тенью ходил некий Хотьжер. Он влюблён в тебя, как дурак. А влюблённые дураки легко совершают любые глупости. Напиши сначала ему. Пообещай своё время, внимание, расположение. Если хочешь – даже любовь. Напиши прямо сейчас.
Идти одной в город не стоило. Спрятав письмо, Велга нашла Змая.
– Хочу купить Мельце подарок, – прошептала она украдкой. – Не найдётся пары монет?
– Откуда? Из меня всё вытрясли эти проклятые рдзенцы, – вздохнул он. – Сейчас спросим у Арна.
– На подарок его же невесте?
– Так это он собрался жениться с бухты-барахты. Мы не готовы. Так что пусть сам и платит.
Торговля в Щиже уже сворачивалась. Велга обошла лотки в округе, но не нашла ничего хорошего. Подвески были дешёвыми, шёлк порченым, масла́ дурного качества. Свои пару монет Велга отдала посыльному, добавив к ним перстень с пальца.
– Ещё половину требуй с боярина Ростиха Мороза или его сыновей, – велела она.
Велга помнила Щиж грязным, унылым, шумным, тесным и дряхлым, таким он и оставался. Тёмные, точно пропитавшиеся духом северных болот и озёр, деревянные здания теснились друг к другу, нависая над узкими улочками.
Город готовился к ночи Купалы, и здесь, где не было храмов во славу Создателя и Пресветлых Братьев в расшитых золотыми нитями одеждах, повсюду зажигали свечи и развешивали свитые из полевых цветов венки.
На торговой площади вместо лотков посередине стоял столб, украшенный лентами, и девушки, одетые, верно, в лучшие свои наряды, все незамужние, с цветами в распущенных волосах, танцевали по кругу, держась за ленты.
Велга задержалась на краю площади, разглядывая девушек издалека. И только когда танцующие потянулись к столбу, обвязанному лентами, она заметила резьбу в виде чешуи. А сверху, распахнув зубастую пасть, со столба взирал на Щиж его бог.
Щур.
Сиди, сиди, ящур, на золотом троне…
По коже побежали мурашки. Эта песня отдавала холодом речных омутов и илом.
Но девушки продолжали петь весело, звонко, а прохожие останавливались, чтобы похлопать им, подпеть.
Позади раздался такой звон, что Велга подумала, будто её нагнала Мельця. Но, обернувшись, она заметила низенькую, крепкую женщину в высокой шапке, покрытой красным платком.
Вся грудь её, рукава, подол – всё было увешано тонкими медными пластинками. Она остановилась в паре шагов от Велги, разглядывая танцующих, и горожане, проходившие мимо, задерживались, чтобы поздороваться и поклониться.
Женщина оглянулась по сторонам, развела руки.
– Ну, девочки, кому нужна удача? – спросила она.
К ней тут же кинулись несколько девушек, вытащили из своих кос ленты, ничуть не испугавшись позора оказаться простоволосыми посреди улицы, протянули их женщине в красном.
– Всё отдам Солнечной королевне, – пообещала она. – Будет вам удача.
Она вдруг заметила Велгу, оглядела её с головы до ног, явно привлечённая богатым нарядом.
– А тебе, чужачка, – прищурив раскосые глаза, обратилась она, – разве не нужна удача?
– Мне? – переспросила Велга. – Конечно нужна.
Лицо женщины было круглым, добродушным, но улыбка вышла настолько лукавой, что она бы перепрятала монеты из сумы за пазуху, оставайся они у неё. Все повернулись к Велге, ожидая, что она сделает.
И эта проклятая песня стучала в ушах:
Щипли, щипли, ящур, орехи горькие…
Женщина протянула руку с лентами:
– Подари Солнечной королевне свою ленту, и будет тебе удача.
– Ах, это! – Велга схватилась за кончик своей толстой косы, запуская пальцы в сплетённые волосы. – А кто такая Солнечная королевна?
