воинскую карьеру, к которой у него открылись немалые способности. Наняться в одну из местных школ, которые готовили молодежь к карьере поединщика. В любом случае некоторую известность он себе уже заработал. Теперь вопрос, как обратить ее в звонкую монету? Поняв, что положение его не безнадежно, Риордан успокоился. Правда, оставалось предупреждение Скиндара. Капрал не выглядел человеком, который бросает слова на ветер. Ему угрожает опасность. Почему? От кого? Откуда ее ждать?
В дверь постучали. Риордан обнажил кинжал, отодвинул щеколду и немного приоткрыл дверную створку. За порогом стоял слуга с тазом воды и чистым полотенцем на плече. Работник поставил таз около кровати, бросил полотенце на спинку стула, получил свою мзду и растворился в скверно освещенном коридоре. Риордан отложил кинжал на стол, после чего скинул кафтан, закатал рукава нательной рубахи и только потом обнаружил, что слуга забыл оставить ему мыло. Снова раздался стук в дверь.
– Вот растяпа, – буркнул Риордан.
Он вновь отворил дверь и требовательно выставил руку вперед. Но слуги в коридоре не оказалось. Там стоял незнакомый человек в темном мокром плаще, полы которого спереди были распахнуты, а на поясе висел кривой кинжал. Риордан беспомощно оглянулся. Его собственное оружие находилось на столе, в трех шагах позади. Человек предостерегающе поднял руку:
– Спокойно, Риордан, спокойно. Со мной тебе клинок не понадобится. – И видя, что собеседник колеблется, добавил: – Если бы я хотел тебя убить, ты был бы уже мертв. Ничего не мешало мне нанести удар, когда ты отпер дверь. Но я пришел не убивать, а спасти тебя от смерти. Ты впустишь меня? Не хочу разговаривать тут, нас могут подслушать. Поверь, что я сейчас рискую не меньше твоего.
Риордан отступил в сторону и сделал приглашающий жест.
– Кто вы такой?
Незнакомец прошел в комнату, запер за собой засов и с хозяйским видом развалился на единственном стуле.
– Мое имя… К дьяволу! Я все равно не скажу тебе настоящего, а врать не имеет смысла, когда вранье ничего не приносит. Да сядь ты уже, не стой столбом.
Риордан опустился на кровать, положив массивные кисти рук на колени. Незнакомец уставился на них.
– Да хваталки у тебя что надо. Почему ты купил кинжал, это же не твой инструмент?
– В тесноте со шпагой не развернешься.
– Тоже верно. С другой стороны, какой прок в вещи, если толком не умеешь ей пользоваться? Кинжал – оружие убийц, а ты же воин. Ладно, давай к делу, время дорого для нас обоих. Я знаю, что тебя выперли из Школы. И вот, наверное, ты сейчас сидишь и гадаешь, что делать дальше, не понимая, что твоя жизнь повисла на тоненьком волоске.
– Вы не первый, кто предупреждает меня об опасности. Но я в ум не возьму, откуда она исходит. Что я такого сделал?
Незнакомец рассмеялся. У него было тонкое волевое лицо, открытое выражение которого слегка портил неподвижный взгляд холодных голубых глаз.
– Не понимаешь? Давай рассуждать вместе. Все знают, что в предстоящей войне Овергору ничего не светит. И вот появляется по-настоящему одаренный поединщик, вокруг которого можно строить первую десятку. Что в этой связи предпринимает власть? Дает ему коленом под зад! Разве не смешно? Это очень непопулярное решение, чернь будет недовольна. А чернь – основа любой власти. Живой ты теперь всем мешаешь, Риордан. И тем, кто писал на тебя доносы, и тем, кто отдавал приказы. Тем более что время поджимает. Его у них вообще нет. Я пришел, что сделать тебя честное и открытое предложение, но те, кто явятся после меня, будут действовать иначе. Скажу больше – я бы и сам так поступил, не будучи уверенным, что смогу все тебе объяснить. Тебе подсыплют что-нибудь в питье, потом свяжут, как барана, и очнешься ты на следующий день под какими-нибудь тюками по дороге к новому месту службы. Кто это будет? Да кто угодно – парни из Фоллса, агенты Меркии, кто угодно. Овергор полон шпионов. Никто не захочет упускать возможность забрать себе сильного поединщика. Самое главное, что Накнийр тоже это поймет в самое ближайшее время. Понимание – это фундамент принятия решения. Каким оно будет, полагаю, очевидно. Кинжал, вещь полезная, но она тебя не спасет. Те, кто тебя похитит, немедленно раструбят об этом на весь свет. Представляешь, какая это будет оплеуха для Овергора?
Риордан вздохнул, потом горестно покрутил головой.
– Получается, что я вроде мишени теперь? И что остается?
– Бежать, парень, бежать немедленно, пока не очнулась государственная машина. У этого механизма есть пара дней инерции, так что шанс у тебя еще имеется.
– Кто вы такой?
– Ага! – незнакомец торжествующе поднял указательный палец. – Теперь я могу сказать определенно. Я представляю Крайонский епископат, и нам нужны такие парни, как ты. Вступив в братство монахов, ты займешь в нем достойное место. Тебя будут ценить по заслугам, Риордан. Мы не продвигаем поединщиков за взятки, мы сплочены верой и взаимовыручкой. Наших поединщиков ублажают самые красивые гурии, они не изгои, они лучшие среди равных. Сто золотых задатка, если согласишься. Деньги можем отдать тебе или доставить родителям в Вейнринг. Все по твоему выбору.
– Родителей казнят за эти деньги. Получится, что они стали соучастниками измены их сына.
– Не мели вздор. Какая измена? Ты еще не принял присяги и волен продать свой меч кому угодно.
– Вы предлагаете выйти мне на Парапет Доблести против своих? Вы серьезно?
Незнакомец отрицательно покачал головой.
– Крайона не объявит войну Овергору в ближайший год. Мы уже обо всем договорились с Меркией, есть контракт на войну, подписанный нашим первосвященником. А через год-полтора из твоих нынешних друзей никого не останется в живых, так что совесть твоя будет чиста.
– Это еще почему?
– Послушай, неужели тебя не убеждает собственный же пример? Пока в Овергоре все решают взятки, простых ребят будут отправлять на верную смерть. Думаешь, Кавалер или Крушитель попадут в первую десятку? Не удивляйся, мне многое известно. Твои враги останутся в резерве, а на Парапете выпустят кишки тем, у кого нет денег или связей. При том, что самых сильных система отметает. Впрочем, все это досужие рассуждения. Речь идет о твоей жизни здесь и сейчас. И шансов спастись у тебя немного. Ты принимаешь мое предложение?
Риордан снова вздохнул.
– Все так быстро… Я не знаю.
Незнакомец поднял вверх обе ладони.
– Ни слова больше. Тебя нужно все хорошенько обдумать. Если согласишься, все, что тебе нужно сделать – это быть на рассвете около Медных ворот. К тебе подойдут и скажут, в какую телегу прыгать. Не волнуйся, как только отъедешь от Овергора, ты пересядешь в комфортабельную карету. Пароль зададут в виде вопроса. Спросят, ну что, Риордан, домой собрался? Мы как раз двигаем в сторону Вейнринга. Все просто. Если
