— Леди протектората — и русалка? — сухо заметил мужчина.
Хоть не только я ему не нравлюсь.
— Почему бы и нет? И вашему Дому, и вашему протекторату пойдет на пользу крепкая, надежная связь с морским родом. Мы можем обеспечить вам защиту, избавить от необходимости торговать и договариваться с другими родами, влить свежую кровь в жилы будущих поколений. — Ксанти неторопливо прошлась вдоль тронного возвышения.
Макс бросил в нашу сторону быстрый взгляд, коснулся пальцем одной руки запястья другой и едва заметно качнул головой. И что он хочет сказать этой загадочной жестикуляцией?
— Кровь, разбавленная соленой водой? — скептически уточнил Донэйл.
— Кровь, разбавленная силой, способностью подчинять и управлять морской стихией. Слепая зона вещь, безусловно, отличная, но она не защищает вас от контрабандистов, узнавших об этом острове раньше вас, от нежити, проникающей на остров через природные порталы, от штормов и не обеспечивает бесперебойный хороший улов. И, как мне сообщили, с некоторых пор вас методично трясет и вряд ли эта ваша проблема тихо-мирно разрешится сама собой.
Кайла кивнула брату, сдвинула рукав платья, разглядывая браслеты на запястье, как плетеные косички вроде той, что я видела у Макса, так и из разноцветных бусин и ракушек. Выбрала коричневую косичку, сняла и обошла меня, встав слева. Взяла меня за руку.
— Что ты делаешь? — прошептала я.
— То, что брату следовало бы сделать самому. Дай я надену. — Девушка поспешно завязала на моём запястье браслет.
— Кайла…
— Тише ты.
— И вы найдете решение нашей проблемы? — недоверчиво переспросил Донэйл.
— Да. — Ксанти замерла, ослепительно улыбнулась мужчине.
— И кого же ваш род предлагает в качестве кандидатуры?
— Меня. Я старшая дочь и наследница главы рода Южных течений.
А я везучая. Вокруг меня сплошь наследники и будущие правители. И за что мне радость такая небывалая?
— Ваше предложение адресовано…
— Вашему сыну Максвеллу, естественно. — Русалка невинно похлопала ресницами. — Или у вас не один сын?
— Один, — хмуро подтвердил мужчина.
Богиня, лорд же не ожидал серьезно, что предложение руки и морских даров сделают ему?!
— Нам необходимо обдумать ваше, признаюсь, весьма неожиданное и щедрое предложение… — начал Донэйл, но Макс жестом перебил отца.
— Обдумывать нечего. Предложение Южных течений действительно неожиданное и щедрое, магический дар нам ещё не предлагали, но, увы, Ксанти немного опоздала. Моё сердце уже отдано другой девушке.
Какой ещё другой девушке? Или он имеет в виду…
— Более того, — Макс поднялся под ошалевшие взоры подданных и отца, — я сделал этой девушке предложение, и она оказала мне великую честь, согласившись стать моей женой.
И кто это тут согласиться успел?! Я точно согласия не давала, да и самого предложения что-то не припомню!
— Я же говорил, что ещё не вечер, — жизнерадостно шепнул Нокс мне на ухо.
Парень сошел с возвышения, приблизился к нам и взял меня за левую руку.
— Триш, пожалуйста, — едва слышно шепнул Макс, выразительно глядя на меня. Повернулся лицом к собравшимся и вывел меня к трону. — Моя невеста Тристен, — громко объявил парень и поднял мою руку повыше, демонстрируя браслет всем желающим. Затем вытянул из-под рукава рубашки свой браслет.
Ксанти на нас посмотрела откровенно насмешливо, определенно не поверив ни единому слову, придворные уставились кто с ужасом священным, кто просто с ужасом, вероятно, в красках представляя тот день, когда я, как супруга следующего лорда-протектора, усядусь на это жутковатого вида кресло. Донэйл и Шересса, к счастью, остались позади, и я могла только догадываться, какими «добрыми» взглядами буравят мою спину.
— И когда успели? — тихо и ехидно поинтересовалась русалка.
— Успели, — отозвался Макс. — Как раз собирались прислать тебе извещение о помолвке.
