С трудом подобрав отвисшую челюсть, я промямлил:
– И что, это происходит с каждым?
Аэриснитари снова стала серьёзной:
– Гормональная буря – не шутки. Но это быстро проходит: пара недель – и ты будешь снова в строю. Холодное сердце, незамутнённый разум и непоколебимая вера – у кого в свои силы, а у кого в богиню…
– И что, нет способа справиться с гормонами?
– Способы есть, но они очень болезненные. Пользуются ими редко и лишь во время внешних войн и кахртэ.
– А что это? – заинтересовался я.
– Кахртэ? Это конфликт на территории Альверист’аса. В нём не применяются мощные заклинания. Они ограничены вторым кругом Стихий и пятой ступенью Сил. А ты и сам знаешь, что там ничего серьёзного нет. За исполнением этого закона следят пять Великих Домов и шесть Храмов. Ослушавшихся ждёт неминуемая кара. И хорошо, если это будет только денежный начёт, но дело может дойти и до уничтожения виновной стороны, в истории было несколько подобных случаев. А последний случился с нами… – Аэриснитари помрачнела: – По прибытии в Дом нужно не забыть подобрать тебе ещё одного учителя – по оружию. Интересно, Элтруун согласится – в свете последних событий? Твоим учителем должен был стать твой отец, но, как ни прискорбно, теперь это невозможно… Подумать только – из всех многочисленных учеников и учениц Элтруун погибли все, не оставив после себя ни одного преемника! Хоть бы она не впала в уныние. Элтруун – это знамя наших атретасов. Ты сам видел – они беспрекословно выполняют любые её приказы. – Атар опять хмыкнула, и, когда произносила следующие слова, в её голосе я расслышал нотки гордости: – Ты ей понравился, а это хороший знак… – Поднявшись со стульчика, она посмотрела на меня: – Постарайся сделать то, что я попросила, это важно не только для меня, но и для всех нас.
– Сделаю всё от меня зависящее.
Древняя кивнула на прощание, и её грациозная фигура растворилась во мраке. Вынырнувшая из-за угла высшая жрица сложила походный стульчик и поспешила за своей госпожой.
Я перевёл взгляд на центральный улей. Нужно поработать головой… Позади опять шумно сглотнули. «Лучше руками, – довольно прошипел феникс. – А ещё лучше дать ей нашей крови. На такую красоту не жалко. И мы дальше подумаем спокойно о вечном, и ей в кайф».
М-да уж…
* * *
Ксатен. Он был создан Ашерет А’тротом, но для чего, не знала даже Элос.
Высокий Совет Домов собирался в Ксатене уже тридцать тысяч лет, с самого времени зарождения Альверист’аса и Великих Домов. Ксатен представлял собой огромную пятиконечную звезду, висящую над бездной мрака и сделанную из абсолютно чёрного магического оникса. В углах звезды расположены пять статуй, до мелочей изображающих обнажённых великих жриц, поднявших чуть согнутую правую руку и лицо ввысь. Каждая статуя была высотой тридцать – тридцать пять метров и сделана из дымчатого тёмного стекла, символизирующего Тьму, находящуюся внутри каждой жрицы. Между их вытянутых вверх ладоней светился ярко-голубым светом гигантский кристалл. Он был вытянутой остроконечной формы с огромным количеством небольших граней. Свет испускали несколько странных ярких сгустков, заключённых в его глубине. Эти сгустки энергии медленно двигались внутри кристалла, из-за чего казалось, что свет немного пульсирует. В глаза статуям были вставлены огромные чёрные бриллианты, которые, отражая свет кристалла, казалось, пылали недобрым огнём. Игра света и тени делала статуи живыми. Возникало впечатление, что статуи, глядя вниз, хмурятся или улыбаются, а их волосы и тела – чуть шевелятся.
Под ногами статуй стояли красивые чёрные диванчики с золотыми ножками, предназначенные для пяти Матриархов Великих Домов. За диванчиками, сбоку от ног статуй находились небольшие стульчики, на которых обычно сидели наиболее приближенные к своему Матриарху атар. В просветах между статуями были расположены кресла со столиками, за которыми располагались верховные служители пяти богов: бога Безумного смеха Ихитоса, богини Яростной схватки Реа, богини Кровавой страсти Акрио, богини Холодного страха Эхаялин, богини Вечной печали Криаты. Ариров Храма великой богини Тьмы Элос не было на Совете из-за того, что, когда создавался Совет, Шестого Храма не было и в помине, и считалось, что и так все присутствующие являются проводниками её воли. Верховные ариры выполняют функцию судей между Великими Домами. Ведь не секрет, что пять Матриархов испытывают друг к другу разные чувства – от материнской любви и сексуального желания до чувства соперничества и неприкрытой ненависти.
Ксатен крепился к скалам с помощью огромных цепей и одного узкого и изящного магического перехода. Покончить с собой, спрыгнув с Ксатена или мостика, было невозможно – сам Мрак выталкивал неудачницу или неудачника обратно. В Альверист’асе даже была поговорка: «Кончать с жизнью, прыгая с Ксатена», которая означала – заниматься бессмысленным делом. Иногда говорили: «Ты ещё с Ксатена спрыгни!» или (если речь шла о ком-то): «Прыгает с Ксатена».
