— Именно.
— Ты псих.
— Не буду спорить, не буду спорить... — поднялся на ноги Сергио, и я насторожился.
Неожиданно усилившийся ветер пригнул кусты к самой земле и бросил в лицо пригоршню мелкой пыли. Закружившаяся в воздухе энергия колючей волной окатила с ног до головы, но, бессильная причинить хоть какой-то вред уже и без того разрушаемому Хаосом телу, унеслась прочь.
Заметив краем глаза движение среди высокой травы, я выхватил гвардейский нож и замер: размытое пятно в один миг оказалось в паре шагов. Материализовавшееся будто из воздуха порождение Хаоса припало к земле, но тут дорогу ему заступил нисколько не обеспокоившийся неординар. Ладонь альбиноса легла на загривок жуткой твари, соскользнувшая с пальцев Сергио тень захлестнула мощную шею. Рывок — и истаявший демон осыпался на землю кучей песка.
— Впечатляет, — завертел я головой по сторонам. Впечатляет — но если пожалуют две или три такие зверюшки зараз, будут проблемы. — Ты вроде говорил, нам здесь ничего не угрожает?
— Время выходит, — пожал плечами альбинос. — Скоро можно будет возвращаться в город.
— На кой ляд? — буркнул я и поднял с земли выброшенный за ненадобностью генератор активной защиты. Уселся прямо на землю, за неимением нужного инструмента подцепил крышку панели управления кончиком ножа и принялся изучать внутренности собранного в какой-то подпольной мастерской алхимического прибора. — Какая мне разница, где сдохнуть: тут или там? К чему напрягаться?
Злости на неординара не было. Сам виноват — не надо было подставляться. Да и чего теперь кулаками махать? На день больше отмеренного срока протянул, уже хорошо. Мне б только напоследок... А! Гори оно всё огнём. Нечего себе да и другим нервы мотать. Умерла так умерла.
— А кто тебе сказал, что я не сдержу своё обещание? — потянулся состроивший удивлённую гримасу альбинос.
— Ты сам несколько минут назад.
Да кто он такой, в самом деле?! Чернокнижники, и те с Хаосом в не столь близких отношениях. Про защиту никогда не забывают. А этот расслабился, будто в солярии.
— Я сказал, что когда твой организм выжжет Хаос, ты умрёшь. Но к чему доводить дело до крайностей?
— И какие варианты?
Я выломал один из чипов, перерезал три из семи уходивших к генератору проводков и поменял местами пару плохо припаянных клемм. Потом срезал ненужные теперь ремни и удовлетворённо хмыкнул. Получилась весьма недурная адская машинка из разряда тех, что так любят пускать в дело фанатики-сектанты. Если разговор с Сергио зайдёт в тупик, будет ему небольшой сюрпризец.
Альбинос уселся рядом со мной.
— Для начала вколем тебе оставшуюся тяжёлую кровь.
— Чтоб сразу загнулся?
— Ещё пару кубов твой организм вполне способен переварить, — усмехнулся Сергио. — Больше я, пожалуй, вводить не рискну, но и этого часов на пять — шесть должно хватить.
— А оно мне надо?
Открыв пустой резервуар генератора, я стиснул зубы и легонько провёл лезвием ножа по запястью. Боли не было, но кровь так и брызнула. Зажав порез пальцами, мне с трудом удалось остановить кровотечение и замотать руку бинтом из универсального набора жизнеобеспечения.
— Ты меня не слушаешь, — поморщился альбинос. — И защита от Хаоса тебе пока без надобности.
— На всякий случай, — хмыкнул я и закрутил крышечку полупустого резервуара. Не знаю, на какую смесь рассчитан генератор, но для моих целей и чистая кровь сгодится. — Так какой мне смысл с тобой тащиться? Чтобы ещё сутки промучиться?
— Как насчёт полного исцеления?
— Вот это другой разговор! — улыбнулся я. — Приступай.
— Не сейчас, — покачал головой неординар. — Для начала нам с тобой нужно будет кое-что провернуть.
— Чушь! — отмахнувшись, я провёл ребром ладони по горлу: — У меня твои обещания уже вот где сидят!
— На твоём месте я бы не был столь категоричен в суждениях...
— На твоём месте я бы давно сдержал своё обещание!
— Послушай меня, — потеряв терпение, вскочил на ноги неординар. — Глупо обвинять хирурга в том, что он не может провести операцию в чистом поле и без инструмента!
— Какой тебе ещё, хирург, инструмент нужен? — усмехнулся я.
— Энергия. Мне нужен доступ к энергии.
— А мы разве не за этим сюда шли? — прищурился я и помассировал левый висок. — Ты вот, смотрю, вполне оклемался уже.
