Опасаться можно было лишь одинокого странника или пиратов. Но первые никогда и не ходят группой, а вторые не появляются в городах в открытую, да и передвигаются обычно на трех-четырех машинах, не больше, – так легче координировать действия при налетах.
Нет-нет, это явно приближалась община. Но какая! Кораблей пятьдесят! Целый двор на колесах, чуть ли не маленькая деревня!
Фары уже слепили. Гул двигателей и шорох покрышек ласкал слух. Густав отошел на обочину и, по старому обычаю жителей дорог, вытянул левую руку с поднятым большим пальцем, а правую поднял вверх, с открытой ладонью. Этот жест означал, что он просит остановиться и у него нет при себе оружия, которым он хотел бы воспользоваться.
Община приближалась. Контраст света и сумерек резал глаза, и Густав отвернулся, всем сердцем надеясь, что головной корабль не промчится мимо или, что было бы еще хуже, не собьет его своим железным усиленным каркасом.
Раздался резкий гудок, Густав вздрогнул от неожиданности и медленно помахал руками. Еще один гудок, и рядом со странником проскочила первая машина. За ней вторая, третья, четвертая…
Он стоял в клубах пыли, проникающей всюду и оседающей даже на зубах, при том что челюсти его были крепко стиснуты.
Пятая, шестая.
Они ехали мимо, а он все протягивал руку с оттопыренным большим пальцем, используя древний жест просьбы об остановке. Сколько раз он проезжал мимо таких вот людей, стоявших на дороге? Не сосчитать. И никогда не испытывал угрызений совести, потому что всегда полагался на интуицию. Если она говорила, что этот пеший путник не опасен, то странник притормаживал и, по крайней мере, хотя бы интересовался, в чем дело. Такое случалось лишь несколько раз, всего ничего, хватит пары вечеров, чтобы рассказать.
А вот моментов, когда Густав, если даже и сомневался самую капельку, давая один процент из ста, что дело тут нечисто, насчитывалось множество. Все эти люди, как и он в данный момент, оставались позади, с им одним известными мыслями в голове. Среди них в свое время был парень, который придерживал за талию подружку, явно без сознания, так как голова у нее моталась так, как будто из шеи убрали все кости. Но Густав успел заметить какой-то предмет у нее под платьем, засунутый в трусы, пояс или чулки, неважно. Он выпирал оттуда, и это могло быть чем угодно – начиная от ножа и заканчивая револьвером. Конечно, этим предметом, так встревожившим его тогда, могла оказаться и фляга с водой, но зачем было рисковать?
Так и сейчас.
Пролетела десятая или двадцатая машина, он сбился со счету.
Зачем этой общине было рисковать и останавливаться возле какого-то мужика, рискуя жизнями нескольких десятков человек?
Густав опустил руку и провел тыльной стороной ладони по губам, стирая пыль. Сплюнул и оглянулся. Увиденное породило некий диссонанс в его голове, потому что он уже уверился, что община проедет мимо. Но нет, длинная вереница машин начала тормозить. На некоторых загорались стоп-огни, другие просто, судя по движению, замедляли ход, при этом никто не глушил двигатели. И когда последняя машина колонны, поравнявшись со странником и проехав чуть вперед, остановилась, удивлению его не было предела.
Замыкающий корабль общины был легким и компактным: джип, максимум на два человека, плюс место сзади для сна и принятия пищи. Густав знал такой тип кораблей, обычно они использовались в общинах для их защиты или, наоборот, нападения, если случится вдруг вести боевые действия.
Грязное, все в разводах и царапинах, стекло окна корабля опустилось, и из-за наваренных прутьев безопасности прозвучал вопрос на иньере:
– Кто ты такой?
Густав сглотнул ком, неожиданно подступивший к горлу, и ответил:
– Странник. Сколько километров?
В кабине корабля раздался треск рации, собеседник Густава что-то ответил, прослушал, снова ответил и опять обратился к страннику:
– Оставь свою неуклюжую вежливость. Что тебе нужно от нас, странник без корабля?
– Послушайте, я не смогу объяснить это в двух словах…
– Попытайся. У нас мало времени.
– Ладно. – Густав нервно потер грубую щетину на шее. – Если по существу, то я въехал в этот город дней десять назад и наткнулся на бандитов, которые отняли у меня корабль. Вместе с моим другом мы нашли вот этот двор, где живут дикари.
Странник показал себе за спину.
– Они приняли нас, спасли, можно сказать, от смерти, потому что воду в этом городе нужно хорошенько поискать, если не хочешь красиво и эффектно помереть от обезвоживания.
– Так. А что тебе от нас-то надо? – спросил водитель патрульного корабля.
– Помочь мне вернуть мою машину, потому что один я не справляюсь, дикари не в счет, мне нужны люди дорог.
