за столом Стефания насторожилась.
– Верховный совет магов, при полном одобрении его величества императора Хайме, принял решение о назначении вам персональной стипендии… – читал магистр с листа, – в размере десяти золотых имперских монет ежемесячно… Вот, ознакомьтесь…
Еще раз лучезарно улыбнувшись, магистр развернул листок и положил его перед девушкой.
Стефания, наклонившись над столом, внимательно прочитала текст.
– Почему? – задала она вопрос магистру, подняв голову и уставясь требовательным взглядом ему в глаза.
– Что – почему? – не понял тот.
– Вернее – за что? – перефразировала вопрос Стефания. – Я же ничего для этого не сделала!
– Почему не сделали? – удивился магистр. – Вы уже много успели сделать для империи. Это не раз отметили и верховный совет и император.
– Но… ведь это все уже в прошлом, – тихо возразила Стефи, – за то я ведь уже получила награды…
– Вот вы о чем…
Магистр Роальд на секунду задумался.
– Почему бы вам не рассматривать это как признание того, что в прошлом вас недооценили?
– Это… из-за Хель, да?
Магистр глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.
– Вам так необходима правда? – скептически исказив уголок губ, поинтересовался он.
– Но… если причина только в Хель, то… я не могу принять этих денег. Я ничего не сделала для того, чтобы их получать…
– О боги! Стефания, зачем вы все так усложняете? Хорошо, давайте поговорим откровенно, если вы этого хотите. Совет и император хотят выказать свое уважение Темной госпоже, назначив вам стипендию как ее протеже. Чего тут непонятного? Зачем становиться в позу: сделала – не сделала? Сегодня не сделали – значит, сделаете завтра! Не зря же госпожа Хель сказала, что в вас заинтересована! Считайте это авансом, если вам сложно принять стипендию. Вы – молодая, красивая девушка, студентка столичного университета! Неужели вам не нужны деньги?
– Ну почему… – промямлила Стефания, – нужны… Но я не могу их брать просто так, ни за что…
– Разве не слышали, что я вам только что сказал? Это аванс! В счет ваших будущих свершений! Да, кстати, как вы собираетесь, если откажетесь, объяснять потом свой поступок императору и нашему верховному совету? Они в общем-то заботятся о вас, чтобы вы не бедствовали, а занимались, отдавая все свое время учебе. Чтобы вы стали великим магом! Надеются, что вы ответите им той же монетой в будущем. Кто знает, каких высот вы достигнете…
– Так меня что… покупают? – нахмурилась Стефи.
Магистр с размаху шлепнул себя ладонью по лбу и замычал.
– Мм… Стефания, вы делаете просто невероятные выводы из вопроса, который и выеденного яйца не стоит! Ну право слово, кто вас покупает? Кто? От вас разве чего-то взамен потребовали? Вы что-то подписали? Ну что вы такое говорите! Покупают!
Магистр громко фыркнул, мотнув головой.
– Ну-у… – протянула Стефания и замолкла.
– Вот что я вам скажу, госпожа баронесса, – произнес Роальд, потирая ладонью лоб, – вы можете послушать совета человека, который пожил больше вас и повидал больше вашего? Можете?
Стрефи, соглашаясь, послушно кивнула.
– Так вот мой вам совет – берите! Империя не обеднеет. Не возьмете – совет и император обидятся, а это вам совсем ни к чему. Поверьте уж мне на слово. Если эти деньги вам прямо ну как кость в горле – потратьте их на каких-нибудь нищих или Хель пожертвуйте, в конце концов… Или… У вас же ведь есть сестры, которые на выданье! Пригласите их в столицу, потратьте эту стипендию на них! Пусть ваши родители найдут им здесь подходящую партию. Думаю, что с приглашениями на балы в императорский или в наш дворец торжеств у вас проблем не будет. Конечно же если вы не поссоритесь сейчас с императором и советом, обидев их своим отказом!
– А… – сказала Стефи, открыв и закрыв рот.
– Не отказывайтесь, – с нажимом произнес магистр, наклоняясь к ней через стол. – Устройте будущее своим сестрам. Сами с ними походите. Знакомства, связи заведете. Поверьте, связи в столице весьма и весьма многое значат для будущего…
Стефания, собрав в морщины лоб, усиленно размышляла, уставясь в столешницу. Видно было, что внутри нее происходит борьба.
– А точно никаких обязательств подписывать не нужно? – наконец, после продолжительного молчания, спросила она, подняв голову.
– Фух… – выдохнул магистр, откидываясь назад, – слава богам! Вы прислушались к голосу разума! Распишитесь в графе «с решением ознакомлена» – и все!
– Хорошо, – кивнула головой Стефи, – давайте. Где?
Оружие, которое рядом
Тихое, едва слышное дыхание… Длинные ресницы чуть трепетали своими загнутыми кончиками. Расслабленное умиротворенное лицо. Рината спала.
Я почти вплотную лежал рядом с ней на левом боку и рассматривал ее. Сзади к моей спине беспардонно привалилась Илона. В головах – спала Дана. В ногах устроилась Анж. Обложили со всех сторон. После того как я втащил наверх варгуш, выдрав их из-под когтей восьмилапа, мы бодро двинули дальше, пытаясь как можно быстрее отдалиться от лезущего на стену мутанта. Двинуть-то двинули, но, как говорится, не тут-то было! Дальше был тупик. Короткий коридор, квадратный зальчик и два больших помещения (похоже, в прошлом – кабинеты) слева и справа от него. И все, привет! Поняв, что это ловушка, я ринулся назад, желая помешать восьмилапу взобраться на стену. Но оказалось – можно было и не спешить. Он сам с нее свалился, без моей помощи. Стена оказалась для него непреодолимой. Понаблюдав за его несколькими безуспешными попытками влезть, я гордо плюнул на него сверху и пошел более тщательно обследовать помещения на предмет поиска незамеченного выхода, оставив Киру и Анжи сторожить «альпиниста». Кире перед этим я высказал свое «фэ», обвинив ее во всем случившемся. В присутствии ее подчиненных, разумеется. Иначе бы смысла не было топтаться на ее самолюбии и авторитете. Может, она и не настолько виновата и эта тварь крадется бесшумно, но факт есть факт – тыл остался неприкрытым. И меня чуть не укусили за… Отыгравшись на Кире, я с улучшившимся настроением отправился «на раскопки» в сопровождении Ил, Даны и Ри.
Однако все оказалось весьма уныло. Ничего ценного не нашел, даром прошарахавшись по кабинету, который слева… Брезгливо поковырялся пальчиком в прахе на столе, в который обратились когда-то лежащие на нем книги… Потом Ри