— Да, здесь полно энергии, — раскинул руки альбинос. — Энергии Хаоса. Но тебе-то что с того? Твой организм и без того пытается выжечь его из себя. И когда он закончит с тяжёлой кровью — придёт очередь поражённого порчей локтя. Вот тогда ты и сгниёшь заживо. Если раньше в чудовище не превратишься!
— Рассказывай, — сдался я.
Умирать не хотелось. Хотелось цепляться за последнюю соломинку, искать выход. Хотелось обмануть судьбу и... Много чего хотелось, в общем. Так почему не послушать?
— Откуда берёт энергию город? — с вопроса начал рассказ Сергио. — Только про кровь не надо. Крови едва-едва хватает для болидов и запросов алхимиков. Откуда получают энергию «Плантация» и «Фабрика», что питает Пелену, а? Никогда не задумывался над этим?
— Нет, — пожал я плечами.
Вопросы энергоснабжения волновали меня меньше всего.
— И правильно делал, — усмехнулся Сергио. — Это, знаешь ли, чревато.
— Давай короче, — растянулся я на земле и уставился в небо.
Земля подо мной закачалась, голову начал затягивать сонный дурман. Вот сейчас засну, и всё...
— Город ежедневно потребляет столько энергии, сколько не может обеспечить жертвоприношение и десяти тысяч человек.
— Я же попросил — короче... — с трудом разлепил губы я.
— Короче? Можно и так, — вскочил на ноги альбинос. — Энергию даёт оставшаяся невредимой Печать.
— Хочешь сказать, она в городе? — Я невольно приподнялся на локтях.
Не то чтобы хоть немного верил в это мракобесие, но Сергио всё же сумел меня заинтриговать.
— Точнее — это город построен вокруг неё. Именно она служит защитой от Хаоса.
— Бред какой-то.
— Не поверишь, пока не потрогаешь собственными руками? Не вложишь, так сказать, перста?
— А есть возможность?
— Куда, ты думаешь, я стремился попасть?
— Давай поподробней. — Голова толком не соображала, но бред Сергио звучал как-то слишком логично. — Как Печать может давать столько энергии?
— Печать старше самого мира.
— Энергия откуда берётся? — пропустил я эти откровения мимо ушей.
— То, что вы называете Хаосом, чуждо старому миру. Печать же сама суть его...
— Она разрушает Хаос и в результате этой реакции происходит высвобождение энергии? — Мне надоело ходить вокруг да около.
— Принципиально всё так.
— И кто-то ловко откачивает эту энергию и пускает её на нужды города?
— Точно.
— Один вопрос: на хрена столько заморочек с кровью, если в городе полно халявной энергии? — Я с кряхтеньем поднялся на ноги, и голова моментально закружилась. — Не вижу логики.
— Предлагаешь к каждому болиду, к каждому излучателю и всем прочим алхимическим устройствам подтянуть кабель? — глумливо поинтересовался Сергио. — Если уж разговор зашёл о логике, то она хромает не у меня, а у тебя.
— Ладно, вопрос снимается, — пришлось признать мне собственную неправоту. — Но почему кровь? Почему не песок? Не пыль или вода?
— Назови мне вторую самую древнюю вещь.
— После пресловутой Печати?
— Да.
— Сам мир?
— Он настолько изъеден Хаосом, что к тому, прежнему, никакого отношения уже не имеет. — Альбинос задумчиво посмотрел на перстень на правой руке, который, как мне показалось, едва заметно светился. — Ещё варианты есть?
— Нет, пожалуй.
— Люди, — усмехнулся мне в лицо Сергио. — Не дети Апокалипсиса — неординары, а простые люди, в крови которых нет ни грана Хаоса. Любимые игрушки Создателя, по одной из версий.
— Ординары? — задумался я.
Что ж — неплохая попытка объяснить, почему для всяческих алхимических нужд годится только наша кровь.
— Называй как хочешь, — отмахнулся от меня Сергио. — Организм нормального человека выжигает из себя чуждую энергию. Или погибает, когда напор Хаоса становится слишком велик. А кровь... кровь — это квинтэссенция самой жизни. Добавь алхимических катализаторов, и Хаосу конец. Остаётся только направить высвободившуюся энергию в нужное русло.
— Лихо! — Я провёл языком по пересохшим губам и сплюнул, пытаясь избавиться от привкуса пыли во рту. — Выходит, бесполезно я резервуар наполнял?
— Почему? — удивился альбинос.
— Ну... Хаос же теперь во мне?
— Неординары рождаются с Хаосом в крови, — Сергио начал натягивать маскировочный комбинезон, — поэтому их кровь не даёт нужной реакции. А Хаос в тебе уже связан, и очень скоро от него не останется и следа. Генератор сработает, можешь не беспокоиться.
