– При взгляде на эти изображения что-то шевелится в тебе, девочка? Как тебя зовут?
– Анна, – ответила принцесса.
– Ну, конечно, – серьезно кивнула Гельди, словно это было само собой разумеющимся.
– Эта роспись завораживает.
– Справа, видишь, вон тот с бородой, это Бог – создатель мира, великий отец всего живого.
– Но это не Вотан, – уточнила Анна.
– Нет, – согласилась ведьма. – Этот Бог гораздо древней Вотана, и имя его находится под строгим запретом, таким сильным, что сегодня его уже мало кто помнит. Здесь изображена сцена создания ангелов – бесполых существ, которым Бог даровал вечную жизнь и великую силу, но они не могли плодиться. Однажды ангелы восстали против Создателя. Они собрали огромную армию, ее возглавил Ящер – хитрый и опасный противник. Он был правой рукой Бога, но возомнил себя выше его. Восставшие одерживали одну победу за другой, и уже через месяц осадили дворец Создателя. С Богом осталось очень мало ангелов, чтобы противостоять натиску врагов. Но его могущество было слишком велико, и никто на самом деле не мог устоять перед ним. Одним ударом он уничтожил всех своих врагов.
– Но ведь они были бессмертны, вы так сами сказали, – удивился Эльф.
– Ангелы не могли умереть от старости, – пояснила ведьма. – Но их можно было убить. И все восставшие вместе с Ящером погибли в тот же миг. Однако вместе с ними погибло и все живое, что было в мире за пределами дворца. Такова оказалась цена, которую Создатель заплатил за победу. Этот мир уже нельзя было возродить. Тогда он сотворил другие миры и населил их живыми тварями. По легенде, ему помогал ангел по имени Архитектор. Вместе они создали новых существ, людей. Видишь, – указала Гельди на центральную створку, – это мы, люди. Но Создатель учел ошибки прошлого и сделал человеческие тела смертными и хилыми. Они с Архитектором спроектировали еще четыре мира как гарантию того, что, что бы ни случилось, жизнь всегда пробьет себе дорогу.
– А что стало со старым миром? – спросила Анна.
– Скоро узнаете, – улыбнулась ведьма. – Ведь туда вы и отправляетесь, его так и называют, Первым миром.
– А наш мир тогда какой? – уточнила Анна.
– Наш мир был создан самым последним, потому он и зовется Пятым.
– У волкодлаков есть похожая история, – вспомнил Эльф. – Но только там главную роль играют Триединые боги.
– Так называемые Триединые появились гораздо позже, – фыркнула ведьма.
– История, конечно, интересная, но нам пора в путь, – напомнил Глэг.
– Хорошо, – кивнула хозяйка дома. – Вход в Первый мир тут неподалеку, на берегу Великого озера. Нужна будет лодка, но она у вас есть. Я пойду с вами и покажу все.
– Тогда давайте выгрузим припасы, как и обещали, и отправимся туда, – предложил Андуз Фейн.
– Подожди, – стопорнул того Эльдор. – Ведьма, что там за вход? Его охраняют? Как мы найдем Хель в этом Первом мире? Ты была там, чего ожидать нам?
– Мне туда путь закрыт, – ответила Гельди. – Но вход не охраняют, он тайный.
– Мы найдем вашу подругу, – заверил Глэг.
– Мы лишь хотим получить больше информации, – пояснил Андуз Фейн.
– Получите, – кивнула Гельди. – Как вы поняли, это пустынное место, так как никакой жизни в том мире нет. Конечно, это не касается дворца Бога и прилегающих к нему земель.
– Хочешь сказать, старые боги существуют? – удивился Эльдор.
– Это все разные ипостаси одного и того же бога, – ответил за ведьму Глэг. – Но да, все так. Нам придется разбираться со всем этим на месте. Гельди и правда не посещала тот мир.
На этом разговор окончился, и Глэг всячески это показывал во время разгрузки припасов на берег. На разгрузку и доставку продуктов ушла пара часов. Солнце уже клонилось к закату, когда путники отплыли на лодке вместе с Гельди. Но вход и правда располагался неподалеку от жилища ведьмы, и уже через полчаса они очутились на месте. Путники попали в пещеру на скалистом берегу. Она оказалась настолько огромной, что Эльдор смог провести судно внутрь.
– Ого, вот это грот, – присвистнул лодочник. – Но почему я о нем ничего не знаю?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Он заколдован, – пояснила ведьма. – Нечего всем подряд тут шастать. Без меня его даже Глэг бы не обнаружил.