— Я предупреждала, никто Триш здесь не примет, — ласково напомнила Ксанти. — Тем более после моего предложения. И эти обручальные игрушки не помогут.
— Триш, ты же носишь мой подарок?
Какой подарок? А-а, подвеска! Да я её и не снимала ещё.
Я нащупала под блузкой шнурок, вытянула и оставила кошачий глаз висеть поверх ткани.
— Подарок моей невесте, принятый добровольно, надетый мной и не только что. Насколько мне известно, согласно вашим традициям, такой подарок практически равнозначен обручальному браслету, — пояснил парень. — Можешь проверить.
Русалка прищурилась, изучая кристалл.
— И сколько ты его носишь? День, два? С аурой не слился, не говоря уже, что я и без просмотра ауры точно знаю, что неделю назад у тебя этой висюльки не было.
Если честно, упорство Ксанти начинает раздражать. Раз сказали «спасибо, не интересуемся», два сказали, а она уперлась и не отступает.
— Ксан, я понимаю, что у вас тяжело с русалами, да и вообще в любом мире найти хорошего мужчину, без разницы, какой расы, непросто, — попыталась я вразумить русалку. — Но зачем так откровенно навязываться, когда тебе отказывают?
— Как будто ты действительно понимаешь, — покачала головой Ксанти и перевела взгляд на Макса. — Твоего Дому оказали честь, сделав предложение, которое прежде не делали ни одному человеческому роду.
— Поэтому благодарю, но мой ответ нет, — твердо повторил парень.
Я подалась к русалке и доверительно добавила:
— Если что — Донэйл не женат. Станем одной семьей, большой, дружной и счастливой.
— Ты смерти моей хочешь? — поморщился Макс.
— А что? — «удивилась» я. — Твой отец ещё не стар и наверняка вполне способен на… многое.
— Ну-ну, — скривилась Ксанти и произнесла громко, сияя притворной улыбкой: — К сожалению, придется передать главе рода и старейшинам ваш отказ. Надеюсь, вы объявите о помолвке?
— Непременно, — подтвердил парень. — Завтра вечером.
— Замечательно. Разумеется, вы не будете возражать против моего дружеского визита? Всё-таки не каждый день мои друзья обручаются.
— Мы всегда рады друзьям.
— Лорд-протектор, — кивнула русалка Донэйлу, развернулась и стремительно удалилась.
Позади раздался шорох одежды, и мужчина встал рядом с сыном. Окинул меня неприязненным взглядом, почему-то задержавшись на подвеске.
— Что ж, сын, мои поздравления, — медленно, явно через силу заговорил Донэйл. — Ты сделал крайне… удачный выбор.
— На всё воля богов, Ваша светлость, — неожиданно вмешалась Шересса. — Если боги предначертали вашему сыну эту судьбу, то кто мы такие, чтобы противиться божественному провидению?
Лорд мрачно посмотрел на придворных и те осторожно, с опаской начали по очереди подходить к нам, поздравлять со счастливым событием и желать всяческих благ. Блага сводились к будущей долгой семейной жизни и скорейшему рождению наследника. Мы с Максом улыбались и благодарили. От вымученной улыбки болело лицо, а желание осталось только одно — поскорее добраться до комнаты и взяться за подушку. А лучше — за что потяжелее! Устроил тут телешоу «Найди свою половинку»! Отдал своё сердце, сделал предложение! И невеста согласилась!
Харр побери! Днище океанское! Подыграла только из-за Ксанти. И что же выходит, кристалл мне Макс подарил не просто так?
Богиня, парень хоть что-то делает просто так, без тайного умысла и второго дна?!
К счастью, собравшихся было немного и, едва народ закончил с поздравлениями, раскланялся перед правителем и нестройно потянулся на выход, Макс объявил, что его «невеста» утомилась и желает отдохнуть. Я с готовностью изобразила усталость и в сопровождении Кайлы и Нокса покинула зал.
–
— Долго ещё?
— Не торопи. Защита элле легко и быстро не расплетается.
— Мы болтаемся здесь как мелкая рыбёшка на крючке. Любой дурак может нас заметить.
— Ну и занималась бы снятием защиты сама.
Дно океана!
Феонна в который раз уже оглядела тонущие в вечернем сумраке деревья возле мужского общежития и землю внизу. Вроде никого. Пока.
