибудь абракадабру и заживет этот отсталый народ долго, счастливо и безмятежно! Мы, может, ещё какие миры откроем, в космос полетим, а они так и будут сидеть в своём замкнутом протекторате, прячась ото всех и искренне считая такой образ жизни единственно правильным.
Элле я нагнала уже на выходе из пещеры.
— Что, достал женишок? — насмешливо заметил Нокс, деактивируя огонёк.
— Он мне не жених. И не мой парень. И вообще похититель.
— Ты подожди, ещё не вечер.
— Ты о чем? — насторожилась я.
— Да ладно, Триш, думаешь, он притащил тебя сюда сугубо ради спасения мира, тьфу, то есть этой глуши? — Элле через плечо покосился на темный коридор позади и понизил голос: — Кайла обмолвилась, что он по одному видению втюрился в тебя по уши, но он же не может привезти девушку из Железного мира и заявить этому старому козлу, который его папаша: вот, дескать, будущая леди протектората и ваша невестка. Хорошо, если отца инфаркт сразу хватит, а если нет?
