Неподалеку от них, на другом конце площадки тренировалась детвора под чутким руководством Тэда. Андрей просто поражался тому, как легко он находил общий язык с этими сорванцами. Из него должен был получиться отличный отец. Андрей знал, что его молодая жена уже в положении. Нет, придется все же поставить пару домов на дружинной земле, вне очереди, он вспомнил, что и Агнесса, жена Джефа, в положении.
Поначалу Андрей скептически отнесся к идее проводить занятия с мальцами и взрослыми на одной площадке в виду друг друга, но Джеф предложил заняться своими делами и не вмешиваться в процесс. Как оказалось, он был полностью прав. Безудержный смех детворы над неудачными потугами взрослых имел поразительный успех, взрослые начинали стараться еще больше, опираясь на помощь самолюбия, тем паче когда тот же прием с успехом получался у кого-то из мальцов. Полезно это было и для подростков, которые с присущим всем молодым задором старались превзойти старших.
Когда он въехал на территорию промзоны, ему тут же на глаза попался старик Тони. Увидев Андрея, старик припустил к нему навстречу; тот обреченно вздохнул.
Старик не подвел и оказался именно тем, за кого Андрей его и принял. Две недели он бродил по окрестностям под присмотром Жана и его охотников, разыскивая необходимые ему минералы. Его поиски в конце концов оказались удачными. После этого начались работы по обустройству печи, плавильни по его конструкции, и наконец Грэг с удивлением констатировал, что из плохонького железа, годного разве только на гвозди или обручи для бочек, получилась прекрасная оружейная сталь. Андрей не ошибся в старике. Получив возможность заниматься своим любимым делом, Тони преобразился настолько, что теперь это был совсем другой человек. Достаточно сказать, что со дня своего появления в поселке он не выпил ни грамма спиртного.
— Доброе утро, господин Андрэ.
— Тони, ну нет руды. Эндрю обещал, что скоро доставят баржу по Быстрой, но ты же должен понимать — ее тянут против течения.
— А мне что делать? Сегодня подмели последние крохи, завтра хоть в трактир подавайся.
— Э-э, нет, дружище, не выйдет. Нет у нас здесь трактиров. Вы пока на рудник наведайтесь, добавки лишними не будут, а как наладим поставки руды, так и вовсе придется отдельную бригаду рудокопов сбивать, чтобы добавки шли непрерывным потоком.
Одной из статей дохода было именно производство стали из дешевой руды, которую взялся поставлять Эндрю баржами с рудников графства. Но система была еще не отработана, поэтому печь иногда простаивала, а сталевары отправлялись на небольшой рудник, который по счастью находился неподалеку от берега выше по течению Быстрой. Под это дело им даже изготовили отдельный вместительный баркас. Сталь же Тони «на ура» раскупалась оружейниками графства, не успевая удовлетворять их потребности.
Андрей подумывал было наладить охрану секрета производства дешевой стали, но в этом отпала необходимость, как только он заметил, сколько отходов получается после того, как руда, идущая на добавки, проходила через лабораторию Тони. Казалось, что количество отходов, которые Тони предлагал выкидывать за не надобностью, было ничуть не меньше привезенной породы, разве только она как-то видоизменялась и внешне уже не была похожа на прежнюю. Эти отходы, наряду со шлаками от плавильни, пока никак не использовались, а просто вываливались в отвал, впоследствии Андрей планировал использовать эти отвалы на подсыпку дороги, для начала — между поселком и промзоной.
Что происходило в самой лаборатории, никто не знал, за исключением того, что в отдельно стоящем бревенчатом сарае была сложена печь по указаниям самого Тони, было множество стеклянной и керамической посуды, опять-таки изготовленных по указанию старика. Андрей видел весь процесс получения добавки от начала и до конца, он мог его повторить, но что именно происходило — объяснить не мог. Он, конечно, помнил все учебники по химии, от корки до корки, но дело в том, что там рассматривались химические элементы в чистом виде, а здесь имела место прикладная химия. И потом, знать и уметь — это две большие разницы.
Так что для сохранения секрета было достаточно хорошо охранять самого Тони, а старику пока опасность не грозила.
Услышав за спиной мерный скрип колес и тяжелую поступь быков, Андрей поспешил посторониться, пропуская большую телегу с впряженной парой быков, на которой углежоги везли уголь. Здесь тоже было все не слава богу. Опять-таки не хватало людей, а потребности в угле были просто огромными.
