С вялым интересом осматриваюсь по сторонам. Татретт работает как часы – настоящий конвейер: пока пара ареков отдыхает на выволоченной из домов мебели, другие зачищают очередное здание, а третьи мародёрствуют. До Арихитос наконец дошло, что смысла в её приказах и вообще участии в зачистках нет, и отдалась «золотой лихорадке». Выражается это в том, что она роется в горе презренного металла, временами застывая, найдя очередную забавную или красивую цацку. Всё бы ладно – с кем не бывает, но она же их и все сразу нацепляет на себя, становясь похожей на новогоднюю ёлку…
Нахлынула ностальгия… Похоже, я больше никогда не увижу отчего дома и не услышу историй деда… Да и появившись вдруг там каким-то чудом, что я скажу? Здравствуйте, я – реинкарнация вашего сына? Всё, что у меня осталось, – это память… Покопавшись в воспоминаниях о предыдущей жизни, я с грустью обнаружил, что они поблёкли, начинают затираться. Всё-таки эта жизнь намного ярче и лучше предыдущей. Кем был я там? А кем стал здесь? Хотя, если подумать, в корне ничего не изменилось – поменялся лишь масштаб. Там я был просто убийцей, здесь – разрушитель… С другой стороны, мне всегда нравилось убивать, сражаться. Так чего же я комплексую? Ответ прост: раньше я убивал единицы, а сейчас десятки тысяч практически своими руками. Я хмыкнул, а может, дело не в этом? Может, просто цель достигнута, а я привык её всегда видеть впереди? Постоянно, даже в редких снах…
Вдруг большой самец хисны, расположившийся на крыше одного из уже обысканных зданий, низко и глубоко рыкнул. Неожиданный звук от такой большой кошки привлёк всеобщее внимание. Обновив защиту, я и не подумал слезть с импровизированного лежбища. Да, иллитиды отступили. Да, мы находимся на вражеской территории. Но скорее всего, это подкрепление, а если и нет – я же не на передовой? Вокруг полно тех, кто может сражаться в первых рядах, и они дадут мне время для удара.
А вот и ожидаемый татретт: в начале улицы показались всадницы на хиснах. Короткий обмен условными знаками – и подкрепление среди нас.
В то время как прибывший татретт стал располагаться и обмениваться приветствиями, я заметил приближающийся крупный отряд, возглавляемый шестью атар. Хм, это же четвёрка моей охраны в сопровождении ариров Атере. Ну да, Атере же, как собачка, наверное, носится за своей матерью. Совсем уже, наверное, сбрендил… Среди ариров выгодно выделяются Сэа и Лэа. Белых масок на них нет, как и одежды, доспехов и ножен с оружием. Пара-другая шёлковых лент, несколько артефактов да короткие сапожки. И огромная мощь в магическом плане…
Не доезжая до меня, они спешились и, приблизившись, встали на колено, склонив головы. Гм. Чего только творят – атар ведь не склоняются ни перед кем, кроме богов! Перед Матриархом лишь склоняют голову. Атретасы пред взором бога становятся на колени. Орин – падают ниц. Рабы же недостойны представить пред ликом великих богов. Конечно, бывает множество исключений из правила, но лишь в послаблении. То есть, к примеру, если атретасу исполнилось тысяча лет, то перед ликом бога он может стать на одно колено и так далее. Это же касается и орин – при достижении определённого возраста они получают привилегию становиться на колени и даже говорить с богом. Матриархи же, в особенности Великих Домов, а также верховные ариры – вообще вне системы.
Глядя на то, как ариры становятся на колени, все вокруг замолкают. В моей голове лихорадочно тусуются обрывки мыслей. Что же делать? Ну ладно, Элтруун на поле боя решила стать на колено – хрен с ней, но ариры… Молчание затягивается… Нужно что-то говорить. И это нужно делать мне – судя по всему, первыми заговорить прибывшие не посмеют.
– Я слушаю вас… – Пришлось задействовать всё самообладание, чтобы не выказать голосом волнение и скрыть его за ленью.
Сэа и Лэа поднимают голову и начинают одновременно говорить. Их голоса сливаются в один:
– Эльвиаран желает видеть вас, владыка.
Аж мурашки по коже. Я замечаю, что не только мне не по себе – окружающие нас атретасы явно бледнеют.
– Что ж, я готов. Мы выступаем немедленно.
Поднявшись со своего лежбища, я бросаю:
– Следуйте за мной.
А Мисса, значит, не взяли? Придётся опять лететь. Феникс сразу отозвался, и, окутавшись в Огонь, я легко взмыл ввысь. Лагерь рядом, и мне лететь туда – пара полных взмахов крыльев, но я жду свой эскорт, чтобы прибыть туда одновременно с ним.
Приземлившись у входа в общую пещеру на край пепельной пустоши, я с раздражением посмотрел на остатки одежды, чудом держащейся на мне. Оглянувшись, я заметил идущую ко мне вампиршу. Подождав, пока она приблизится, я произнёс, опередив её с приветствием и остальными почестями:
– Мне нужна одежда.
