— Знаю… — вздохнула Аня. Она почти ничего не видела из-под покрывала и спадавшей на лицо сетки из золотых цепочек.
— Вы бы поторопились с принятием решения, — в их разговор вмешалась угрюмая тари. — Я чувствую приближение опасности.
Зал был большой, посетителей немного. Но на то, чтобы незаметно выскользнуть за дверь, этой милой компании понадобилось чуть больше минуты.
20
Грузовой ангар — не то место, где уместно разгуливать в шикарных нарядах. Нойгеш объяснил своим спутницам эту непреложную истину одной короткой репликой: «Ждите здесь. Не высовывайтесь». А сам, снова нацепив маску богатого бездельника, пошёл искать водителя, готового за сходную плату доставить «наверх» что угодно. Или кого угодно.
Результаты поисков его не обнадёжили. Водилы, едва заслышав о пассажирах, дружно отнекивались, ссылаясь на какую-то богиней забытую инструкцию. Это не понравилось Нойгешу настолько, что последнего собеседника пришлось как следует расспросить. Бедняга, пару раз шмякнутый о стенку, перепуганно косящийся на коготь у своего глаза, сбивчивым шёпотом поведал, что им не велели никого брать на борт. Ни за какие деньги. Иначе в лучшем случае уволят, а про худший и говорить не хочется.
— Ни за какие деньги, говоришь? — задумчиво протянул Нойгеш, слегка пошевелив когтем. — Денег я бы тебе и предлагать не стал, сам знаешь, почему. А вот кое-что вместо денег…
И достал из кармана широкий мужской браслет из массивных звеньев. Палладиевый. С великолепной гравировкой и вставками из натуральных драгоценных камней, образующими сложный узор.
— Эта побрякушка стоит больше, чем ты за пятнадцать лет заработаешь. Со всеми премиальными и «карманными», — Нойгеш повертел браслетом у самого носа водилы. — Выбирай, парень. Или я тихонько прибью тебя, чтобы ненароком не выболтал лишнего, или ты отвезёшь нас на орбитальный комплекс и получишь эту вещицу.
— Я… Но ты же никому не…
— Разумеется, я никому не скажу, что именно ты отвёз нас. И ещё: к ювелирам не суйся, заметут. Потом выпустят с извинениями, только браслета ты больше не увидишь. Скупщики краденого тебе в лучшем случае треть цены дадут, но и этого тебе хватит, чтобы купить новую квартиру со всей обстановкой, — не меняя тона проговорил Нойгеш, сунув бесценный браслет в нагрудный карман форменного комбинезона водилы, будто негодную ветошку. — Ещё жене что-нибудь блестящее купишь.
— Я не женат…
— Ну, так женишься… Давайте сюда! — это уже прячущимся в уголке дамам. — Уважаемый согласился подбросить нас на орбиту.
— А уважаемый грыжу при этом не схлопочет? — буркнула Аня, путаясь в складках длинного покрывала. Её слова остались без ответа.
Минут через десять, когда грузовая капсула, имевшая на борту слитки иридия, сырьё для фармацевтики и клетки с парой у-найтских хищников для какого-то инопланетного зверинца уже миновала стратосферу, ангар посетили весьма странные рунн. Один — в штатском, но с подозрительно подтянутой фигурой и весьма специфичной выправкой — и при нём с десяток подручных.
— Обыскать тут всё, — резко скомандовал он. — Прошерстить ДНК-сканерами каждый угол… Они не могли далеко уйти!
— …Послушай, Нойгеш, кто преступники — они или мы? — Да-Рэй надоело слушать гул двигателей и она прицепилась с расспросами к мужу подруги.
— Они, — тот не стал открещиваться от неприятного разговора.
— Тогда почему мы удираем, сидя в грязном грузовом отсеке рядом с какими-то зубастыми животными?
— Потому что в нашем мире прав тот, кто силён, — охотно пояснил Нойгеш. — Неужели ещё не дошло?
— Так не должно быть! — упрямо воскликнула тари. — Почему вы позволили силе одержать верх над правдой? Почему у нас не так? Ведь можно же жить иначе!
— У вас на Тарине все договорились не врать друг другу — и это сработало, — предположила Аня.
— Мы не умеем врать!
— Вам повезло. А мы умеем, — хмыкнул Нойгеш. — Успокойся, длинная. Разговоры на социологические темы я тоже могу поддерживать много шатов, спасибо папаше. Только задача у нас сейчас предельно проста — вырваться отсюда. Живыми и здоровыми. А это не располагает к долгим философским дискуссиям.
— Вырваться куда? — Аня тут же задала неудобный вопрос.
— Как можно дальше отсюда. А там будем искать Тарину или Землю. Можем даже поймать какого-нибудь катэри и предметно расспросить… Тихо! Кажется, швартуемся.
Водила, «подбросивший» их до нужного объекта, аккуратно отвёл глаза техникам, и сделал пассажирам знак убираться. Мол, вы меня не видели, я вас не видел. Те не заставили себя долго упрашивать.
