Андрей уже давно заподозрил, что, что-то тут не так, а сейчас, выложив свою версию, вдруг сам же в нее и поверил. Во всем этом фарсе была только одна правда — сэру Артуру нужен был старик Тони, и если не по той же причине, что и ему самому, то он готов был съесть собственные сапоги. Однако нужно было как-то разруливать ситуацию. А чего тут разруливать-то, выход только один, упокоить этого проклятого рыцаря, так как тот уже крепко закусил удила и ни о каком компромиссе речи идти не может.
— Я вызываю вас, — с пафосом повторил сэр Артур. Нужно было решать — либо принимать вызов, либо валить его и его людей просто и без затей. Без затей не хотелось бы, это все же не разбойнички.
— Ну, и какое оружие вы выбираете?
— Конный бой на копьях.
— Смеетесь?! — возмутился откровенному вероломству рыцаря Андрей. Он-то годами оттачивал свое мастерство владения копьем, а Андрей этого копья в жизни в руках не держал. — С таким же успехом я могу упокоить вас при помощи своего арбалета, а потом подожду графского суда, шансов выжить тогда у меня будет больше.
— Я, как оскорбленная сторона, выбираю оружие.
— А почему я вообще должен верить тому, что Тони оскорбил вас? Может, поинтересуемся у него, в конце концов?
— Вы хотите поставить под сомнение мои слова, слова рыцаря и дворянина?! — Все. Он загнал Андрея в угол. Речь уже не шла об оскорблении каким-то стариком, теперь уже сам Андрей нанес ему оскорбление. Под ложечкой засосало с такой силой, что казалось, там завелся червь, который пожирал сейчас его внутренности.
«Твою маман. Андрюха, да тебя тупо разводят. Нет, уложить его я, конечно, смогу, да и его людей, вероятно, тоже. Вот только нужно, чтобы потом проблем не было. Ну, да это мы сейчас организуем. Куда вам, сэр рыцарь, до нашей благословенной прокуратуры, вот уж кто мог в угол загонять, да и у тех ничегошеньки против меня не выходило.»
— Значит так, хитро сделанный ты наш. Слушай меня внимательно. — Говоря это, Андрей соскользнул с седла и, утвердившись на земле, продолжал внимательно наблюдать за своим противником, именно противником, смертельная пляска уже началась, и они оба это знали, точно так же, как и все присутствующие. Однако, не желая начинать первым, Андрей решил спровоцировать рыцаря, поэтому он держал автомат в одной руке, направив его ствол в землю. Заподозривший неладное Джеф также соскользнул на землю и, продолжая держать под прицелом людей сэра Артура, сделал пару шагов в сторону, уйдя на обочину. Андрей мысленно похвалил товарища. Лошади непривычны к звукам выстрелов, а значит, предсказать их реакцию невозможно. Остальные смотрели на него, не скрывая своего недоумения — ведь даже младенцу известно, что конный имеет неоспоримое преимущество перед пешим, если только это не строй копейщиков. Андрей машинально сделал эти наблюдения, продолжая разыгрывать свою партию. — Я отказываюсь от поединка. Я не стану сражаться ни по твоим условиям, ни по каким бы то ни было еще.
— Чего еще можно было ждать от смерда? — Кривая ухмылка исказила лицо рыцаря, в глазах же появилась такая ненависть, что Андрею вдруг стало ясно: живым этого рыцаря выпускать никак нельзя. — Напрасно ты думаешь, что это тебя спасет.
Сказав это, сэр Артур молниеносно выхватил меч и, сделав короткий посыл коню, сокращая расстояние до дистанции уверенного удара, без замаха рубанул стоявшего на земле противника.
Однако как ни быстр был сэр Артур, Новак оказался проворнее. Быстро вскинутый автомат громогласно рявкнул короткой, на два патрона, очередью, и меч, уже начавший свой губительный бег, повис в безвольной руке, а самого рыцаря откинуло на круп его боевого коня.
Ожидавший чего-то подобного, Джеф все же немного растерялся, как, впрочем, и их противники. Лошади, испуганные выстрелами, прянули в стороны, но это длилось только пару секунд, после этого Джеф нажал на спуски обоих арбалетов, двое из десятка воинов, уже справившиеся с взволнованными лошадьми, медленно завалились с болтами в груди. Отбросив арбалеты, Джеф молниеносно перекинул щит из-за спины и, еще не успев вдеть в петли руку, выставил его перед собой. Преграда не ахти какая, но это ему все же помогло. Хоть и неказисто, но парировать удар меча всадника ему все же удалось. Одновременно с этим он выхватил из заплечных ножен меч и всадил стальное жало в поясницу проскакавшему мимо всаднику, на том была кольчуга, но она не смогла сберечь своего хозяина от сильного, полного отчаяния удара.
