Дворец эльфийского короля находился в самом сердце леса: каменное сооружение с воздушной, какой-то неземной архитектурой, утопало в зелени, а острые шпили башенок по бокам пронзали кроны окружающих здание деревьев, устремляясь в небо. Перед дворцом, на широкой площади, искрился водой фонтан с замысловатыми статуями по центру, а вокруг него были разбиты клумбы с цветами и стояли скамейки. Светились мягким светом фонари, разгоняя тьму, и откуда-то издалека доносилась тихая, завораживающая мелодия. Лес вокруг тоже не выглядел диким, напоминая ухоженный парк.
Всё, как и запомнил Эбрет, с тех пор, как он тут побывал, почти ничего не изменилось.
- Подождите меня здесь, - скомандовал Андариэль, подняв руку вверх. - Узнаю, примет ли отец нас в такое время.
Несущие носилки вампиры послушно остановились, и опустили свою ношу на землю рядом с фонтаном. Отряд эльфов бесшумно растворился в темноте леса, вампиры же, напротив, сгрудились в одном месте, настороженно глядя по сторонам, словно не зная, чего ожидать от этого места и его хозяев.
Поле стазиса, укрывающее бледную, как мел, девушку, тревожно замерцало, будто сейчас исчезнет, и у Эбрета от волнения перехватило дыхание. Он опустился на одну из скамеек, схватившись за грудь, и с силой заставил себя сделать вдох. Дорога сюда заняла немало времени, и совершенно вымотала мужчину, несмотря на то, что он проделал её в истинном обличье. Не такие уж наги и выносливые, как оказалось. Его и девушку разместили на повозке, везущей припасы для той маленькой армии эльфов, что прибыла на помощь вампирам, и хоть эльфийская магия позволила им передвигаться очень быстро, ухабы и ямы грунтовой дороги, и сложный переход через горный перевал сделали свое дело. Хорошо хоть Андариэль смилостивился над ним и приказал целителю излечить Эбрета. Но слабость никуда не делась, и тело, восстанавливаясь, стремительно пожирало все внутренние ресурсы.
Эта слабость ужасно злила герцога, как и невозможность хоть чем-то помочь Кате. Д'анавар сказал, его магия не останавливает биологическое время, а лишь многократно замедляет его. А значит, если эльфийский король не захочет помочь, у Кати почти не останется шансов.
Гневно поджав губы, Эбрет стиснул кулаки. Пусть только попробует! Наг чувствовал, что тогда не сдержится и разнесет весь дворец.
Минуты ожидания тянулись бесконечно, и чтобы не сойти с ума, он поднялся и скользнул к лежащей у фонтана девушке. Если бы он точно не знал, что она все еще жива, наверняка бы подумал, что ее уже не вернуть с того света. Казалось, что она совсем не дышит, что перед ним только пустая оболочка, а душа девушки далеко отсюда.
Его хвост сам собой обвился вокруг носилок, будто пытаясь защитить девушку от всего мира, а сердце снова сжалось от боли. Каким же дураком он был, когда решил отправиться в это проклятое путешествие вместе с ней! Если бы он только знал, насколько опасным оно будет, не стал бы слушать никакие доводы, а просто запер бы Катю у себя в поместье до возвращения.
Лишь бы только она выжила! Он обязательно отыщет этот чертов артефакт и сразу же, без промедления, отправит её обратно в родной мир. Где нет ни магии, ни демонов, где она точно будет в безопасности. И плевать, что его сердце при этом будет разбито. Ничего, переживет, главное, чтобы с Катей все было хорошо. Кто же знал, что она настолько сильно западет ему в душу? Что все остальное вдруг станет неважным без нее?
На ступенях лестницы, ведущей к входу во дворец, показался Андариэль. Эбрет издалека узнал его белые, как снег, волосы и уверенную, плавную походку. Эльф подошёл к ним, и герцог выжидающе посмотрел на него, моля богов, чтобы Эридаль снизошёл до их просьбы и согласился.
- Отец готов принять вас, - важно произнес принц. - Тебя, наг, владыку вампиров и...
- Лоарн, - подсказал ему лесовик, выступая вперед.
- Да, и вас тоже, достопочтимый старейшина, - кивнул Андариэль.
- А что насчёт Кати? Он поможет ей?