Гигантская орбитальная станция. Роскошный город, парящий на высоте около шестисот километров над поверхностью планеты. Здесь было где затеряться, и наши беглецы не замедлили воспользоваться случаем.
21
— Мы на месте, Хаджи. Аллах акбар.
— Аллах акбар.
Кошкоглазый пришелец обернулся на голос. Щелевидные зрачки расширились, в них на миг промелькнуло зелёное пламя.
— Я сдержал слово, — проговорил — вернее, почти пропел — он, положив тонкие изящные руки на пульт. Или то, что Хафиз считал пультом. — Вы убедились в могуществе моего народа?
— Да, почтенный. Теперь можешь возвращаться.
— Не дождавшись вас?
— Поруган Коран — наша священная книга. Мы должны отомстить, даже если это будет стоить всем нам жизни, — невозмутимо ответил Хафиз. — Тебе этого не понять, человек со звёзд.
— Да, — согласился вышеназванный. — Мне этого действительно не понять. Самолёт-призрак растаял в предрассветной мгле…
…Большой бензовоз, поблёскивая в сером предутреннем тумане серебристыми боками, остановился у обочины.
— Ты куда? — сонный экспедитор сладко зевнул и потянулся.
— Отлить надо, — небрежно ответил водитель. — Кофе накачался — просто жуть.
— Точно кофе? — последовал второй вопрос, теперь уже ехидный. — Ты ничего не напутал?
— Да ну тебя, Митч…
— Что — «ну тебя»? Знаешь, какой штраф нам впаяют, если увидят, что ты тут тормознул? И когда увидят, зачем?
— В такую рань? Не смеши меня, копы тоже люди…
Отмахнувшись от въедливого спутника, водитель действительно отошёл в придорожные кустики. Терпеть до заправки или ближайшего туалета не было возможности, не тот у него мочевой пузырь. Оправившись, он достал смятую пачку сигарет и, прикурив от дешёвой зажигалки, с наслаждением втянул табачный дым. Когда работаешь на бензовозе, лучше забыть про сигареты, верно парни говорят. Ничего, он по быстрому, в сторонке. Пара затяжек — затоптать окурок — и поехали.
Негромко протарахтел движок какой-то легковушки. Хлопнула дверца. Короткий вскрик донёсся со стороны оставленного бензовоза. Водитель, сперва не подумав ничего криминального — что может случиться в окрестностях Вашингтона, в самом-то деле? — рванулся сквозь кусты… и, словно сбитый ловкой подножкой, растянулся во весь рост.
На обочине валялся скорчившийся труп экспедитора. Из-под тела уже выползала страшная, чёрная лужа. А в кабину бензовоза карабкался нелепо одетый бородач с автоматом. В легковушке — ох, наверняка не повезло её настоящим хозяевам! — тоже маячил кто-то, одетый в такие же тряпки. Этот вышел из машинки и тоже забрался в кабину бензовоза.
«Террористы! Аль-Каида!.. — метнулись панические мысли. — Что делать? Что же делать?.. Надо срочно позвонить в 911… Чёрт, мой телефон в кабине остался!»
Несколько минут водитель не решался поднять головы. Ему на полном серьёзе мерещились бородатые террористы, только и ждущие возможности убрать нежелательного свидетеля. Но вот на трассе показался какой-то пикап.
Водитель, вопя и размахивая руками, вылетел на дорогу. Кто бы там ни ехал, телефон у него наверняка есть…
Утру этого апрельского вторника суждено было врезаться в память не одних только американцев.
Звонок об угоне бензовоза поступил в службу 911 в шесть тридцать. В шесть сорок пять угнанный бензовоз был замечен в районе Кенсингтона. Полицейские, получившие сигнал, попытались задержать угонщиков, устроив кордон на дороге. Бензовоз, как в голливудском фильме, на полной скорости красиво вписался в полицейские машины, разметав и их, и тех, кто не успел убежать. Стрелять вслед не решились: с бензином шутки плохи, а кругом жилые дома. Шипы по дороге? Интересно, где вы видели шипы таких параметров, которые гарантированно и безопасно остановят многотонную «дуру» на городской улице?.. Но и бензовоз далеко не уехал. Буквально через два квартала его остановил следующий кордон. Несколько метких выстрелов разнесли кабину с сидящими в ней бородачами, но разогнанная машина, везущая несколько десятков тонн топлива, благополучно съехала на тротуар и врезалась в здание.
Пока спешно вызванные пожарные пытались бороться с чудовищным костром, ещё три бензовоза, оставшиеся незамеченными, не спеша подъехали к Чеви-Чейс, Такома-парк и Силвер-Спринг. Первый, хорошенько разогнавшись, разнёс витрину большого магазина. Внутри сработало взрывное устройство, и супермаркет превратился в факел. Два других, припаркованные у полицейских участков, взорвались несколькими минутами позже. Причём полицейские, увидев бензовозы под своими окнами, сделали правильные выводы, и большинство успело спастись. Погибли те, кто попытался захватить террористов…
