воев, также раненого Добрыню я оставил в Выше, в то время как с остальной дружиной вновь отправился водным путем к Дубнам. Что же, у малой крепостцы нас встретила… Тишина. Мертвая тишина. Чуть более дюжины изрубленных тел викингов, раздетых, обезоруженных, мы нашли у воды, на месте их прежней стоянки у обгорелого остова драккара. А городок был пуст – ни единой души, ни даже животных в нем не осталось. Что же, картина прошедших за сутки событий была более-менее ясна: уцелевшие свеи, не принявшие участия в погоне, были немногочисленны и, скорее всего, изранены. И когда драккар отошел на достаточное расстояние от городка, их атаковали братья-славяне, оставшиеся в живых после первого штурма (следы его в виде полуразбитых ворот и вывернутых из частокола бревен сразу бросились мне в глаза). Очевидно, что атака защитников городка была стремительной и яростной, и хотя вряд ли они значительно превосходили викингов числом, состояние раненых врагов дало славянам явное преимущество… А после расправы над свеями жители просто покинули городок, укрывшись в окрестных лесах, покуда это было еще возможно.
Пришлось нам возвращаться в Выши, где мы пополнили припасы, взяли на борт бережно охраняемого Гуннара и пару раненых варягов, кто быстро шел на поправку. Вдобавок едва ли не целый день заняла долгая и вдумчивая дележка захваченного оружия и броней – я настоял, чтобы моя доля, доля ближников и то, что отходило вышинским, пошло на вооружение и снаряжение пополнения. Кое-кто из словен пытался сопротивляться, но их быстро заткнули… Ничего, должники, возвратившись из Уппланда, отдадут все с процентами!
Посоветовавшись с Деяном, мы решили идти в поход на захваченном драккаре, «Морском змее», – его опознал мой пленник-свей, в очередной раз подтвердив свою ценность. Ведь никто не поднимет тревогу, когда к поселению приближается до боли знакомый, можно сказать, родной корабль! И хотя на «Змее» в теории могла поместиться вся дружина, часть воев мы все же определили на кнорр – на него планируется загрузить захваченную добычу, а при высадке команда из пятнадцати славян будет защищать оба судна.
И вот, наконец, несколько дней пути позади. Благо, что выдалась ясная, солнечная погода, и никакие волнения на море не омрачили наше путешествие. Гуннар же честно исполнил свой долг, проведя нас сквозь линию шхер и выведя к поселению, принадлежащему в прошлом Сверкеру Хитрому, а нынче Флоки Мстителю.
– Шеломы одеваем в последний момент, за щиты раньше времени не беритесь! Посмотрите на пристань – на ней нет воинов, только детвора да бабы. Мужиков мало, и все без оружия, это простые карлы! Наша задача – бург, и к нему нужно попробовать успеть прорваться до того, как местные поднимут шум. Потому, как только корабли пристанут, со всех ног к холму – может, и за своих примут. В любом случае, кто решит начать грабить местных да вспомнит о бабах, подняв шум, – того я лично своими руками удавлю. Это понятно?!
После победы над свеями у Выши мой авторитет взлетел на заоблачную высоту, серьезно. Находясь в меньшинстве, мы в открытом поле разбили очень сильного, жесткого врага, по местным меркам заплатив за то совсем небольшую цену. И все благодаря моему плану на бой – а уж когда из Ладоги вернулось пополнение, числом превосходящее уцелевшую варяжскую дружину, то и вовсе любые сомнения во мне как в вожде были отметены.
Кстати, это отразилось и в статах – рекордные «+30 к харизме» и «+50 к авторитету». А воевавшие со мной бок о бок варяги принялись старательно строить «культ личности» в глазах славян – мне припомнили и первый бой с викингами, где я голыми руками убил нескольких врагов, и прежде всего ярла, и драку с Горыней на борту ладьи, когда я за несколько секунд нокаутировал будущего ближника. Крепкого, кстати, парня, известного своей драчливостью и ратным искусством… То, как я помог при штурме Лунда, как сумел хитростью влиться в дружину, как придумал разбить викингов в последнем бою – все это подобно кирпичикам укладывалось в очень крепкий фундамент моего авторитета. И если уважение варягов мне пришлось долго и кропотливо завоевывать, то присоединившиеся к дружине новички изначально смотрели на меня как на искусного в битве, хитрого и храброго вождя. Потому-то мои слова сейчас для воев – далеко не пустой звук! Далеко не пустой…
А свеи все стоят на пристани, широко размахивая руками. Им еще цветов не хватает, ага… И приветственные крики доносятся – радуются очередной победе викингов своего ярла. Зараза, ведь не такие уж они и посторонние, невинные люди! Кормились же с походов Сверкера и его деда, забирали трэллов и тир в свои дома – и наоборот, окормляли хирд хищников, исправно поставляя им еду… Да, пожалуй, после захвата бурга я не буду мешать своим воинам чуть погулять – смотри вон, как радуются разорению Вышей! Ну ничего, теперь вы в полной мере вкусите горькую чашу побежденных…
– Шеломы одеть, щиты!
До пристани остаются считаные метры, и местные наконец-то начинают понимать, что в облике возвращающихся домой хирдманов что-то явно не так… Но они еще не успели опомниться, как драккар чувствительно ткнулся в сходни, и я яростно завопил:
– Вперед! Тройную долю тому, кто первый ворвется в бург!
Воины гуртом посыпались через невысокий борт, а толпа баб и детей, отчаянно вереща, бросилась врассыпную… Эх, вряд ли удастся взять усадьбу с наскока – такой крик невозможно не услышать!
Но попытаться все же стоит.
Полчаса стремительного марша пролетают как один миг – и вскоре вся дружина замирает у своевременно закрытых ворот и стен небольшой крепости. Стоит отметить, довольно прочных земляных стен, обложенных толстыми плахами, да еще и защищенных пусть не столь и глубоким, но рвом с торчащими на дне заостренными кольями. Однако мостик у ворот защитники разобрать не успели – да и, по совести сказать, как-то их мало, защитников-то! На стенах я замечаю всего десять человек, крайне хмуро смотрящих на скапливающихся у крепостцы варягов и славян, – и хотя все они облачены в кольчуги и шлемы и держат под рукой сулицы, метать их со стен никто не пытается. По крайней мере, пока что.
– Гуннар, кто это?
Хромой свей, которого наверх тянули «под белы ручки» аж восемь воинов, меняясь парами, поочередно – а что поделать, если пленник был нужен именно здесь? – хмуро ответил мне, глядя на защитников бурга:
– Это хускарлы. Опытные наемники Флоки. Старшего зовут Бьерном. И ярл перед отплытием на Руян нанял только десятерых, они стоят действительно дорого.