Эльф нахмурился, поджав губы, а затем с неохотой ответил.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Отец не желает тратить бесценную силу Мелиора на спасение какой-то безродной человечки. Но!.. - Андариэль предостерегающе выставил ладонь, заметив как напрягся и помрачнел Эбрет. - Он согласен вас выслушать и после этого принимать решение.
- Так что мы стоим! - недовольно воскликнул герцог, срываясь с места. - Пойдем быстрей!
Мрачно усмехнувшись, эльф повернулся и, всё так же, не спеша, двинулся к дворцу. Эбрет едва сдерживался, чтобы не обогнать его или снова поторопить. Пусть он сейчас немного не в себе, но совсем уж о манерах забывать не стоит. И так на него все косятся неодобрительно, а ведь герцог всегда был образчиком настоящего джентльмена.
Как же мало надо, чтобы отбросить всю эту шелуху за ненадобностью!
Стоящие у входа во дворец стражники, вооружённые алебардами размером с них самих, поклонившись, расступились перед принцем, и распахнули высокие кованые ворота. Проведя их сквозь длинный, освещённый искрящимися на свету хрустальными люстрами холл, по извилистому коридору эльф довел их до больших позолоченных дверей и остановился.
- Доложите о нас, - приказал Андариэль стоящему на страже эльфу, и тот шустро скрылся внутри.
Как и полагается королевскому дворцу, роскошь и богатство чувствовались повсюду: в дорогих и вычурных предметах мебели, в украшениях и отделке, даже в нарядах слуг - всё, для того чтобы лишний раз показать величие эльфов. Но были и отличия. Главной деталью дворцового интерьера были растения: комнаты и залы утопали в зелени, благоухали цветы в ажурных плетеных корзинах, подвешенных к потолку, и порхали бабочки, а прямо посреди тронного зала, куда они вошли спустя минуту, росло целое дерево, низкое и кряжистое, покрытое изумрудного цвета листвой. В тени кроны прятался трон из камня, украшенный самоцветами и золотом, и на нем Эбрет увидел короля, седовласого, сурового мужчину, источающего властность и силу.
Эридаль казался воплощением эльфийской надменности и высокомерия. Окинув ледяным взглядом пожаловавшую к нему делегацию, он вопросительно уставился на принца, ни словом, ни действием не спеша приветствовать незваных гостей.
Рядом стоял трон, попроще и поизящней, и на нём со скучающим видом сидела эльфийская королева. С длинными, струящимися по плечам золотистыми волосами, с точёным кукольным личиком, и хрупкой фигурой, будто сделанная из фарфора, в небесно-голубом воздушном платье Лилиэтта выглядела словно богиня, для чего-то сошедшая с неба. Прекрасная, как сияющее на солнце горное озеро, и такая же холодная.
За ее спиной, у трона стоял ещё один эльф, молодой парень, чертами лица схожими с ней, и Эбрет понял, что видит Вальдариэля, младшего принца. Тот, в отличие от матери, эмоций не скрывал, и было заметно, что он их визиту не рад.
- Отец! - поклонился Андариэль королю. - Позволь представить тебе наших гостей. Владыку вампиров Д'анавара Эльбрийского ты уже знаешь, - при упоминании его имени вампир обозначил лёгкий поклон, глядя на Эридаля с неким недовольством.
И его можно было понять. С ним король эльфов тоже вел себя не как с равным, всем своим видом и поведением выказывая пренебрежение. Неужели, это потому, что Д'анавар сам пришел к нему за помощью?
- Этот наг - герцог Эбрет Андалузский, он здесь от имени короля Халессии.
В глазах Эридаля промелькнуло что-то вроде любопытства по отношению к Эбрету. Вмиг из пустого места герцог стал персоной, заслуживающей королевского внимания. Нага же это только разозлило. Время идёт, а им приходится играть в дипломатию, надеясь на милость эльфа. Но, напомнив себе, что жизнь Кати зависит от решения этого напыщенного типа, он постарался остаться невозмутимым, и, пересилив себя, всё же поклонился королю.
- А это Лоарн, старейшина лесовиков, - в этот раз невозмутимость эльфа разбилась об удивление.
- Вот как? - поднял бровь Эридаль. - И почему же тот, кто никогда не показывался миру, и чьего лица не видел даже я, решил вдруг изменить своим принципам?