Путники сошли на каменный берег. Вокруг было темно, так как солнце уже село за горизонтом. Андуз Фейн раздал зажженные факелы остальным. Пещера уходила глубоко под землю, и в ней при желании можно было спрятать хоть весь поселок волкодлаков целиком. Ближайшая стена была исписана какими-то непонятными словами.
– Это не общий язык, – констатировал Эльф.
– Язык более древний, – согласилась Гельди. – Тебе придется помочь мне, – обратилась она к Анне.
– Что нужно от меня?
– Повторяй слова за мной максимально точно, – сказала ведьма.
– Почему она должна это делать? – спросил Эльдор.
– Потому что вам потребовалось пойти в Первый мир, а у меня там дел нет, – огрызнулась ведьма.
Она подошла к стене вплотную, нашла нужную фразу и начала громко вслух читать древние письмена. Делала она это медленно, по слогам, чтобы Анна успевала повторить за ней. Примерно через две минуты очертания стены начали меняться, она становилась все более размытой, а ведьма вместе с Анной продолжали чтение.
За спинами послышались звуки плещущейся воды. Эльдор обернулся первым и громко сказал так, чтобы все слышали:
– Там ладья входит в пещеру.
Все, кроме Анны и Гельди, развернулись в сторону выхода. Прямо на них надвигалось весельное судно.
– У кого-нибудь есть оружие? – растерянно спросил Андуз Фейн.
Эльдор помотал отрицательно головой и накинул волчью шкуру на голову. Ладья причалила к берегу, и тут же с нее повыскакивали вооруженные люди в белых масках, скрывавших их лица.
– Сорок, – быстро посчитал противников Андуз Фейн.
– И снова эти люди в белых масках, – произнес Макс и накинул шкуру.
Воины молча пошли в атаку. Андузй Фейн взял камень и зарядил в голову ближайшего противника. Тот остановился, ошалев от удара, в тот же миг Фейн подскочил к нему, выхватил меч из руки и рубанул что было сил. Трое волков также включились в бой, отбиваясь от врагов. Анна хотела броситься на помощь друзьям, но ведьма удержала ее, сказав, что портал почти открыт. Глэг также не участвовал в сражении, предпочитая стоять возле Гельди. Секунды тянулись невыносимо долго, принцесса продолжала повторять слово за словом, пока наконец стена не исчезла совсем, а вместо нее не образовалось серое нечто.
– Это портал, – радостно крикнул Глэг и, схватив за руку Анну, прыгнул в него первым.
Перед глазами на мгновение все завертелось, земля ушла из-под ног, но вскоре все вернулось на свои места. Анна хотела что-то сказать, но ветер и песок заглушили ее голос. Они попали в песчаную бурю. Частички песка вмиг забили глаза и нос, затруднив обзор и дыхание, порывы ветра сбивали с ног. В этом аду Анна потеряла из виду Глэга и пыталась просто устоять на ногах, прикрыв лицо руками. В какой-то момент она не ощутила под ногами землю и кубарем скатилась в какую-то яму. Принцесса почувствовала, что ударилась головой обо что-то твердое, и в тот же миг потеряла сознание.
Часть третья
Глава 1
Дозорные, стоявшие на смотровых башнях, протяжно загудели в трубы. Войско во главе с Азром возвращалось домой после победы над кланом Белой Длани. Им досталась богатая добыча: меха и серебро, ткани и золотые украшения из храмов. В колонне шли и дети, не менее сорока – заложники на случай, если клан решит восстать. Сам Азр восседал на белой лошади с черным седлом – невиданное дело для местных волкодлаков. Люди из Заброшенного Города наспех обучили его основам верховой езды, и теперь военачальник возвышался над своими солдатами. Позади волкодлаков по улицам поселка шла бральдарская конница, решившая исход сражения. Они несли разноцветные знамена, каждое из которых представляло чью-то знатную фамилию. Волкодлаки рукоплескали им не менее рьяно, чем охотникам. На площади колонна остановилась в ожидании вождя и старейшин. К удивлению всех присутствовавших, навстречу армии выбежал слуга вождя и что-то тихо сказал военачальнику. Азр кивнул, слез с лошади и приказал воинам ждать. Чествование героев откладывалось. Азр вслед за слугой зашел в комнату, предназначенную для заседаний Совета. За большим столом сидели Хоруг, Торбун, Боровик и Гальвин, на их лицах застыла тревога.