– О, нет. – Водитель хохотнул. – Мы тут, видишь ли, уже для помощи. Настоящему страннику, не такому оборванцу, как ты. Уж извини, может, после того как поможем ему, как-то постараемся помочь и тебе, хотя бы добрым словом. Так что радуйся тому, что есть на данный момент. Мы не остановились бы даже перед тобой, если бы не знак.
– Погодите. – Густав сделал шаг вперед и оперся на дверь машины. В тот же момент из-за прутьев высунулось оружейное дуло, но странник не обратил не него внимания. – Вы приехали в город по SOS?
– Ну да. Сделай шаг назад, уважаемый, иначе придется помочь тебе пулей.
– Нет-нет, стоп, подождите! Какой позывной у вашего странника, которому требуется помощь?!
– Зачем тебе это нужно?
– Мне это необходимо! – закричал Густав.
– Хорошо, ладно, не ори.
Водитель опять обратился к кому-то по рации. Среди неразборчивого бурчания и треска странник различил слово, о котором, к своему ужасу, догадывался, но ему требовалось подтверждение.
– Так, значит, позывной у него такой: эс, тэ, и, два, и. «Sti2i» на иньере.
– Это мой позывной, – удрученно сказал Густав.
– Что? Не понял.
– Это мой позывной. Вернее, моего корабля. Значит, вас пытаются заманить в ловушку. С помощью моего корабля. Твою мать, чертов мутов сын воспользовался SOS.
– Не заливай. Не может такого быть. – Дуло в окне шевельнулось, стукнув о кромку стекла.
– Не веришь? Я могу рассказать все технические данные просящего корабля. Кто у вас принимал сигнал?
– Да не верю я тебе, оборванец.
– Кто сигнал принимал?! – Густав приблизился к окну практически вплотную, и дуло в ответ на это выдвинулось вперед, больно ударив его по губам. – Скажи тому, кто принимал, что SOS подавал sti2i, бортовой компьютер 0510NO, шестиколесная модель, стационарный пулемет среднего калибра, примерное количество пройденных километров…
– Отойди! – рявкнул водитель и втянул оружие в кабину корабля.
Дверь открылась, и к Густаву вышел тот, с кем он разговаривал и на кого сейчас возлагал очень большие надежды. В сумерках было плохо видно, но на первый взгляд водителю не было еще и сорока пяти: лысый, с торчащими по бокам головы волосами и оттопыренными квадратными ушами, весьма плотного телосложения. Он оглядел Густава с головы до ног, взял рацию с сиденья и сказал:
– Всем отбой на привал, сторожевых – на крышу. Заноза, ты мне нужен, подойди к хвосту побыстрее. Теперь доволен? – последние слова были обращены к страннику.
Тот кивнул.
– Вот и хорошо. Значит, ты по-настоящему вроде бы странник? Гм. Сейчас подойдет наш умник, который занимается всеми этими сигналами, навигаторами и прочим. Ему и расскажешь.
– У меня есть что рассказать. Я же вам жизнь сейчас спасаю. Здоровье как минимум, – сказал Густав.
– Спасибочки. А это кто такой? – Водитель указал назад, и Густав обернулся.
Из ворот к ним со всех ног бежал Марков, а за его спиной у ворот толпилась охрана во главе с Игорем, но выступить вперед они не решались. Странник успокаивающе махнул им рукой и обратил свой взгляд на Маркова.
Старик вел себя странно. Он то переходил чуть ли не на прыжки, то замедлял шаг и брел, умоляюще прижав руки к груди. Подойдя к последнему кораблю, он рассеянно, словно в пустое место, посмотрел на Густава и сразу же задал вопрос водителю:
– Какая вы община, номер?
– Ноль восемь двадцать три.
– Бог мой… Вы, это вы…
– Кто они? – непонимающе спросил Густав у Маркова.
– Они! – Старик широко улыбнулся. – Это они, странник! Та община, о которой я тебе говорил, которую мы ехали спасать от Легиона. Они выжили! Скажи, пожалуйста, где находится пятнадцатый корабль?
– Пятнадцатый это который общий? – уточнил водитель.
– Да, он!
– Ближе к головному. Темно-серый такой. А зачем он тебе?
Но водитель не успел закончить свой вопрос, потому что Марков как сумасшедший побежал вдоль стоящих друг за другом кораблей.
– О чем он говорил, я не понял. Вы ехали нас спасать от Легиона? – спросил водитель у Густава.
– Да, но это долгая история. Хорошо, что все обошлось.
Странник нервно улыбнулся.
Со стороны первой машины к ним подошел парень субтильного вида, неся под мышкой светящийся прямоугольник, очевидно работающего переносного компьютера.