Огромная пятиконечная звезда, плавающая в гигантском скалистом колодце, заполненном Тьмой… Одно из самых загадочных и запретных мест этого мира… В последней войне эльдаров светлым так и не удалось захватить храмовый комплекс и, соответственно, Ксатен, находящийся в его центре. Потеряв в уличных боях с храмовой стражей половину объединённой армии, они сумели лишь захватить территорию И’си’тор и «Границу мрака». А потом, осознав, что спешно возвращающаяся из похода армия тёмных расплющит их, словно молот – кусок свинца на наковальне, отступили. Хотя больше это было похоже на паническое бегство. В хрониках светлых эльдаров записано, что вернулся из того похода лишь каждый десятый.
Ксатен. Душа Альверист’аса. Окружённый плотным кольцом из шести Храмов и пяти Великих Домов, он являлся, пожалуй, самым защищённым местом в Хейреше.
* * *
Извещение о Высоком Совете Домов застало Таенори врасплох. Если честно, она отнюдь не стремилась на свой последний, судя по всему, Совет. Тем более что союзников И’си’тор в нём не было, а значит, все остальные Матриархи были чуть ли не врагами. Хотя почему «чуть ли не»? Врагами они и были… Последние несколько тысяч лет мутил Тьму чужими руками Шестой Храм, постепенно настраивая весь город против И’си’тор. Зачем? Это-то как раз было понятно – после уничтожения Великого Дома его чёрный диванчик собиралась занять верховный арир шестого Храма Акриста. И этим было сказано всё. Тысячелетия травли, подрыв экономики, постоянные подставы, подкуп офицеров-атретасов, убийства, союз с иллити – всё это было направлено лишь на то, чтобы освободить заветный диванчик…
Великие Дома располагались таким образом, чтобы находиться на почти равном расстоянии до него. Колонна И’си’тор была самой большой и самой красивой. Это была лишь одна из многих причин, по которым Шестой Храм нацелился именно на него. А главная – ненависть. Кто бы мог подумать, что когда-то давно Шестой Храм лишь банально ревновал богиню к её любимцам. Но ревность давно переросла в нечто жуткое. Влияние Шестого Храма выросло настолько, что Акриста в открытую присутствовала на Совете, правда, только на гостевом месте, расположенном в секторе Кхитана. Будто ей было мало и так знать каждое слово, произнесённое на нём.
Таенори передёрнула плечами. Эти Советы доводили её до истерик – часто она с трудом выдерживала дорогу домой. Это было очень тяжело – быть самой молодой жрицей-атар, присутствующей на Совете. Давящая атмосфера. Снисходительные и ироничные взоры. Каждое слово, произнесённое Таенори на Совете, принималось на копья. Раньше Матриарх И’си’тор ещё думала, что она может на что-то повлиять во внутренней или внешней политике. Тем глубже было разочарование. Сейчас Таенори знала, что присутствует на Совете лишь для проформы.
На повестке – объединение Степи и очевидная поддержка орков гномами. Ха! Орки и гномы! Скажи кто-то эту фразу тысячу лет назад, его бы полчаса топили во Мраке бездонного колодца… И ещё эти странные сообщения из империи и королевств… Нет бы Совету объявить военное положение и послать ахрешт на разведку боем… Заодно и рабов бы набрали. Ладно-ладно, ахрешт – это слишком, но разведку нужно посылать уже сейчас… Впрочем, Степь и империя Заор далеко… Да и не послушает её никто, только на смех поднимут… Таенори покосилась на Акешь Кхитан. Матриарх Первого Дома увлечённо обсуждала перспективы союза орков с кем бы то ни было. Да уж, а кое-кто и оскорбить может. И ведь не ответишь. Пока. Может, послать разведку самой?
Пока Матриархи и верховные ариры обсуждали вопросы собрания, Таенори, словно оказавшись в вакууме, перебирала в памяти сообщения от Элтруун. «Последние приготовления завершаются». Матриарх помимо своей воли улыбнулась. Скоро прибудет её мать, Эльвиаран и Ашерас со своими дочерьми (!). И деньги. Много денег. Ещё неизвестно, что важнее… Последние восемьдесят с хвостиком лет И’си’тор влачил жалкое существование. Дело было в том, что захватчики мало того что вынесли всю казну, так ещё пропали и все долговые векселя на огромную общую сумму в пять миллионов золотых. Результатом этого стало то, что небедный в общем-то Великий Дом скатился чуть ли не в нищету – до уровня Домов третьего десятка. Как они впятером протянули первые десять лет? Да они даже в постели были осторожны – Дом не мог себе позволить беременность ни одной великой жрицы… Вспоминая это время, Таенори скрипнула зубами – всё это время рядом был Сариехарна. Поддерживал, советовал, грел… А как было приятно засыпать у него на груди!.. Продажная тварь… Неужели это всё было ложью? Что ему могли пообещать? Кто? Но Сариехарна во время пыток лишь смеётся.