Вампирша со счастливой улыбкой на лице начала расстёгивать застёжки на своей куртке. Быстро подойдя к ней, я взял её лицо в ладони, отметив, что её кожа отдаёт прохладой, и мягко спросил, глядя ей в глаза:
– Как тебя зовут?
– Эйрин, владыка Ашерас.
– Эйрин, я прошу тебя, просто принеси запасную.
Отпустив её, я проводил взглядом, как она скрывается за скалой. В ожидании одежды я смотрел, как мой эскорт рассёдлывает, если можно так выразиться, хисн. Вдалеке я заметил спешащую группу из трёх всадниц – одна из них была, судя по обилию золотых побрякушек, Арихитос. Их тоже вызвали?
Спустя немного времени я ощутил движение позади меня. Лениво поворачиваюсь и обнаруживаю стоящую на коленях вампиршу. На вытянутых руках, склонив голову, она держит сложенный набор одежды. Сверху него лежат сапожки. Немного большего размера, чем надо, ну да на безрыбье… Со вздохом начав расшнуровывать остатки своих сапожек, я случайно бросил взгляд на Эйрин и отступил за ближайшее скальное образование. Я сменил своё рваньё на новую одежду, вышел из закутка и протянул чёрную ленточку Эйрин. После того как она уложила мои волосы в небольшой короткий хвостик, я обратился к ожидающей меня четвёрке моих жриц:
– Проведите меня к Эльвиаран. – И обернулся к вампирше: – Следуй за нами.
Сэа и Лэа пошли впереди. Потом я и чуть сзади две мои изменённые.
Мы приблизились к небольшому зданию, бывшему недавно казармой местной стражи. Вот и офицерские апартаменты. Вход охраняла пара жриц из Стражей. При виде меня они стали на колено. Передо мной в комнату вошли Сэа и Лэа, опять произнеся одновременно, чуть склонив голову:
– Владыка Ашерас прибыл…
Они сделали шаг в стороны, пропуская меня, и замерли. Керат и Таши, зайдя в помещение следом за нами, тоже разошлись в стороны и стали возле сестёр.
В помещении я обнаружил возле забинтованной фигуры Эльвиаран целую толпу эльдаров. Похоже, здесь собрались на военный совет все высшие офицеры нашей армии. Кого-то из них я знал более чем хорошо – Иситес, Атере, Арихитос. Кого-то видел всего пару раз в жизни, а кого-то впервые. При виде меня они все на секунду преклонили колено. Этого не сделала Аэриснитари – она лишь сдержанно кивнула. Скользнув взглядом по ней, я прикрыл глаза и чуть обозначил кивок.
Скучковавшиеся за спиной Элтруун высшие жрицы были более интересны. Очевидно, они – командиры татреттов, прибывших из Дома. Гибкие, но мускулистые тела скрыты лёгким доспехом. Хотя у эльдаров и крайне медленный прирост мышечной массы, во главе с Элтруун они казались культуристками по сравнению с грациозными атар. Я посмотрел на их лица. Красивы. Интересно, они из эрстета? Я почувствовал уверенность, что да. Прячутся за масками – невозмутимые выражения лиц. На них не отражаются эмоции, а вот в глазах плещется страх. Они меня боятся? Если бы я хотел их убить, они были бы уже мертвы. Впрочем, неопределённость тоже нервирует… Скользнув взглядом по их одежде и оружию, я отметил, что они не лишены индивидуальности, хоть и не так разукрашены, как у Элтруун.
Я посмотрел на Эльвиаран и с удивлением увидел, как сквозь синие ленты шёлкового бинта блестят её чёрные заинтересованные глаза. Улыбнувшись, я склонил голову. И, подойдя ближе, сказал:
– Вижу, ваше выздоровление идёт лучше, чем я ожидал.
Эльвиаран чуть кивнула и произнесла слабым голосом:
– Благодарю тебя.
Из тени в изголовье кровати выступила Аэриснитари:
– Что ж, все собрались. Можно приступать к обсуждению и планированию дальнейших наших планов. – Её взгляд скользнул мне за спину. Что-то увидев там, она чуть сузила глаза. Переведя взгляд на меня, она произнесла: – Что говорит богиня?
Нырнув на секунду в свой дар, я ответил:
– Пока ничего.
– Тогда необходимо плыть по течению. Первая из наших проблем: Ишакши чересчур огромен и невероятно богат. Даже всю ту мелочь, что мы собрали на данный момент, – Аэриснитари выразительно посмотрела на обвешанную золотыми побрякушками Арихитос, – мы не сможем донести до Дома. На пути восемь полноводных быстрых рек и вдобавок Ущелье крови. В связи с чем использовать нежить бессмысленно… Если мы хотим откусить и проглотить этот жирный кусок, нужно что-то совсем иное. Посоветовавшись, мы решили создать «Дальний портал». Для этого нам понадобится две Звезды концентрации, а это – четыреста жертв. Количество пленников у нас достаточно… – Я пошевелился, привлекая её внимание, перебивать как-то не хотелось. – Да, Ашерас?
