и чуть влево, одновременно ударив вооруженной рукой от себя. Лезвие короткого одностороннего меча отклонило клинок каролинга вправо… А обратным движением навстречу я полоснул саксом по незащищенному горлу врага! Фонтаном брызнула кровь из рассеченной гортани – и Сигурд, изумленно и одновременно с ужасом посмотрев на меня, завалился на спину.
Бешено вскричали за спиной дружинники, в один голос скандируя «Самсон! Самсон!», а перед глазами вспыхнула очередная запись:
Поздравляем! Вам присвоен особый ранг: «опытный поединщик».
+10 к силе.
+10 к ловкости.
+10 к рукопашному бою.
+10 к владению саксом.
+15 к авторитету.
+20 к известности.
– Ну, свеи! Еще кто-то готов сразиться со мной на хольмганге?! Или больше нет смельчаков, жаждущих испытать судьбу?!
На целую секунду на площадке перед крепостью повисло молчание, но после «стена щитов» распалась, и вперед вышел Бьерн, заговорив подчеркнуто уважительно:
– Ты победил нашего лучшего бойца в поединке, ярл. Лучшего из тех, кого я когда-либо знал. Если твое слово твердо так же, как твоя рука, и вы не нападете на нас, когда мы покинем бург, то и мы выполним условие хольмганга.
– Тогда валите прямо сейчас. А если кто из твоих наемников попытается сделать хоть шаг назад, наш уговор теряет силу. Да, прежде, чем тебя закроют щитами, мои лучники превратят тебя в дикобраза! Знаешь такого зверя?!
Волчья пасть явственно сбледнул с лица и попытался было шагнуть назад.
– Стой! Будивой, еще шаг – стреляйте!
Бьерн мог бы шарахнуться назад, под защиту хускарлов, он мог бы успеть – но вместо этого «голова» свеев поднял руки в защитном жесте:
– Не надо, ярл, нет нужды проливать кровь напрасно! Мы уходим.
– Для начала ответь – где сейчас Флоки?
Наемник неожиданно для меня не стал отпираться:
– Он гостит у своего тестя, Лудде. Но знай, что людей у Старого Лудде втрое больше, чем у тебя – его собственный хирд и воины трех его сыновей.
– А разве Флоки не отправил в Гардарику собственный хирд во главе с Хаканом? И не пошел вместе с ним один из сыновей Лудде?
Спрашиваю наугад, навскидку прикинув, что второй драккар должен был принадлежать кому-то из новых союзников Флоки, – и не прогадал:
– Мы слышали, что именно так, ярл.
Я едко усмехнулся:
– Тогда, значит, у Старого Лудде на одного сына меньше. И хирдманов также меньше на треть.
Бьерн почтительно склонил голову, после чего ответил:
– Имя ярла Самсона теперь будет известно во всем Уппланде. Мы покидаем бург в надежде, что ты сдержишь данное слово.
– Уходите.
Усталость неожиданно навалилась на меня, так что на хускарлов, опасливо озирающихся на моих людей и спешно следующих от ворот бурга по дороге, ведущей на запад, я смотрю с ленивым равнодушием.
– Они, скорее всего, вернутся на службу к Флоки.
Я посмотрел на подошедшего сзади Деяна, после чего коротко ответил:
– Тогда они обретут смерть.
Варяг усмехнулся, после чего добавил:
– Здорово ты Сигурда… Не думал, что когда-нибудь еще буду с тобой говорить. А что это за ратное искусство, эти хитрые ухватки, с помощью которых ты победил?
Быстро запросив требуемую информацию, я ответил пару секунд спустя:
– Это борьба, ей учили еще в греческих палестрах. И в Царьграде сие искусство еще живо.
Деян согласно кивнул, а я сделал первый шаг к воротам бурга. Но передумал – достаточно уже сегодня рисковать собой! Так что, подобрав клинок поверженного хускарла, я придирчиво осмотрел крепкий, хорошо прокованный меч с красиво украшенной рунами и рисунком змея рукоятью. После чего вложил его в собственные ножны взамен сломанного каролинга, напряженно ожидая, когда первые воины войдут во двор бурга. Однако звуков боя не раздалось – зато до меня донеслись возмущенные, яростные крики.
– Ярл, ты должен это увидеть!
Нахмурившись, я поспешил вслед за дружинниками – и, миновав ворота, отметил про себя, что толщина земляных стен достигает метра полтора у подошвы… А первым, что я увидел во дворе крепостцы, был кол с насаженной на него отрубленной головой. В обезображенном птицами и разложением лице убитого я все же узнал Ратибора – и ненависть затопила сознание так, что перед глазами встала какая-то багровая пелена…
– Будь он проклят, этот ублюдок Флоки! Атакуем хускарлов, они еще не успели уйти далеко!
Я повернул голову к Деяну, вошедшему в бург следом, но прежде чем успел бы ответить, сзади раздался встревоженный крик:
– Свеи из поселения взяли в руки оружие и напали на охранение кораблей! Они хотят сжечь их!
Воины возмущенно вскричали, переполненные праведным гневом, и, как кажется, я уже не в силах их сдерживать.
– Лучники Будивоя и мой десяток остаются в бурге. Остальные – идите вниз и делом докажите свеям, что они зря решились напасть на нас. А после – берите, что хотите! Но женщин и детей не убивайте, и совсем малых девок не насилуйте. Деян – ты старший, проследи за тем, чтобы простых селян не вырезали под корень!
Глава 23
Май 1061 года от Рождества Христова (6570 год от сотворения мира). Уппланд, восточное побережье современной Швеции. Море. Флоки Мститель.
– Что там происходит?!
Флоки с опаской, недоверием и одновременно с изумлением смотрел вперед – туда, где в его поселении, в котором живут его люди, шел бой. Или уже не бой – но пока звон оружия и яростные крики мужчин еще раздавались, наравне с бабским визгом и детским плачем. Уже в нескольких местах над домами поднимались к небу столбы дыма, становящиеся все более плотными с каждой секундой, кое-где виделись языки пламени – и в его свете можно было разглядеть фигурки сражающихся… А заодно и преследующих друг друга людей.
Стоящий рядом Олоф секунду промедлил с ответом, после чего утвердительно заявил:
– На твое селение напали.
Мститель аж вскинулся:
– Но кто?! Ярл Асбьорн? Или ярл Гьорд? Но они ведь не посмели бы выступить против твоего отца! И потом, им проще приплыть по морю, а не атаковать с суши.
Старший сын Лудде невозмутимо ответил:
– И все же, как видишь, кто-то решился на атаку.
Флоки секунду молчал, судорожно вцепившись пальцами в борт драккара, после чего отрывисто сказал:
– Нужно идти на помощь. Нам нужно идти на помощь!
Вожак викингов лишь чуть приподнял бровь да коротко усмехнулся на эти слова:
– Мы не знаем, кто напал на тебя, и сколько у напавших людей. Я поведу в бой своих хирдманов, потеряю воинов – и чего ради? Какую добычу я смогу взять в этой схватке?
Мститель остро посмотрел в глаза