Предвидя возмущения Тони, бросившего взгляд на телегу с углем, Андрей поднял руку и жестко заявил:
— Так, Тони. Молчать. Уголь тебе пока без надобности, — тема эта была больная, так как уголь нужен был как кузнецам, так и сталеварам, но пока худо-бедно справлялись. Хотя углежоги и работали не разгибаясь, чуть не круглосуточно, всех потребностей они обеспечить не могли. Тем не менее, иногда случались целые баталии между Тони и Грэгом.
— Молчу я, господин Андрэ. Да только что-то нужно делать со всем этим.
— А я не делаю?! И так уже двадцать две семьи сманил сюда, когда только дома под них подготовим. Падре уже косится, церковь нужно ставить, а мы дома не успеваем возводить.
— Так мастер Лукас предлагал же поставить бараки.
— Не буду я делать бараки! И вообще… У тебя еще вопросы есть?
— Нет.
— Тогда, если ты не против, я навещу Грэга. И смотри у меня, холоп, больно говорлив стал!
Это тоже была своего рода традиция. Когда Тони начинал чрезмерно надоедать, Андрей начинал тыкать его носом в то, что тот является кабальным, старик не обижался и весело улыбался во все свои тридцать два зуба, что самое поразительное — абсолютно здоровые. А чего обижаться на человека, который, можно сказать, вытащил тебя из болота? Да и не хотел Андрей задевать старика, так, брюзжал беззлобно. Кстати вся команда сталеваров была из кабальных: их Андрей выкупил, имея намерение сталелитейное дело подмять под себя полностью. Если с кузницы он имел только процент от прибыли, хотя и немалый, то статья торговли сталью полностью была его.
— Господин Андрэ, доброе утро.
— Здравствуй, Грэг. Что новенького расскажешь?
— А чего рассказывать? Вы хотите объять необъятное и слишком много от меня требуете.
— Так, ты это сейчас о чем?
— Да все о том же. Вот вы задумали устроить волочильню…
— Волочильный стан. И, по-моему, об этом уже не раз говорено и переговорено. Ты ведь уже должен был приступить к изготовлению оборудования.
— Нет, оборудование я уже готовлю. Но только скоро пожалует господин Эндрю и начнет проедать мне плешь насчет заказанных товаров, а что я ему скажу, если не успеваю изготовить заказ вовремя?
— Людей не хватает?
— Не хватает.
— Ну и я тебе их не рожу. С Эндрю я поговорю, оставит он в покое твою плешку. Сейчас главное — оборудование для стана. Тогда уже можно будет людей под конкретное дело сюда сманивать и сразу к делу приставлять. Проволока — это тебе и материал для кольчуг, и для изготовления самых разных гвоздей и заклепок, при этом и людей потребуется не так много, и количество во много раз вырастет по сравнению с другими. Я так думаю, что и сотня кузниц не угонится за нашим оборудованием.
— Все это так, но вот приходится уже новый цех строить под этот ваш стан, и отдельное колесо мастерить, потому что прежнее уже не справляется, если все оборудование подключать одновременно.
— Значит, построим все это. Ты думаешь, мне нравится каждый вечер выслушивать от Роберта, насколько облегчился мой кошель? Конечно, хочется получать прибыль, но пока мы больше тратим, чем зарабатываем.
Робертом звали молодого, лет двадцати парня, сына одного из управляющих Эндрю. Младший сын, он должен был впоследствии возглавить одну из торговых лавок Эндрю. Эта семья уже не первое поколение служила у Бэлтонов приказчиками, предавая свое мастерство и преданность по наследству. Эндрю сделал поистине королевский подарок, предоставив этого молодого человека на роль приказчика. Парнишка в экономике и цифрах едва ли уступал убеленным сединой старцам, а хватка у него была, что у твоего бультерьера. В общем, во всех смыслах очень полезное приобретение.
— Так и я о том же, — вкрадчиво начал Грэг. — Сегодня мы можем получать прибыль, если будем продавать хотя бы то, что продаем. Мошна-то чай не бездонная.
— Твое дело работу делать, а за мошну не переживай. Вот когда наладим производственные мощности, подготовим работников, вот тогда как лавина и обрушимся на рынок и подомнем его под себя.
— …?
— Так. Ты не заморачивайся. Ты дело делай.
— Ну так я…
— Вот и ладно. Давай конкретно. Вопросы по чертежам есть?
— Нет. Вроде все продумали, и на сегодня все понятно.
— Значит, в конторку не пойдем.