В толпе фыркнули. Остроносая женщина с покрытой головой посмотрела на Велгу с таким осуждением, точно та оскорбила весь город.
– Невеста господина рек, – пояснила женщина в красном, с неподвижной, точно приклеенной улыбкой.
Всё лицо её, круглое, румяное, вдруг показалось залитым смолой, настолько застывшим и безжизненным, несмотря на радостный вид, оно выглядело.
– Щура, – проговорила Велга.
Женщина кивнула.
– Ты рдзенка, – сказала она, верно сделав вывод по платью Велги. – Но слышала о нашем господине.
– Я родом из Старгорода, – пояснила Велга. – Мы тоже уважаем Щура. Он хранит наши ладьи и оберегает их в пути.
– Тогда тем более подари ленту для его невесты.
– А кто его невеста?
Женщина обернулась в сторону танцевавших. Девушки с лентами всё кружили и кружили без устали, несмотря на палящее солнце.
– Та, кто устоит на ногах.
– И вы отдадите её Щуру? – Пусть и стоял летний зной, но Велга никак не могла согреться. Пальцами она теребила косу и концы ленты, которую заплела в волосы.
Женщины вдруг разразились громким смехом.
– Ты что?! – засмеялась женщина в красном, и наконец её чудаковатое лицо сбросило застывшее выражение. Она захохотала совсем просто, по-бабьи громко, щурясь и придерживаясь за бока. – Нет, конечно. Но ночью она принесёт ему подаяние в виде барашка и проведёт все обряды для молодых, когда все соберутся у костров. Те, кто сегодня решит пожениться, придут к Солнечной королевне за благословлением.
– Ох… – У Велги из груди вырвался вздох облегчения.
И этот испуганный вздох точно прорвал дыру в её броне. Велга засмеялась вместе с женщинами, краснея со стыда, схватилась за горящие щёки.
– Всего-то, – проговорила она сквозь смех. – А я-то подумала…
– Что вы, старгородцы, там такое творите?! – громко воскликнула женщина в красном. – Ишь, придумала… Солнечную королевну Щуру!
По толпе вдруг разлетелся возглас. Все ахнули, обернулись к столбу. Одна из танцевавших упала прямо у столба, повиснув на ленте. Тут же кто-то из мужчин вышел вперёд, подхватил девушку и утащил подальше, чтобы не мешала остальным.
– Вот и первая сдалась, – удовлетворённо кивнула женщина в красном.
– Долго они будут так танцевать? – Велга потянула за край ленты в косе, расплетая её.
– Когда я стала Солнечной королевной прошлым летом, мы танцевали до самого заката. Ох, ноги тогда в кровь стёрла.
– Держи. – Велга вытянула свою ленту и протянула ей. – Надеюсь, мне и вправду теперь повезёт. Мне очень нужна удача.
– Обязательно повезёт, – подмигнула ей женщина, забирая ленту. – Осталось узнать, кто станет Солнечной королевной.
И она снова перевела взгляд на танцевавших девушек.
Песня наконец смолкла. Все слишком устали, чтобы петь. Остался только топот ног, редкие хлопки зрителей и вырезанный на столбе огромный змей, наблюдавший за горожанами.
Велга попятилась, скрываясь в толпе.
Когда они снова пересеклись со Змаем, он с довольным видом показал ей свёрток добротной шерсти багрового цвета.
– Будет прекрасно смотреться с её смуглой кожей, – улыбался Змай. – Хотя… её загар быстро сойдёт на этом дурацком Скреноре. Ну почему Мельця не выйдет замуж за троутосца? Могли бы поселиться у тёплого морюшка, каждый день пить хорошее вино, есть виноград…
Всю дорогу до лагеря Змай не переставал ныть, как бы Велга ни пыталась отвлечь его разговорами.
– Где ты нашёл такую шерсть? И сколько она стоила?
