– Тихо! - яростно крикнул Лысый. - Назад, паскуды! Вся головка нашего отряда продалась ГПУ! Час назад мы казнили попа, а сейчас - его сообщников! Если у вас мозги, а не каша, - не дурите!
Шли секунды, и было неясно, как поступят бандиты. Наконец, кто-то сказал:
– Начальство всегда продает - рано или поздно. Должность у них такая, братва… Я верю.
– Ладно, верим, - загалдели бандиты. - Решайте, чего делать будем.
– Молчать! - крикнул Коля. Инициатива бесповоротно перешла к нему. - Как я говорил? Собраться всем вместе и ударить! Посылайте делегатов к паханам! Времени нет! Если поп успел выдать - нам и так и так хана! Торопиться надо! Может, мы еще и погуляем напоследок.
Бандиты ответили дружным ревом.
…Вышли за черту бандитской стоянки. Маша прислонилась к шероховатому стволу березы, бессильно опустила руки.
– Маша… - сказал Коля. - Маша…
– Помолчим, Коля. - Она глубоко вздохнула. - Давай помолчим.
Из лагеря доносились пьяные выкрики, ударил выстрел.
– Скоро все кончится, Маша. Потерпи.
– Каждый раз, когда мы расстаемся, мне кажется, я вижу тебя в последний раз, - сказала она. - Нам нужно уходить отсюда. Немедленно.
Коля покачал головой:
– Я взял на себя слишком много. Уйти мне нельзя, это сорвет операцию. Теперь фактически я во главе этих сволочей - ты сама видела. Сделаем так: я напишу записку Басаргину и пошлю кого-нибудь из них на связь. Ты - проводишь. Не спорь - тебе оставаться здесь больше нельзя. У тебя могут сдать нервы. Не спорь, Маша. Ты свое дело сделала, и скажу тебе прямо: дай бог любому из нас так его сделать.
– О какой связи ты говоришь? - удивилась Маша. - Какая связь может быть у Басаргина с ними? - Она кивнула в сторону лагеря.
– Мы подготовили отряд, нечто вроде ЧОНа. Этот отряд - как бы мои сообщники. Бандиты. Посланный приведет его на встречу главарей, и мы одним ударом покончим со всеми.
– На этот раз ты действительно рискуешь, - сказала Маша. - Можно я останусь?
– Нет, - жестко ответил Коля. - Ты сделаешь, как я сказал. А что касается риска… Это моя профессия, ты знаешь…
***
К следующему вечеру, предупрежденные гонцами, главари "повстанческих групп", как их громко именовал Лысый, должны были собраться в избушке лесника. Вместе с Машей решили поехать и Скуластый с Лысым. Коля пытался их отговорить - понимал, что даже случайная встреча бандитов с Басаргиным или Коломийцем может свести на нет все усилия уголовного розыска, но не смог этого сделать и только успел предупредить Машу: в избе Тихона следует проявить особую осторожность, сделать все, чтобы Лысый и Скуластый не столкнулись с Коломийцем или Басаргиным.
Маша в сопровождении Лысого и Скуластого в Грель отправилась верхом и добралась только поздно вечером. Около избы Тихона Маша спрыгнула с коня и предложила бандитам подождать. Лысый и Скуластый переглянулись.
– Дело тонкое, важное, - усмехнулся Лысый. - Не женское, одним словом. Вы, Мария Ивановна, нас представьте, а уж дальше мы, с вашего позволения, сами.
– Не спорь, - Скуластый положил ей руку на плечо. - Будет, как он сказал. Идите. Я подержу лошадей.
В ту минуту, когда Маша и Лысый остановились у порога, Коломиец собрался уходить - с минуты на минуту должны были прибыть на помощь сотрудники из Пскова, их надо было встретить, ввести в курс дела, разместить.
В дверь постучали. Коломиец ушел за занавеску, кивнул Тихону:
– Открывай.
Коломиец был в напряжении, нервничал и поэтому допустил ошибку: он не учел, что керосиновая лампа, которая освещала избу, стоит именно за занавеской таким образом, что любая тень отбрасывается на эту занавеску, словно на экран.
Лысый вошел и сразу же увидел: на другой половине избы сидит еще один человек. Увидела это и Маша. Тихон тоже заметил тень Коломийца на занавеске, но было уже поздно, и, сдерживая внезапно подступившую дрожь, он сказал:
– С чем пожаловали?
– Мир дому сему, - улыбнулся Лысый. - Я из лесу, по известному вам делу, она подтвердит.
– Вот мандат, верьте ему. - Маша протянула записку Коли.
Тихон прочитал, кивнул:
– Верим. Говори, что к чему?
– Извините. - Лысый спокойно подошел к занавеске, раздвинул ее. Увидев Коломийца, узнал его сразу и все понял. В отличие от уполномоченного ГПУ, Лысый всю свою жизнь посвятил политическому сыску и пополнил "образование" в контрразведке. Лесная жизнь приучила его сдерживать любые эмоции, не обнаруживать своих истинных чувств в самых невероятных ситуациях. Поэтому, мельком и внешне равнодушно взглянув на Коломийца, Лысый сказал:
– Извините, если помешал. Темновато было. Так вот: я проведу ваших людей в лес. Вы готовы?