Расправившись со своим противником, ветеран все же вдел руку в петли щита и изготовился к новой схватке, но сражаться было уже не с кем. Только теперь он осознал, что все это время слышал непрерывное грохотание оружия своего спутника.
Андрей смотрел на лежащие на земле трупы и сам поражался своей смертоносности. Едва он выстрелил в сэра Артура, как тут же вскинул автомат и навел ствол на его воинов. Те пребывали еще в растерянности, стараясь справиться с взволнованными лошадьми, длилось это несколько секунд, но за это время он успел одной длинной очередью подстрелить еще четверых. Только после этого воины дали шпоры своим лошадям, которые, впрочем, плохо слушались, будучи в растерянности от раздававшегося грохота. Это дало ему еще немного форы, и он использовал ее на полную катушку, продолжая хладнокровно отсекать короткие, на два патрона очереди, при этом практически не целясь, а чего тут целиться-то? Расстояние в десяток шагов, нужно было только наводить в нужную сторону ствол и стрелять, ну и чтобы рука не дрожала, а она у него не дрожала. Последнего противника он сбил, когда тот уже был готов нанести смертельный удар.
Ему вдруг стало противно от того, что он ничего не ощущает, кроме удовлетворения. Те, кто хотел отведать его крови, сами испили чашу смерти до дна. Впрочем, не совсем, четверо из них либо вяло шевелились, либо тихо постанывали, будучи ранеными.
Пока Андрей разбирался в своих ощущениях, Джеф направился к раненым с недвусмысленными намерениями, но Андрей резким окриком остановил его.
— Мы не будем добивать поверженных, Джеф. Давай окажем им помощь. Падре, не поможете нам? А ты, Тони, не стой столбом, собери разбежавшихся лошадей.
— Господин, я никогда… — начал было старик.
— Знаю, Тони, — перебил его Андрей. — Даже могу допустить, что ты его и в глаза-то ни разу не видел. Собирай лошадей.
— Да-а-а, господин Андрэ, это было что-то, — начал Джеф, когда с ранеными было покончено. — Ваше оружие пробило насквозь и кольчуги, и тела, да что кольчуги — они пробили насквозь рыцарские латы, а эти доспехи весьма хороши, уж поверьте мне, я в этом разбираюсь.
— Против лома, нет приема. — Холодно заявил Андрей, которого начинало колотить от переизбытка адреналина.
— Ну, и что мы будем делать?
— Все нормально, Джеф. Мы мирно ехали, нас остановили неизвестные и попытались нас убить, мы как свободные люди защищали свою жизнь и перебили их.
— Это если забыть о том, что сэр Артур предлагал поединок.
— Ну и что? Он предложил сразиться, я отказался, после этого он решил нас убить, мы вынуждены были защищаться. В чем я не прав? К тому же у нас есть свидетели, которые присягнут на кресте, что все именно так и было, и при этом ни слова лжи. То, что скажем мы, подтвердят наши пленники.
— Вы не правы в том, что не приняли честный вызов.
— А я должен был принять вызов и сразиться конным на копьях? Да этот рыцарь сам решил убить меня, не оставив мне шанса выжить. — Андрей уже кричал, давая выплеснуться напряжению, охватившему его. — Я, конечно, успел уверовать в то, что само провидение меня хранит, но только, знаешь ли, в этом случае меня никто не спас бы! И потом, я не рыцарь и не воин, поэтому нет никакого урона моей чести в том, что я не принял этот вызов.
Перед путниками встал вопрос, что делать дальше. Просто похоронить погибших они не могли, значит, нужно было погрузить на коней и представить ближайшему барону, облеченному властью на своей земле. Однако все решилось само собой.
Вскоре на месте схватки появился конный разъезд из двух десятков егерей маркграфа под предводительством рыцаря. Услышав звуки выстрелов, командир маленького отряда решил проверить, чем они вызваны, и что там происходит. В их задачу входило патрулирование тракта, и значит, все подозрительное должно было быть ими проверено.
Выслушав их историю, рыцарь приказал всем следовать в замок барона Честера, на чьей земле все и произошло. Как выяснилось, маркграф Йоркский вскоре должен был появиться там, так как собирался навестить барона.
* * *
— Все трое выживших подтверждают сказанное вами, Андрэ Новак. Впрочем, мне достаточно слова Джефа, который два десятка лет верой и правдой служил мне. На основании того, что мне стало известно, я признаю правоту ваших действий. Нападение было спровоцировано не вами, более того, вы хотели избежать схватки. Просто сэр Артур совершил ошибку, свойственную всем, кто сталкивается с вами — он недооценил вас. Но в этом вашей вины нет тем более. Мое решение следующее. Ввиду того, что схватка была вполне законной, вы в праве забрать себе все имущество, доставшееся вам на поле боя. Все трое раненых объявляются мною вашими пленниками, с коими вы можете поступать по своему усмотрению.