– Отряд на месте, можем ехать, - сказал Коломиец. Вначале он испугался, но, убедившись, что бандит на его присутствие не среагировал, - успокоился.
– Я пойду у коней подпруги подтяну, - Лысый направился к дверям.
Маша стояла в тени, в углу. Лысый не мог видеть выражения ее лица, зато Маша видела бандита очень хорошо. Лысый шел к двери, на его лице была такая неуемная, такая жгучая ненависть, что Маша едва не закричала. "Он догадался, - в ужасе думала она. - Он обо всем догадался".
Коломиец заметил беспокойство Маши. Чутье опытного оперативника подсказало ему: что-то здесь не так.
– Подожди! - крикнул он Лысому.
Тот остановился у порога.
– Я хочу представить тебя нашему командиру, - сказал Коломиец. - Но к нему не положено входить с оружием. Дай твой револьвер.
Лысый молча кивнул и начал медленно вытаскивать из кобуры малый маузер. Маша стояла рядом с ним - чуть сзади и сбоку. В тот момент, когда Лысый вытащил пистолет и протянул его Коломийцу - дулом вперед, - Маша инстинктивно шагнула к бандиту.
– Командиру представить хочешь? - переспросил Лысый. - А почему ты живой, Коломиец? - он выстрелил, но мгновением раньше Маша изо всех сил ударила его по руке и маузер с грохотом упал на пол. На Лысого навалились все вчетвером, но он вырвался, прыгнул на крыльцо:
– Стреляй, чего ждешь! Засада!
Из темноты ярко сверкнуло пламя - раз, другой, третий. Скуластый прикрывал отход. Бил раскладной маузер, пули с шипением застревали в толстых бревнах избы. Басаргин и Коломиец ответили. Маузер смолк.
– Готов… - Басаргин перевернул убитого ногой и вложил наган в кобуру. - А второй утек, трясця его матери!
– Утек… - Коломиец в бессильной ярости стукнул кулаком по стояку крыльца. - А что теперь с Кондратьевым будет? Ты об этом… - он натолкнулся на отчаянный Машин взгляд и смолк.
– Я на оперпункт, - тихо сказал Басаргин. - Там уже должны быть все наши. Может, и успеем, как считаешь?
– Давай… - Коломиец поставил ногу в стремя, тяжело поднялся в седло. - Попробую догнать.
Он дал коню шенкелей и растаял в темноте.
– Срежь по Заячьей балке! - крикнул вслед Басаргин и посмотрел на Машу. - Он догонит… - Басаргин отвел глаза, ложь была слишком очевидной…
Коломиец воспользовался советом Басаргина и срезал несколько километров по Заячьей балке. Но Лысый имел значительное преимущество во времени, и когда Коломиец миновал распадок и под копытами снова пружинисто забил хорошо утоптанный проселок, - было уже поздно: Лысый пылил на версту впереди.
Коломиец дал коню шенкелей и сократил расстояние до полуверсты, но и Лысый пришпорил своего коня и снова оторвался от Коломийца. Уполномоченный выдернул из деревянной кобуры маузер. Прицельная планка была рассчитана на 1200 метров, и дальность полета пули примерно соответствовала этому расстоянию, но для меткого выстрела требовался упор. "Бесполезно, - подумал Коломиец и вложил маузер в кобуру. - Мне его не догнать. Ни за что не догнать. И это значит, что через полчаса Кондратьев будет расстрелян, бандиты покинут лагерь, и встреча главарей не состоится. И снова начнутся поджоги, погромы, выстрелы из-за угла. Снова будут голосить бабы, снова будет гореть хлеб, и отравленные коровы будут кричать от дикой боли - надсадно и страшно…"
Не щадя коня, Коломиец изо всех сил ударил его шенкелями, пожалев - уже в который раз, что нет на нем шпор и нет при нем друзей по эскадрону, и не атака теперь на окопы деникинцев, а безнадежная скачка по лесу.
Делая последние предсмертные скачки, лошадь Коломийца выиграла еще полуверсту и остановилась, дрожа. Прежде чем она упала, Коломиец успел спрыгнуть и, с ходу растянувшись в пыли, поднял маузер. Маленький всадник плясал на кончике мушки - так далеко и так безнадежно, что Коломиец в отчаянии закричал и начал нажимать на спусковой крючок резко и зло. Маузер враз выплеснул все свои десять зарядов, а Лысый исчез, словно его никогда и не было - только пыльное облако постояло еще несколько мгновений на повороте дороги, а потом растаяло и оно.
***
Коля спокойно сидел в избушке лесника. Он был один. Он не сомневался в успехе - оставалось только терпеливо ждать.
А Лысый мчался к лагерю. Он уже слышал условную перекличку бандитских часовых - крик кукушки, он уже чуял запах варева - наверное, убили кабана, он думал о том, как всего через несколько минут он выпустит всю обойму в ненавистную харю этого большевистского комиссара, этого гепеушника, этого негодяя, который сумел так ловко втереться в доверие и обмануть - что там лесных мужиков с их куриными мозгами, - его, человека, который десять лет служил в охранном отделении в Москве и всю гражданскую успешно плел сети в контрразведке одного из врангелевских подразделений.
